Le subordonné n’hésita pas, s’élançant vers la tente comme si sa vie en dépendait. Les autres mercenaires gardèrent leurs distances, certains lâchant leurs armes, d’autres reculant vers les bords du camp, ne voulant pas tenter leur chance contre l’homme qui avait si facilement expédié cinq des leurs.
Quelques minutes plus tard, des pas lourds annoncèrent l’arrivée de Zirkel. Le chef des Chiens Fous émergea de sa tente, ses cheveux roux flamboyant et son visage cicatrisé étaient impossibles à manquer. Il portait un jerkin en cuir sans manches qui dévoilait ses bras musclés, et ses yeux dissemblables — l’un un ambre vif, l’autre blanc laiteux à cause d’une vieille blessure — observaient la scène avec un mélange d’agacement et de curiosité.
« Que diable se passe-t-il ici ? » aboya Zirkel, sa voix comme le craquement d’un fouet. Son regard se posa sur les corps étendus par terre, puis se tourna vers l’étranger debout au milieu du carnage, son épée obscure toujours à la main. Les lèvres de Zirkel se tordèrent en un sourire narquois. « Eh bien, eh bien. On dirait que nous avons un invité. »
L’étranger rengaina sa lame d’un mouvement fluide, les flammes s’éteignant au même moment. Il rencontra le regard de Zirkel sans broncher, sa voix calme et inébranlable. « Zirkel, chef des Chiens Fous. Je suis venu vous engager, vous et vos hommes, pour un travail. »
Zirkel éclata de rire, ses larges épaules tremblant. « Vous avez du culot, à débarquer ici, à abattre mes hommes, puis à demander une faveur. Vous êtes soit fou, soit suicidaire. »
« Ni l’un ni l’autre », répondit froidement l’étranger. « Je suis pragmatique. Je ne perds pas mon temps à négocier avec des chiens qui n’écoutent pas. Vos hommes ont eu leur chance de se comporter comme des professionnels. Ils ont échoué. »
Le sourire narquois de Zirkel s’élargit, une étincelle d’amusement dans son œil ambre. « Et qu’est-ce qui vous fait penser que je travaillerai pour quelqu’un qui pense pouvoir débarquer dans mon camp et commencer à brandir son épée comme s’il était chez lui ? »
L’étranger rit doucement, un sourire narquois se courbant sur ses lèvres alors qu’il croisait le regard de Zirkel. « Pourquoi pas ? Ce n’est pas comme si vous et vos hommes ne vous épanouissiez pas dans ce genre de choses. »
Le sourire narquois de Zirkel faiblit légèrement, son œil ambre se rétrécissant tandis qu’il faisait un pas de plus près. « Et que voulez-vous dire par là ? »
L’étranger étendit les mains, ses yeux sombres scintillant d’un amusement discret. « Brandir votre épée comme si vous étiez chez vous. N’est-ce pas ainsi que les forts agissent ? N’est-ce pas pour ça qu’on vous appelle les Chiens Fous ? Parce que vous ne vous inclinez devant personne, vous prenez ce que vous voulez, et vous vivez selon vos propres règles. »
Le regard disparate de Zirkel se durcit, ses poings se serrant sur ses côtés. La vérité dans les paroles de l’étranger touchait un point sensible. C’était leur façon de faire — le chaos et la violence comme credo, la force comme seule monnaie d’échange. C’est pourquoi les Chiens Fous existaient, pourquoi ils étaient craints, et pourquoi Zirkel s’était frayé un chemin jusqu’au sommet pour les diriger.
Mais la fierté de Zirkel brûlait plus fort que n’importe quelle vérité. Il n’allait pas laisser ce type suffisant lui renvoyer sa propre philosophie à la figure, pas quand les cadavres de ses hommes fumaient encore par terre. « Vous avez du cran, je vous l’accorde », dit Zirkel, sa voix basse et menaçante. « Mais ne croyez pas que vous pouvez débarquer ici, nous faire la leçon comme un prédicateur supérieur. Vous venez de massacrer mes hommes comme s’ils n’étaient rien. Vous pensez que je vais laisser passer ça ? »
Le sourire narquois de l’étranger ne vacilla pas. « Si vous flanchez maintenant, alors peut-être devriez-vous le faire. Comment pouvez-vous vous appeler leur chef si vous ne pouvez pas faire face à quelqu’un de plus fort ? »
La mâchoire de Zirkel se serra, et ses jointures craquèrent tandis que ses poings se refermaient plus fort. Les paroles de l’étranger n’étaient pas seulement des railleries ; c’était un défi. Une provocation.
