Les bottes de l’étranger craquèrent sur le chemin de terre inégal alors qu’il approchait des faubourgs de la ville. L’air s’alourdit de l’odeur des corps non lavés et de l’ale bon marché, mêlée à la légère odeur métallique d’armes rouillées. Des tentes de fortune et des feux de camp sommaires parsemaient les lieux, leur lumière vacillante projetant des ombres dentelées sur les environs crasseux.
Alors que l’homme pénétrait dans le camp, les conversations s’évanouirent et l’atmosphère générale de débauche se calma, remplacée par une tension méfiante. Les têtes se tournèrent pour le regarder — certains avec une hostilité ouverte, d’autres avec une curiosité à peine voilée. Quelques-uns des types les plus durs se léchèrent les lèvres, leur expression promettant des ennuis s’il ne faisait pas attention.
L’étranger ignora leurs regards, avançant avec le même pas délibéré qu’il avait affiché dans la guilde. Son manteau sombre flottait légèrement avec le mouvement, révélant des indices de l’équipement simple mais pratique qu’il portait en dessous. Il s’arrêta à ce qui semblait être le centre du camp, entouré d’un mélange de personnages qui se prélassaient et d’hommes qui aiguisaient leurs armes.
Puis il parla, sa voix calme mais assez forte pour porter à travers le silence.
« Je suis là pour voir les Chiens Enragés. Est-ce le bon endroit ? »
Pendant un moment, personne ne répondit. Le camp semblait figé, comme s’il attendait un signal. Puis un mercenaire grizzlé adossé à un baril pouffa de rire, ses dents jaunies scintillant à la lumière du feu. « Et si c’est le cas, hein ? Vous êtes ici pour rejoindre ou pour mourir ? »
Un autre mercenaire, celui-ci avec une cicatrice traversant son crâne chauve, cracha par terre près des pieds de l’étranger. « Vous avez une envie de mourir, en entrant comme ça ? Vous n’avez pas l’air de pouvoir nous payer. »
Un troisième mercenaire, un homme nerveux au sourire tordu, ajouta : « Peut-être qu’il est perdu. Ou peut-être… » Son sourire s’élargit, ses yeux se fixant sur la ceinture de l’étranger. « Il porte des pièces que nous pouvons lui soutirer. »
L’étranger resta imperturbable, ses yeux noirs comme le jais balayant les hommes et les femmes rassemblés. Son calme sembla les irriter encore plus, l’hostilité dans l’air s’épaississant.
« Si ce n’est pas le bon endroit, je partirai », dit l’étranger calmement. « Mais si c’est le cas, alors allez chercher votre chef. Je suis ici pour parler affaires, pas pour perdre mon temps. »
Le mercenaire grizzlé se pencha en avant, ses dents jaunies découvertes dans un sourire qui promettait des ennuis. « Notre chef est un homme occupé, étranger. Vous ne pouvez pas simplement entrer ici et exiger de le voir. Il y a un prix à payer pour prendre son temps. »
Le mercenaire nerveux au sourire tordu intervint, sa voix ruisselant de moquerie. « C’est exact. Appelons ça une… garantie. Montrez-nous que vous êtes sérieux, ou retournez-vous et rampez jusqu’où vous êtes venu. »
L’étranger inclina légèrement la tête, ses yeux noirs se rétrécissant, mais son expression restant par ailleurs calme. Lentement, il plongea sa main dans son manteau et sortit une seule pièce d’or. Sans un mot, il la lança par terre devant le mercenaire grizzlé.
« Cela suffirait-il ? » demanda-t-il calmement.
Le camp sembla retenir son souffle pendant un instant tandis que la pièce tintera contre la terre, son éclat doré captant le vacillement de la lumière du feu. Les yeux du mercenaire grizzlé s’écarquillèrent brièvement avant qu’un sourire sournois ne se répande sur son visage. Il se pencha, ramassant la pièce d’un mouvement rapide et avide, puis échangea un regard avec les autres. Le mercenaire nerveux se lécha les lèvres, et le chauve se craqua les doigts.
