La cité de Halvath était une bête vivante et palpitante de pierre et de chair. Ses rues vibraient de vie, du cliquetis des sabots sur les pavés aux cris des marchands colportant leurs marchandises sur les marchés bouillonnants. La fumée des forges des forgerons se mêlait à l’arôme de viande rôtie et de pain frais, créant un parfum unique à Halvath – un mélange d’industrie, de commerce et de survie.
Par les rues sinueuses marchait un jeune homme nommé Kaelen Drast, ses pas fermes mais non pressés. À vingt ans, il était novice dans le monde du mercenariat, son armure arborant encore l’éclat poli de la nouveauté, son épée attachée à son côté un peu trop parfaitement positionnée, trahissant son inexpérience. Pourtant, ses pas portaient la détermination, une pointe du feu qui l’avait poussé à quitter son paisible village et à chercher fortune parmi les combattants endurcis et les mercenaires aguerris de Halvath.
La ville l’avait attiré comme un papillon de nuit vers une flamme. Halvath était réputée pour ses mercenaires, un centre où guerriers, aventuriers et soldats de fortune convergeaient. Les faibles taxes sur les contrats de mercenariat, le flux constant de caravanes commerciales et la demande quasi infinie de protection et de muscles en faisaient le terrain de reproduction idéal pour un jeune plein d’espoir comme Kaelen.
En traversant les rues bondées, Kaelen ne put s’empêcher d’admirer les scènes autour de lui. Des mercenaires de toutes formes et tailles traînaient dans les tavernes, leurs armures et armes hétéroclites témoignant de leurs nombreuses batailles. Des vétérans étaient assis à des tables, échangeant des récits héroïques exagérés, leurs rires tonnant par-dessus le vacarme de la rue. D’autres aiguisaient leurs lames, le visage grave et concentré, tandis que des mercenaires plus jeunes comme lui se précipitaient vers les annonces de la guilde, désireux de décrocher leur prochain travail.
« Attention, garçon ! » aboya un nain grizzli, manquant de renverser sa chopine d’ale lorsque Kaelen esquiva un chariot chargé de barils. Le jeune homme murmura des excuses, ses joues rougissant légèrement, et continua son chemin.
La Guilde des Mercenaires se dressait devant lui, une grande structure semblable à une forteresse avec des bannières flottant au vent, chacune marquée du sceau d’une épée croisant une plume. Le bâtiment était la fierté de Halvath, un témoignage de son rôle unique de refuge pour les mercenaires. À l’intérieur, les contrats étaient rédigés, les différends réglés et les réputations faites – ou brisées.
Kaelen ajusta la sangle de son sac et redressa le dos en approchant des grandes portes de la guilde. Sculptées dans du chêne massif, les portes portaient des reliefs complexes de mercenaires célèbres engagés dans des combats, leurs actions immortalisées dans le bois. Prenant une profonde inspiration, il poussa l’une des portes et entra.
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L’intérieur était animé, rempli de bruits de voix, du cliquetis de pièces et du léger grincement de plumes sur le parchemin. La salle de la guilde était vaste, avec de hauts plafonds soutenus par de grosses poutres en bois. Un immense tableau dominait un mur, couvert d’avis et de contrats allant de l’escorte de caravanes à la subjugation de monstres. Des mercenaires se pressaient autour, certains pointant des annonces, d’autres se disputant pour savoir qui avait le droit de réclamer un travail.
Kaelen hésita un instant, observant tout cela. Il n’était venu qu’une fois auparavant – pour s’inscrire comme membre. Aujourd’hui, cependant, il était là pour son premier véritable contrat.
« Du sang neuf, hein ? » Une voix coupa ses pensées. Il se retourna pour voir un homme grand et mince adossé nonchalamment à un pilier. L’armure de l’homme était rayée et abîmée, ses cheveux courts striés de gris malgré son visage jeune. « Tu as ce regard émerveillé. Premier travail ? »
Kaelen hocha la tête, essayant de ne pas laisser paraître sa nervosité. « Oui. Des conseils ? »
L’homme rit, ses yeux bleus perçants brillants. « Beaucoup, mais tu n’en écouterais pas la moitié. Assure-toi simplement de lire les petits caractères de ces contrats. La guilde ne te sauvera pas la peau si tu t’engages pour quelque chose qui dépasse tes capacités. »
« Merci pour le conseil », dit Kaelen, offrant un petit sourire avant de se diriger vers le tableau. Il scruta les avis, son cœur battant tandis qu’il lisait chacun d’eux. Certains étaient simples – garder des caravanes ou livrer des messages. D’autres étaient plus dangereux, impliquant la traque de bandits ou l’affrontement de bêtes qui hantaient les forêts voisines.
Finalement, ses yeux se posèrent sur une annonce qui semblait gérable : Escorteur nécessaire pour une caravane marchande se rendant à Valford. Sept jours de voyage. Rémunération : 20 pièces d’argent à l’arrivée en toute sécurité. Ce n’était pas glamour, mais c’était un début.
Kaelen tendit la main vers l’annonce, mais sa main fut interceptée par une autre – celle d’un homme corpulent à la barbe épaisse et à la cicatrice descendant sa joue. Les lèvres de l’homme se contractèrent en un sourire narquois alors qu’il arrachait l’annonce du tableau.
