CRAC !
La porte s’ouvrit.
Ce ne fut pas particulièrement bruyant, simplement Kaelen regardait la porte à ce moment-là.
Le regard de Kaelen resta fixé sur la porte qui grinçait en s’ouvrant, comme si son vœu inavoué avait invoqué quelque chose, ou quelqu’un. Le bruit animé de la guilde sembla s’estomper un instant tandis qu’une silhouette apparaissait, enveloppée dans un tissu sombre qui flottait légèrement au mouvement. Les mouvements de la silhouette étaient délibérés, ni précipités ni hésitants, dégageant une confiance tranquille qui attira immédiatement l’attention de Kaelen.
Le jeune mercenaire fronça légèrement les sourcils, réalisant qu’il ne reconnaissait pas la personne. Au cours de la semaine passée, lors de ses fréquentes visites à la guilde, Kaelen s’était familiarisé avec de nombreux habitués, des vétérans chevronnés aux nouveaux venus comme lui. Cet inconnu n’était aucun d’eux. Cela ne laissait que deux possibilités : soit il s’agissait d’un client souhaitant engager des mercenaires, soit d’un autre mercenaire, mais clairement venu de l’extérieur.
La silhouette s’arrêta juste à l’intérieur de la porte, observant la pièce avec un air détaché avant de relever sa capuche. La cape sombre glissa pour révéler un homme aux traits fins et anguleux. Son visage était pâle mais anodin à première vue, ordinaire, presque oubliable, si ce n’était l’intensité calme de son attitude. Cependant, lorsque le regard de Kaelen remonta, il remarqua deux choses qui distinguèrent immédiatement cet homme.
La première, ce furent ses yeux : d’un noir profond et légèrement surnaturel. Il n’y avait aucun éclat, seulement un vide troublant qui semblait absorber la lumière. Ce n’étaient pas les yeux de quelqu’un d’affligé ou de faible, cependant. Au contraire, ils portaient une concentration inébranlable, une présence calme mais inquiétante qui fit brièvement retenir son souffle à Kaelen.
La seconde était une longue cicatrice qui traversait son œil droit en diagonale, nette et irrégulière sur sa peau par ailleurs lisse. C’était le genre de marque qui racontait une histoire de survie, d’une bataille menée et à peine gagnée. Pourtant, malgré la blessure évidente, la posture de l’homme ne trahissait aucune faiblesse ni hésitation.
Kaelen cligna des yeux, se forçant à détourner le regard avant de fixer trop longtemps. Il y avait beaucoup de choses étranges à Halvath, et il se rappela de ne pas s’attarder dessus. Pourtant, quelque chose chez cet homme le troublait d’une manière qu’il ne pouvait pas vraiment expliquer. Il n’était pas ouvertement menaçant, pas d’armure encombrante ni d’arme surdimensionnée, pourtant sa seule présence semblait modifier l’atmosphère de la guilde, attirant les regards et les murmures des autres.
Kaelen s’appuya contre le mur voisin, les bras croisés, observant l’étranger se diriger vers le comptoir de la réceptionniste. N’ayant rien d’autre à faire, sa seule opportunité de travail ayant été volée par le mercenaire Chien Fou, il n’avait que cela à faire.
La réceptionniste, une femme aux traits marqués nommée Mira, était assise derrière son bureau. Mira était bien connue parmi les mercenaires pour son attitude pragmatique et son organisation méticuleuse. Elle ne mâchait jamais ses mots et rejetait rapidement quiconque ne répondait pas aux normes de la guilde.
L’étranger atteignit le comptoir, posant légèrement ses mains dessus. Sa voix était calme mais ferme, assez forte pour couvrir le bruit ambiant. « Je cherche à engager un groupe de mercenaires. »
Mira leva les yeux de son registre, haussant un sourcil en l’observant. « Vous êtes au bon endroit. Mais d’abord, réglons les bases. De quel genre de travail parlons-nous ? »
« Un nettoyage, disons. »
Le stylo de Mira s’arrêta au milieu de son écriture lorsque les mots de l’étranger eurent fait leur effet. Ses yeux perçants se levèrent du registre, se rétrécissant légèrement. « Un nettoyage, hein ? » dit-elle, son ton neutre mais tranchant. Autour d’elle, quelques mercenaires à proximité se figèrent, leurs oreilles se dressant malgré eux.
Le terme n’était pas rare à Halvath, mais il portait un poids que tous les membres de la guilde comprenaient. Les nettoyages étaient rarement glorieux ; ils impliquaient souvent le démantèlement de repaires de bandits, l’élimination de bêtes dangereuses ou l’élimination de groupes que quelqu’un de puissant voulait faire disparaître discrètement. Ces missions comportaient des risques élevés et une ambiguïté morale encore plus grande, ce qui ne convenait pas à tout le monde. Mais dans le monde des mercenaires, l’argent parlait plus fort que l’éthique.
« Cela va coûter cher », continua Mira, posant son stylo et croisant les mains sur le bureau.
« Cela va coûter cher », continua Mira, posant son stylo et croisant les mains sur le bureau. « Combien de personnes cherchez-vous à engager ? »
« Vingt », répondit l’étranger calmement, son ton inchangé.