Mais Zirkel n’était pas un homme facilement intimidé, et il n’allait pas laisser un étranger remettre en question son autorité. Il y avait une raison pour laquelle il dirigeait les Chiens Fous, une raison pour laquelle ils le suivaient malgré leur nature brutale et violente. Ce n’était pas parce qu’il était le plus bruyant ou le plus cruel — c’était parce qu’il était le plus fort, celui qui pouvait tenir la laisse et la faire claquer quand nécessaire.
Zirkel laissa échapper un court rire sec, son sourire narquois revenant. « Vous avez du culot, Démon à l’Épée. Mais si vous pensez que vous pouvez débarquer ici, répandre le sang, et me transformer en votre chien, vous êtes encore plus fou que je ne le pensais. »
« On m’a souvent dit ça. »
Le sourire narquois de Zirkel s’approfondit, ses cheveux roux flamboyant attrapant la lumière des feux de camp alors qu’il fixait l’étranger. « On vous a souvent traité de fou, hein ? C’est logique. Seul un fou ferait ce que vous venez de faire. »
Le Démon à l’Épée gloussa, sa voix basse et sèche. « Pas faux. »
Le sourire narquois de Zirkel se transforma en grimace, son œil ambre flamboyant brûlant de colère alors qu’il faisait un pas en avant, sa silhouette imposante projetant une longue ombre sur l’étranger. Les murmures dans le camp cessèrent complètement, et tous les regards se fixèrent sur leur chef. La tension dans l’air s’épaissit comme un orage sur le point d’éclater.
« Vous avez montré ce que vous savez faire », grogna Zirkel, sa voix basse mais débordant de rage à peine contenue. « Et vous pensez que c’est suffisant ? Vous pensez que tuer une poignée de mes hommes vous rend intouchable ? »
L’étranger inclina légèrement la tête, son calme comportement contrastant fortement avec la fureur croissante de Zirkel. « Pas intouchable. Juste assez fort pour vous soumettre. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air comme une étincelle près d’un combustible. Pendant un instant, le silence régna tandis que la signification s’installait sur les mercenaires rassemblés. Puis Zirkel éclata de rire, un son rauque et moqueur qui porta à travers le camp.
« Me soumettre ? À vous ? » dit Zirkel, son rire se transformant en un rictus. « Quel genre de bêtises est-ce ? Vous pensez que nous inclinons la tête juste parce que quelqu’un est fort ? Est-ce ce que votre éducation dorée vous a appris ? »
Les yeux de l’étranger se rétrécirent légèrement, mais son sourire narquois resta en place. « Hé… Osez-vous supposer que je suis né avec une cuillère en argent. »
Le rire de Zirkel s’estompa, remplacé par un regard perçant et sceptique. Il se pencha plus près, son œil ambre se rétrécissant tandis qu’il étudiait l’étranger. « Si vous n’êtes pas né avec une cuillère en argent, alors quoi ? Qu’est-ce d’autre explique la façon dont vous débarquez ici, agissant comme si vous étiez chez vous ? »
La foule des mercenaires s’agita mal à l’aise, leur attention rebondissant entre leur chef et l’étranger, dont le calme comportement n’avait pas faibli.
« J’ai vu beaucoup d’hommes comme vous », continua Zirkel, sa voix dégoulinant de dédain. « Des salauds arrogants et suffisants qui pensent que le monde leur doit quelque chose parce qu’ils ont du pouvoir. La plupart d’entre eux sont nés riches, brandissant leurs cuillères en argent comme s’ils l’avaient gagné. Et vous ? Vous n’êtes pas différent. Fort ou non, vous sentez la même pourriture à l’intérieur. »
Le sourire narquois de l’étranger s’adoucit, bien que ses yeux sombres soient restés vifs, presque amusés par les paroles de Zirkel. Il croisa les bras sur sa poitrine, sa posture détendue malgré la tension qui mijotait dans l’air.
