La guilde était plus calme le soir, bien qu’un bourdonnement feutré persiste, celui des mercenaires partageant des boissons, échangeant des histoires et jetant parfois un œil au tableau des offres. Des lampes répandaient une lumière chaude sur les poutres en bois, et une faible odeur de bière renversée et de fumée persistait dans l’air.
Kaelen était assis à une petite table près du mur, sirotant une chope à moitié vide. Sa frustration initiale s’était estompée en une irritation sourde, bien que la rencontre avec l’étranger marqué restait gravée dans son esprit. Qui était cet homme, et quel genre de travail pouvait bien nécessiter vingt mercenaires ? Il soupira, passant une main dans ses cheveux.
Mira était toujours à son bureau, ses yeux perçants balayant la pièce tandis qu’elle enregistrait méticuleusement les contrats du jour. Sa plume grattait le parchemin à un rythme régulier, le son se fondant dans le bruit ambiant. Elle levait parfois les yeux, son regard parcourant la salle, mais elle semblait tout aussi déconcertée que Kaelen l’avait été plus tôt.
La porte grinça de nouveau, et Kaelen jeta instinctivement un coup d’œil vers elle. Cette fois, sa réaction fut immédiate : une inspiration brusque, suivie d’une oppression à la poitrine.
L’étranger était de retour.
Mais il n’était pas seul.
Derrière lui, Zirkel, le tristement célèbre chef des Chiens Fous, entra dans la guilde. Son apparence rude et abîmée était reconnaissable : visage marqué, cheveux en désordre et armure qui semblait avoir survécu à bien des batailles. Pourtant, ce qui était le plus frappant, c’était le sourire qui fendait son visage, large et presque prédateur, comme s’il venait de gagner un pari particulièrement satisfaisant.
La vue de Zirkel souriant suffisait à donner des haut-le-cœur à Kaelen. Rien de bon ne provenait jamais d’un Chien Fou de bonne humeur.
La salle de la guilde sembla se figer collectivement, tous les yeux se fixant sur le duo alors qu’ils se dirigeaient vers le bureau de Mira. Même Mira, qui montrait rarement d’émotion, se redressa sur son siège, les sourcils froncés à leur approche.
« Bonsoir, Mira », lança Zirkel, sa voix portant une pointe rauque mais amusée. « J’espère que vous avez du parchemin prêt. »
Les yeux de Mira allèrent de lui à l’étranger marqué, son expression soigneusement neutre. « Zirkel. Je ne m’attendais pas à vous revoir ici si tôt. De quoi s’agit-il ? »
Zirkel claqua une main lourde sur le comptoir, se penchant légèrement en avant. « Cet homme », dit-il, faisant un geste du pouce vers l’étranger, « et moi sommes parvenus à un accord. Il a un travail, et les Chiens Fous sont prêts à le prendre. »
Les murmures commencèrent presque immédiatement, des chuchotements se répandant parmi les mercenaires rassemblés. Kaelen pouvait à peine croire ce qu’il entendait. Zirkel ? Accepter les conditions de quelqu’un ? Les Chiens Fous n’étaient pas exactement connus pour leur coopération, et encore moins pour travailler selon les conditions de quelqu’un d’autre.
Mira se recula dans sa chaise, son regard perçant se rétrécissant. « C’est ça ? Et qu’est-ce qui a changé depuis ce matin ? À ma connaissance, ce type n’avait pas assez d’argent pour payer vingt mercenaires. »
Le sourire de Zirkel s’élargit, ses dents scintillant à la lumière des lampes. « Disons simplement qu’il a présenté un argument convaincant. »
L’étranger marqué resta silencieux, debout un pas derrière Zirkel avec son calme habituel. Ses yeux noirs comme le jais observaient la pièce, indifférent à l’attention ou aux chuchotements. Kaelen n’arrivait pas à se défaire du sentiment que l’homme avait orchestré toute cette situation —que chaque étape, de la conversation initiale avec Mira à ce moment-ci, s’était déroulée exactement comme il l’avait prévu.