« Eh bien, eh bien », fit le grizzlé, sa voix pleine de moquerie. « On dirait que le chiot a du mordant. Mais… » Il mit la pièce dans sa poche et sourit. « Vous pensez qu’une petite pièce suffit pour traiter avec les Chiens Enragés ? Oh, vous allez recevoir une leçon, garçon. »
Comme sur commande, les mercenaires environnants commencèrent à se lever, se rapprochant et resserrant le cercle autour de l’étranger. Leurs yeux brillaient d’une intention malveillante, et leurs mains planaient près de leurs armes ou étaient serrées en poings. Certains riaient sourdement, tandis que d’autres se moquaient ouvertement.
Le mercenaire nerveux se pencha plus près, grimaçant. « Vous avez du cran, je vous l’accorde. Mais pas beaucoup de bon sens, hein ? Venir ici tout seul, afficher de l’argent. Qu’est-ce que vous pensiez qu’il allait se passer ? »
L’étranger resta immobile, sa posture inchangée, alors qu’il demandait calmement : « Est-ce ainsi que cela est censé se dérouler ? »
Le mercenaire chauve grina, son visage cicatrisé tordu d’un amusement cruel. « Sacrément oui. Vous entrez dans l’antre des Chiens Enragés, vous jouez selon nos règles. Et la règle numéro un ? Ne montrez pas de faiblesse. »
Le nerveux pouffa de rire. « C’est de votre faute d’être venu ici, mon pote. Nous sommes les Chiens Enragés pour une raison, après tout. N’est-ce pas, les gars ? »
Un chœur de rires et de railleries s’éleva des mercenaires rassemblés, leur confiance renforcée par l’apparente absence de peur de l’étranger. Le chef grizzlé s’approcha, se dressant au-dessus de lui avec un sourire narquois.
« Vous avez fait une erreur en venant ici seul », dit-il, sa voix basse et menaçante. « Maintenant, voyons jusqu’où vont vraiment vos poches. »
Pour la première fois, l’étranger bougea — sa tête inclinant légèrement sur le côté alors qu’il laissait échapper un soupir doux, presque déçu.
« Je vois », murmura-t-il, sa voix à peine audible mais suffisante pour faire taire les rires autour de lui. Puis, il se redressa, ses yeux balayant le groupe avec un détachement glacial. « J’avais l’impression d’avoir affaire à des professionnels. Peut-être avais-je tort. »
Mais soudain sa bouche s’écarquilla.
SWOOSH !
« Ou pas ! »
Alors qu’une épée était dégainée.
La lame, mince et acérée comme un rasoir, brillait d’une teinte noire surnaturelle, des ombres s’enroulant autour d’elle comme des flammes vivantes.
En un instant, il la porta en avant, transperçant la poitrine du mercenaire grizzlé avec une précision extrême. Les yeux du vieil homme s’écarquillèrent de surprise, un râle étranglé s’échappant de ses lèvres tandis que les flammes noires s’enflammaient de la blessure, engloutissant son corps dans un brasier étrange et dévorant.
« Pas des professionnels, alors », murmura le jeune homme, sa voix emportant une pointe mordante. Il retira sa lame, le mercenaire grizzlé s’effondrant au sol avec un bruit sourd, son corps carbonisé s’affaissant dans l’inanimité.
« Tuez-le ! » rugit le mercenaire chauve, sa voix tremblant de rage et de peur.
Le mercenaire nerveux se jeta le premier, sa dague scintillant alors qu’il visait la gorge du jeune homme. Mais avant que la lame ne puisse atteindre sa cible, l’étranger esquiva d’un pivot gracieux, son épée fendant vers le haut d’un seul mouvement fluide.
SLASH !
L’homme nerveux se figea à mi-pas, ses yeux se baissant pour voir une entaille brûlée à travers son torse, des flammes noires léchant les bords de la blessure. Il s’effondra en hurlant, son corps consumé par le feu implacable.
« Deux », dit doucement le jeune homme, son ton presque conversationnel.
Les trois suivants l’attaquèrent ensemble, leurs armes scintillant à la lumière du feu — une hache, une épée longue et une massue à pointes. Ils se déplacèrent avec une coordination grossière mais déterminée, essayant de l’encercler.
Le jeune homme n’hésita pas.
SWOOSH !
Il se baissa sous le coup de la hache, son épée poignardant vers le haut dans la gorge du porteur. Des flammes noires jaillirent de la blessure, consumant la tête de l’homme avant que son corps ne touche le sol. Tournant sur ses talons, la lame de l’étranger rencontra le coup descendant de la massue, la déviant avec un clang net avant de trancher proprement le côté de l’attaquant.