« Désolé, gamin. Trop lent. »
Kaelen serra les poings mais se força à rester calme. « Je l’ai vu en premier. »
La mâchoire de Kaelen se serra tandis qu’il fixait l’homme corpulent, qui tenait maintenant le contrat avec suffisance dans sa main. Son premier instinct était de discuter, de réclamer son droit de prendre le travail qu’il avait déjà choisi, mais ses yeux se portèrent sur le tatouage sur l’avant-bras de l’homme, partiellement visible sous sa manche retroussée.
Une tête de chien grinçant, tatouée en noir et rouge, marquait sa peau – un symbole aussi infâme que l’homme lui-même. C’était le signe des Chiens Fous, le groupe de mercenaires le plus turbulent de Halvath.
Ils étaient connus pour leur cruauté et leur mépris total de tout sens de la loi ou de l’ordre. Alors que la plupart des mercenaires opéraient indépendamment, les Chiens Fous travaillaient en groupe soudé, leur force et leur unité leur permettant de dominer les emplois, d’intimider leurs rivaux et de se sortir d’actions qui verraient les autres être exclus de la guilde – ou pire.
La résolution de Kaelen vacilla. Il connaissait leur réputation. Tout le monde la connaissait. Ce n’était pas le genre de personnes qu’on affrontait à moins de vouloir que sa vie prenne un tournant très brutal pour le pire. Même la guilde, avec toutes ses règles et réglementations, semblait hésiter à les maîtriser. La rumeur disait que chaque membre des Chiens Fous était assez fort pour diriger une équipe par lui-même, mais ils ont choisi de se regrouper, ce qui fait d’eux une force que peu osaient défier.
L’homme corpulent, remarquant l’hésitation de Kaelen, sourit. C’était le sourire de quelqu’un qui savait exactement l’effet de sa présence sur les autres. « Qu’est-ce qui se passe, garçon ? Quelque chose t’a attiré l’œil ? »
Kaelen regarda le tatouage, puis détourna rapidement les yeux. Son cœur battait, un mélange de colère et de frustration bouillonnant dans sa poitrine. Il voulait dire quelque chose, se tenir debout, mais son côté pratique lui criait de reculer. Commencer une bagarre avec un Chien Fou pour un simple travail d’escorte n’était pas seulement stupide – c’était suicidaire.
« Rien », murmura Kaelen, forçant les mots à travers ses dents serrées.
« Bien », dit l’homme, son sourire s’élargissant tandis qu’il pliait le contrat et le glissait dans sa ceinture. « Garde-le ainsi. Je ne voudrais pas que tu mords plus que tu ne peux mâcher. »
Kaelen recula, avalant sa fierté tandis que l’homme s’éloignait, ses lourdes bottes frappant le sol en bois. Autour d’eux, d’autres mercenaires observaient, certains avec curiosité, d’autres avec des sourires entendus. Ce n’était pas la première fois qu’une nouvelle recrue était malmenée par les Chiens Fous, et ce ne serait certainement pas la dernière.
L’homme maigre d’avant – Dain – s’approcha de nouveau de Kaelen, son expression sympathique mais méfiante. « Coup dur, gamin. Mais tu as bien fait. »
Kaelen se tourna vers lui, sa frustration bouillonnant. « Comment reculer est-il la bonne chose à faire ? C’était mon contrat ! »
« Parce que tu respires encore », dit Dain brutalement, croisant les bras. « Les Chiens Fous ne jouent pas franc jeu. Si tu avais insisté, tu aurais eu de la chance de ne partir d’ici qu’avec un nez cassé. »
« Mais pourquoi la guilde les laisse-t-elle s’en sortir ? » demanda Kaelen, sa voix basse mais passionnée. « Ils sont censés faire respecter les règles. »
Dain soupira, regardant autour de lui pour s’assurer que personne n’écoutait trop attentivement. « Écoute, la guilde n’est pas aveugle. Ils savent exactement ce que sont les Chiens Fous. Mais voilà la chose – ils obtiennent des résultats. Lorsqu’un contrat est trop dangereux pour quiconque, ils le prennent. Lorsqu’un travail est un désastre et nécessite quelqu’un qui ne se soucie pas des dommages collatéraux, ce sont eux que les gens contactent. »
« Cela ne justifie pas de les laisser faire ce qu’ils veulent », rétorqua Kaelen, les poings toujours serrés.
« Non », admit Dain, son ton s’adoucissant. « Mais le pouvoir parle, gamin. Et ils en ont beaucoup. La guilde ne veut pas risquer de les perdre, alors ils ferment les yeux tant que les Chiens ne vont pas trop loin. »
Kaelen regarda de nouveau le tableau, sentant maintenant le poids de son inexpérience plus vivement que jamais. Il était venu ici pour faire ses preuves, pour faire son premier pas en tant que mercenaire, mais déjà le monde des mercenaires de Halvath montrait ses dents.
Dain lui tapa sur l’épaule, le tirant de ses pensées. « Ne te laisse pas abattre. Cette ville est dure, mais il y a toujours un autre travail. Et la prochaine fois, n’hésite pas à prendre le même contrat qu’eux. »
Kaelen hocha légèrement la tête, bien que sa frustration persiste.
« Je souhaite… je souhaite qu’un jour quelqu’un leur montre leur place ! »
Au moment même où il le souhaitait, la porte s’ouvrit.