Le regard de Mira se tourna vers l’étranger. « C’est vous qui faites toutes ces demandes audacieuses. Vous voulez bien expliquer comment vous l’avez convaincu ? »
L’étranger la croisa du regard. « Je lui ai fourni les détails dont il avait besoin. Les conditions sont acceptables pour les deux parties. »
« Conditions ? » répéta Mira, le ton sceptique. « Vous voulez que je croie que Zirkel a accepté de suivre les conditions de quelqu’un d’autre ? »
Zirkel pouffa de rire, se penchant en arrière et croisant les bras. « Oh, ne soyez pas si surprise, Mira. Même les Chiens Fous reconnaissent une bonne affaire quand ils en voient une. Et ce type ? Il a du cran, de l’intelligence, et un travail qui est exactement le bon genre de défi. »
Mira expira brusquement, son irritation étant évidente. « Très bien. Finissons-en. » Elle prit un nouveau morceau de parchemin, sa plume prête. « Nom ? »
L’étranger fit un pas en avant, la voix ferme. « Vous pouvez m’appeler Lucavion. »
Les oreilles de Kaelen se dressèrent à ce nom, bien qu’il ne signifie rien pour lui. Pourtant, cela semblait significatif, comme s’il portait un poids au-delà de la simplicité de son son.
Ou était-ce vraiment le cas ?
La plume de Mira gratta le parchemin avec une précision délibérée, son expression un masque de concentration pendant qu’elle travaillait. Les murmures dans la salle de la guilde s’étaient quelque peu calmés, bien que la tension était toujours palpable. De temps en temps, le regard perçant de Mira se levait vers Zirkel et Lucavion, comme pour confirmer qu’ils étaient réels et non un étrange produit de son imagination.
Kaelen, toujours assis à sa table, croisa les bras et renifla dans sa chope. « Enfin. Peut-être que cela signifiera moins de chaos ici. » Il ne put s’empêcher de jeter des coups d’œil au duo. Le sourire de Zirkel n’avait pas faibli, tandis que Lucavion restait calme et détaché, ses yeux sombres absorbant tout et ne renvoyant rien en retour.
Mira, quant à elle, soupira en écrivant les derniers mots sur le parchemin et posa sa plume avec un léger cliquetis. Elle fit glisser le document sur le comptoir vers Zirkel. « Très bien, c’est fait. Les conditions habituelles de la guilde s’appliquent. Vous êtes responsables de vos propres pertes, et tout différend doit être réglé par le système d’arbitrage de la guilde. »
Zirkel renifla, le son rauque mais amusé. « Pertes ? Mira, vous me blessez. Nous sommes des professionnels. »
« Ce n’est pas vous que vous devez convaincre », répondit-elle sèchement, hochant la tête vers Lucavion.
Zirkel ne prit même pas la peine de cacher son amusement alors qu’il griffonnait sa signature sur le parchemin, les lettres audacieuses et dentelées correspondant parfaitement à sa personnalité hors du commun. D’un geste vif, il fit glisser le contrat sur le comptoir.
« Tout est réglé », dit Zirkel, se tournant vers Lucavion avec un sourire qui aurait pu appartenir à un loup. « À l’aube, patron. »
Lucavion fit le plus léger des hochements de tête. « Soyez prêts. »
Sans un autre mot, l’homme marqué se tourna et se dirigea vers la porte, sa cape noire tourbillonnant derrière lui. Zirkel le suivit avec son arrogance habituelle, sa présence comme une tempête quittant la pièce. Les autres mercenaires se séparèrent instinctivement, personne ne voulant risquer même un contact avec le tristement célèbre chef des Chiens Fous.
Kaelen les regarda partir, ses épaules se détendant légèrement lorsque la porte grinça derrière eux. La tension dans la salle de la guilde sembla s’estomper instantanément, les conversations reprenant sur un ton bas alors que les gens essayaient de comprendre ce qui venait de se passer.
« Enfin », murmura Kaelen entre ses dents. Il jeta un coup d’œil au tableau des offres, sa frustration initiale remplacée par une lueur d’espoir. Avec Zirkel et les Chiens Fous partis à la poursuite du travail mystérieux de Lucavion, il aurait peut-être une chance de récupérer l’annonce qui lui avait été arrachée ce matin. Ce n’était pas glorieux, mais c’était un travail honnête —et bien plus sûr que tout ce qui impliquait les Chiens Fous.
Kaelen vida le reste de sa boisson et se leva. Le tableau était moins encombré maintenant, la plupart des mercenaires s’étant déjà installés pour la soirée. Il scruta les annonces restantes, ses yeux cherchant l’annonce familière concernant l’escorte de caravane à Valford.
Et la voici.
Un large sourire s’étendit sur son visage. L’avis était toujours épinglé au tableau, intact depuis que le costaud Chien Fou l’avait réclamé plus tôt. Kaelen tendit la main pour l’attraper, l’idée d’avoir enfin une chance de faire ses preuves.