CLANG ! SLASH !
Le cinquième mercenaire hésita une fraction de seconde, sa prise se resserrant sur l’épée longue alors que la peur scintillait dans ses yeux. Mais l’étranger ne lui laissa aucune chance de reculer. Avec une soudaine poussée de vitesse, il réduisit la distance, sa lame fendant horizontalement. Les flammes noires suivirent l’arc de l’épée, engloutissant le mercenaire avant même qu’il ne puisse crier.
Cinq corps étaient étendus au sol, leurs restes tordus et carbonisés envoyant des volutes de fumée dans l’air nocturne. Les autres mercenaires, qui avaient été si désireux de se moquer et de railler quelques instants auparavant, étaient maintenant figés, leurs visages pâles alors qu’ils regardaient l’étranger.
Il se redressa, son épée toujours enflammée des flammes obscures, et porta son regard sur les mercenaires restants. Son sourire avait disparu, remplacé par une expression froide et détachée qui envoya un frisson dans le camp.
« Quelqu’un d’autre ? » demanda-t-il, sa voix calme et presque moqueuse.
Le silence était assourdissant, brisé seulement par le crépitement des flammes noires.
« Vous… »
Et il y avait une personne qui se souvenait qui était ce type.
Après tout, il n’y avait qu’une personne qui avait utilisé des flammes noires en combattant. Quelqu’un dont le nom s’était répandu assez loin au cours des deux derniers mois, après avoir semé le trouble auprès de toutes les personnes ici.
« Êtes-vous le Démon de l’Épée ? »
Le silence s’étira, lourd et suffocant, alors que le dernier souffle des flammes noires s’éteignit, ne laissant que des cadavres carbonisés et la puanteur âcre de la chair brûlée dans leur sillage. Les mercenaires restants regardèrent l’étranger les yeux grands ouverts, leur arrogance initiale remplacée par une peur palpable qui planait dans l’air comme un nuage d’orage.
« Vous… », réussit finalement à dire l’un d’eux, sa voix tremblante. Il pointa un doigt tremblant vers le jeune homme, son visage pâle et luisant de sueur. « Vous êtes le Démon de l’Épée, n’est-ce pas ? »
Des murmures parcoururent la foule, les mercenaires échangeant des regards paniqués alors que la reconnaissance se faisait jour. Le Démon de l’Épée — un nom qui s’était gravé dans l’infamie au cours des deux derniers mois. Des histoires d’un seul épéiste qui avait osé provoquer et survivre à une confrontation avec la Secte des Cieux Nuageux s’étaient répandues comme une traînée de poudre. Certains chuchotèrent qu’il était lui-même un démon, tandis que d’autres jurèrent qu’il était un paria d’une secte, maniant des techniques interdites. Quelle que soit la vérité, un fait était indéniable : il était dangereux.
Le mercenaire nerveux qui s’était moqué de l’étranger plus tôt trébucha en arrière, se tenant le côté qui saignait. « Le Démon de l’Épée… ici ? Pourquoi… pourquoi diable serait-il venu ici ? »
Les yeux noirs de l’étranger balayèrent le groupe, froids et impassibles, comme s’il pesait leur valeur. Il ne dit rien, laissant le silence et leur inquiétude croissante répondre à sa place. Les ombres de son épée vacillaient encore faiblement, projetant une lueur étrange sur ses traits stoïques.
L’un des mercenaires plus âgés, un vétéran grizzlé avec un cache-œil, fit un pas en avant, sa voix rauque mais teintée d’appréhension. « Si vous êtes vraiment lui, alors qu’est-ce que diable vous voulez de nous ? Vous n’êtes pas venu ici juste pour faire un désastre dans mon camp, n’est-ce pas ? »
L’étranger inclina légèrement la tête, son expression impénétrable. « Je vous l’ai dit à mon arrivée. Je suis là pour voir les Chiens Enragés. Maintenant, allez chercher votre chef avant que je ne décide de terminer ce que j’ai commencé. »
La menace n’était ni forte ni ouverte, mais elle portait un poids qui fit sursauter les mercenaires restants. Le vétéran grizzlé hocha la tête raidement, se tournant vers l’un de ses subordonnés et lui donnant un coup de pouce du menton vers la plus grande tente du camp.
« Va chercher Zirkel. Maintenant. »