Un léger murmure parcourut les mercenaires rassemblés à proximité. Même Mira haussa un sourcil à ce nombre, ses traits se durcissant dans le scepticisme. « Vingt mercenaires pour un nettoyage ? Ce n’est pas une demande que l’on entend tous les jours. » Elle recula légèrement sur sa chaise, ses doigts tapant sur le bois du bureau. « Vous réalisez que même rassembler un groupe de cette taille, sans parler de le payer, n’est pas une mince affaire. »
« J’en suis conscient », dit l’homme, ses yeux noirs inébranlables. « Mais le travail le justifie. »
« Le justifie-t-il ? » insista Mira, son ton se durcissant légèrement. « Vous demandez une petite armée. Cela signifie soit que la cible est plus grosse que la plupart des groupes de bandits, soit que vous cachez quelque chose. »
L’étranger resta calme, sa posture inchangée. « La cible est assez importante pour justifier vingt mercenaires. Je suis prêt à fournir des détails une fois les conditions convenues. »
Mira l’étudia un instant, ses yeux se rétrécissant davantage. « Très bien. Parlons conditions. Un travail comme celui-ci va vous coûter une fortune. Vingt mercenaires, même aux tarifs standard, vous coûteraient des milliers de pièces d’argent, probablement plus, selon les détails. »
L’homme plongea sa main dans sa cape et sortit une bourse, la posant légèrement sur le bureau. Mira l’ouvrit et commença à compter les pièces à l’intérieur avec une efficacité habituelle. Après un moment, elle fronça les sourcils et mit la bourse de côté.
« Ce n’est même pas une fraction de ce dont vous auriez besoin pour un travail de cette ampleur », dit-elle brutalement. « Vous pourriez engager deux, peut-être trois personnes pour cette somme. Si vous recherchez vingt mercenaires, vous aurez besoin d’un budget beaucoup plus important. »
Kaelen, toujours appuyé contre le mur, laissa échapper un léger ricanement. Mais que croit-il ? Vingt mercenaires ? Pense-t-il que nous sommes si désespérés ? Il secoua légèrement la tête, marmonnant entre ses dents. Impossible que quiconque ici signe pour ça.
L’étranger ne réagit pas au refus de Mira. Au lieu de cela, il se pencha légèrement, baissant la voix pour que seules Mira, et quelques oreilles indiscrètes comme Kaelen, puissent l’entendre. « C’est une avance. Je fournirai le reste une fois le travail terminé. »
Mira ricana, croisant les bras. « Vous croyez que quelqu’un ici va faire confiance à ça ? Avance ou non, vingt mercenaires ne vont pas s’engager sans garanties. »
« Vous comprenez mal », dit l’étranger calmement, sa voix toujours ferme mais polie. « Je ne cherche pas vingt mercenaires au hasard. Je cherche vingt mercenaires compétents. Des gens prêts à prendre des risques. Et je soupçonne que je les trouverai ici. »
Mira haussa un sourcil, son regard perçant. « Compétents ? Bien sûr. Mais des risques ? Personne ici ne va risquer sa vie sur des promesses, surtout pas pour un nettoyage dont vous êtes si peu bavard. »
La curiosité de Kaelen s’approfondit malgré ses railleries précédentes. Il observa attentivement l’étranger, essayant de jauger s’il était sérieux ou simplement désespéré. Le calme de l’homme à la cicatrice ne faiblit pas, même sous le regard scrutateur de Mira. Il y avait quelque chose de troublant dans le calme qu’il gardait, comme s’il savait déjà comment cette conversation se déroulerait.
L’étranger resta silencieux un instant, ses yeux noirs fixant Mira, qui répondit à son regard par un soupir d’exaspération. Elle recula dans sa chaise, ses doigts tapant rythmiquement sur le bureau.
« Eh bien, si vous êtes déterminé à trouver quelqu’un qui acceptera une commission comme celle-ci, même avec vos… contraintes budgétaires, il y a un groupe. » Mira fit une pause, jetant un coup d’œil autour de la pièce, presque comme pour s’assurer que personne d’autre n’était à portée d’oreille. Sa voix baissa légèrement lorsqu’elle continua : « Mais je vous préviens, ils ne sont pas exactement les plus fiables. »
L’étranger inclina légèrement la tête, sa curiosité piquée. « Qui ? »
Mira hésita un instant avant de répondre, son ton lourd de scepticisme. « Les Chiens Fous. »
Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de l’étranger lorsqu’il répéta le nom, sa voix portant une subtile nuance d’amusement. « Chiens Fous ? Quel nom. »
Mira hocha la tête, son expression s’assombrissant. « En effet. Ce n’est pas qu’un surnom, c’est une réputation. Ils sont compétents, je leur accorde ça. Mais ils sont imprudents, chaotiques et aussi dignes de confiance qu’une vipère dans une botte. Si vous les engagez, attendez-vous à des problèmes. »
« Les problèmes ne me dérangent pas », répondit calmement l’étranger, son léger sourire persistant. « Parfois, ce sont les fauteurs de troubles qui font avancer les choses. »
Mira haussa les sourcils, l’étudiant un moment. « Vous pourriez le penser maintenant, mais j’ai vu des clients regretter d’avoir travaillé avec eux plus de fois que je ne peux le compter. Ils ont le talent pour soutenir leur bravade, mais ils ont aussi l’habitude de se retourner contre leurs employeurs si le travail tourne mal, ou s’ils pensent qu’ils ne sont pas suffisamment payés. »
L’étranger se pencha légèrement en avant, sa voix tombant à un presque murmure. « Où puis-je les trouver ? »
Mira soupira à nouveau, se pinçant le bout du nez comme pour éviter un mal de tête. « C’est votre problème. »
Kaelen, toujours appuyé contre le mur, regarda l’homme marqué se tourner et se diriger vers la porte avec la même démarche délibérée, sa cape sombre flottant légèrement derrière lui. Il y avait quelque chose de troublant dans sa manière de se tenir : calme, assuré, comme s’il avait déjà pris sa décision bien avant d’entrer dans la guilde.
Lorsque la porte se referma derrière l’étranger, Kaelen ne put s’empêcher de se demander quel genre de personne chercherait volontairement les Chiens Fous, et quel genre de travail pouvait justifier cela.