« J’ai vraiment de la chance… Le fait que j’aie pu obtenir cela sans rien perdre… »
La ville de Thornridge s’étendait à la base des Falaises Grisonnantes, ses murs de pierre usés par des siècles de vents froids du nord. Pour une ville gouvernée par un simple baron, ses rues animées et ses avenues bien pavées témoignaient d’une prospérité inhabituelle pour des établissements aussi proches de la frontière de l’Empire Arcanis. Thornridge prospérait, non pas grâce à des terres fertiles ou à des routes commerciales, mais grâce aux deux sectes qui avaient dominé la région environnante pendant des décennies —bien que cet équilibre se soit récemment déplacé.
Désormais, une seule secte projetait son ombre sur Thornridge : la Secte du Serpent Cramoisi.
La forte odeur d’encens persistait dans l’air tandis que Manco Drast traversait la place du marché bondée. La ville était animée d’un mélange d’appréhension et de curiosité, une tension palpable vibrant sous la surface de la vie quotidienne. Les marchands ambulants criaient leurs marchandises, bien que leurs voix manquaient de conviction. Même les gardes de la ville, vêtus de la livrée bleu et argent du baron, se tenaient plus droits que d’habitude, leurs mains reposant anxieusement sur les poignées de leurs épées.
Son regard dériva vers la pagode de pierre imposante qui surplombait le quartier nord de la ville, ses bannières cramoisies claquant vivement dans la brise. Le monastère de la Secte de la Fleur Azure, autrefois un bastion de sérénité, portait désormais les marques indéniables de la bataille. Ses murs étaient fissurés, ses portes arrachées. Des drapeaux cramoisis étaient drapés sur ses parapets, signifiant sa conquête.
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Le sigil de la Secte du Serpent Cramoisi —un serpent enroulé aux écailles rubis —semblait narguer la ville en contrebas, une déclaration silencieuse de victoire.
Manco Drast quitta la rue principale animée, se glissant dans une ruelle ombragée où les sons du marché s’estompaient en un bourdonnement sourd. L’air était humide et froid ici, l’odeur de pierre mouillée se mêlant à la décomposition. Il ajusta sa cape sur ses épaules, gardant son visage dissimulé alors qu’il s’enfonçait plus profondément dans la ruelle.
Au bout du passage étroit, une jeune femme attendait, sa capuche tirée bas sur son visage. Elle s’appuyait contre le mur, les bras croisés, sa posture tendue trahissant la prudence et la fatigue de quelqu’un constamment sur le qui-vive. Lorsque Manco s’approcha, elle se redressa, ses yeux perçants scannant la ruelle derrière lui avant de se fixer sur son visage.
« Vous n’avez pas été suivi, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.
Manco secoua la tête. « Je m’en suis assuré. Ils sont trop occupés à afficher leurs drapeaux cramoisis pour faire attention aux ombres. »
Elle se détendit légèrement, mais ne baissa pas complètement sa garde. Ses doigts palpèrent à ses côtés, effleurant le pommeau d’une dague cachée sous sa cape. Sa voix devint amère en parlant à nouveau. « J’ai vu l’Aînée Jayan aujourd’hui. Cette chienne… » Elle cracha le mot, le venin coulant de son ton. « Elle portait les robes de ces salauds cramoisis sans ressentir aucun remords. »
La mâchoire de Manco se serra. « Jayan ? » répéta-t-il, l’incrédulité et la colère se mêlant dans sa voix. « Elle a juré de protéger la Secte de la Fleur Azure. C’est elle qui nous a enseigné le poids de la loyauté. »
« Et maintenant, elle porte le serpent comme si c’était un insigne d’honneur », lança la femme, ses poings serrés à ses côtés. « La loyauté ne signifiait rien pour elle. Elle attendait probablement juste le bon moment pour nous vendre. »
Manco fit un pas de plus près, sa voix basse et ferme. « Vous a-t-elle vue ? »
La femme hésita, puis secoua la tête. « Non. Je suis restée dans la foule. Elle n’a même pas jeté un coup d’œil de mon côté. » Son expression s’assombrit. « Pas qu’elle me reconnaîtrait maintenant. Je doute qu’elle se souvienne des visages des gens qu’elle a trahis. »
« Bien », dit Manco, le ton ferme. « La dernière chose dont nous avons besoin, c’est qu’elle nous sniffe autour. »
« Allons-nous vraiment le faire ? »
« Nous devons. Avant qu’ils ne forcent la jeune femme, nous devons la sauver. »
La vie était dure pour les deux.