« Est-ce ce que vous pensez ? » demanda-t-il, sa voix calme, presque conversationnelle. « Que le pouvoir vient toujours des privilèges ? Que quiconque est assez fort pour entrer dans votre repaire et vous défier doit avoir tout reçu sur un plateau d’argent ? »
Le froncement de sourcils de Zirkel s’approfondit, ses poings se serrant. « Ne me parlez pas comme si j’étais un imbécile. Je me suis frayé un chemin hors des égouts, j’ai combattu bec et ongles pour diriger ces hommes. Je connais la différence entre la force gagnée et celle qui est achetée ou volée. Vous avez peut-être des compétences, Démon à l’Épée, mais votre attitude pue l’orgueil. »
L’étranger gloussa doucement, le son bas et sec, comme si les paroles de Zirkel avaient touché quelque chose de proche de la vérité, mais pas tout à fait. « Vous vous êtes battu pour arriver ici. Bien. Cela signifie que vous savez ce qu’il faut pour survivre. Mais si vous pensez que je n’ai pas fait de même, vous vous trompez lourdement. »
Zirkel leva un sourcil, sa curiosité piquée malgré lui. « Oh ? Alors éclairez-moi. Si vous ne venez pas d’une cuillère en argent, d’où diable vient quelqu’un comme vous ? »
« Vous voulez voir ? Alors, faisons-le à votre manière. Et puisque les fous semblent prospérer dans des endroits comme celui-ci, j’irai droit au but. Je demande le Cercle de Fer. »
À l’instant où ses paroles quittèrent sa bouche, les yeux de Zirkel s’écarquillèrent.
« Cercle de Fer. »
Le camp devint silencieux. Des murmures se répandirent parmi les mercenaires rassemblés, leurs visages passant de la curiosité au choc. Le Cercle de Fer n’était pas un défi lancé à la légère, même parmi les combattants les plus endurcis.
Zirkel rétrécit son œil ambre, le soupçon et l’intrigue scintillant dans son expression. « Le Cercle de Fer ? Vous êtes vraiment fou. Vous savez ce que cela signifie, n’est-ce pas ? »
« Oui », dit calmement l’étranger. « Une arme, un cercle, et pas de place pour courir. Compétences, force et volonté pures. N’est-ce pas ce que vous respectez ? »
Le sourire narquois de Zirkel revint, cette fois teinté de quelque chose de plus sombre — l’anticipation. « Vous avez du culot, vraiment… Mais ne croyez pas que je vais vous faire de cadeau juste parce que vous avez un surnom chic. »
L’étranger fit un pas en avant, sa posture détendue mais sa présence irradiant une intensité silencieuse. « Je ne m’attendrais pas à moins. »
Zirkel aboya un autre rire, se tournant vers ses hommes. « Déblayez le centre ! Tracez le cercle ! Ce type veut le Cercle de Fer, alors montrons-lui ce que signifie combattre un Chien Fou. »
Les mercenaires se précipitèrent pour obéir, dégageant un espace au milieu du camp. À l’aide du plat d’une épée, l’un d’eux gratta un grand cercle dans la terre, son rayon mesuré par la longueur combinée des épaules de Zirkel et de la lourde hache de combat qu’il portait.
Zirkel entra dans le cercle, sa silhouette massive se dressant au-dessus de l’étranger. Ses cheveux roux flamboyant brillaient à la lumière du feu alors qu’il hissait sa hache sur son épaule. « Vous feriez mieux d’avoir choisi votre arme avec soin, Démon à l’Épée. Vous n’aurez pas une seconde chance. »
L’étranger retira sa cape, révélant une silhouette mince mais musclée et un long estoc attaché à son corps. Il le dégaina d’un mouvement fluide, sa lame polie scintillant. Ses mouvements étaient précis, chaque geste délibéré et calme.
L’arbitre, un homme nerveux avec une cicatrice sur la joue, fit un pas en avant. « Les règles du Cercle de Fer sont simples », annonça-t-il. « Chaque combattant obtient une arme de son choix. Le cercle est votre champ de bataille — sortez, et vous perdez. Pas de mana, pas de tours. Combattez jusqu’à ce que l’un de vous ne puisse plus se tenir debout. »