TAP! TAP! TAP!
Le cliquetis rythmique des bottes sur le sol se mêlait au concert de la vie trépidante.
HOWL! Le vent hurlait sans cesse à travers les plaines, glaçant les voyageurs qui serraient davantage leurs manteaux autour d’eux.
« Avancez ! » une voix aboyait, suivie du mouvement pressé des passagers essayant de se frayer un chemin.
CREAK!
Les roues de bois d’une carriole gémissaient en protestant tandis que le conducteur, perché haut sur son siège, tirait sur les rênes.
« Deh ! » Un cri rauque éclata tandis qu’il poussait ses montures à avancer, leurs larges sabots frappant le pavé.
Sur le flanc légèrement intérieur de l’Empire Arcanis se trouvait la cité de Halvath. C’était une ville grouillante de vie et d’activité, une immense ville – si elle était située à une époque moderne, on la qualifierait facilement de métropole.
Des murs de pierre imposants s’élevaient haut, protégeant le cœur bouillonnant qu’ils renfermaient, leurs surfaces ornées de bannières flottant au vent vif. Chevaux, carrosses, marchands et piétons encombraient la route menant à la porte principale, formant une queue sinueuse, apparemment sans fin, tandis que les voyageurs attendaient leur tour pour entrer.
La file avançait lentement. Les gens se blottissaient les uns contre les autres, leur souffle visible dans l’air froid. Le ciel au-dessus était couvert d’épais nuages gris, et le soleil à peine percevait, projetant une lumière tamisée sur la terre. Les voix se chevauchaient, créant un mur de son presque tangible – enfants pleurnichant de fatigue, marchands se disputant le prix du grain, et gardes donnant des instructions pour maintenir l’ordre dans la file.
« Suivant ! Avancez ! » La voix d’un garde résonna à travers la file. Il se tenait en armure complète, sa hallebarde pointée vers l’avant, une présence imposante qu’aucun n’osait désobéir. Les voyageurs avancèrent – une famille serrant des sacs pleins de marchandises, un homme seul dont une capuche cachait le visage, une femme tenant les rênes d’un cheval nerveux.
Les portes de la ville se dressaient devant eux, et un impressionnant arc de triomphe était orné de sculptures représentant les victoires passées de l’Empire Arcanis – des héros avec des épées levées haut, des bêtes mythologiques soumises sous leurs pieds. La porte elle-même était en fer renforcé, robuste et imposante, gardée par deux rangées de soldats au garde-à-vous. Leurs armures brillaient faiblement sous le soleil maigre, et leurs yeux balayaient la foule, attentifs à tout signe de trouble.
Les chevaux hennissaient en devenant agités dans le froid, leur souffle se transformant en buée dans l’air. Les carrosses grinçaient en avançant de quelques centimètres. Les marchands, équilibrant des marchandises sur leur dos ou leurs chariots, criaient aux voyageurs en attente, essayant de faire une dernière vente avant l’entrée.
« Du pain frais ! Du pain chaud ! Seulement un cuivre pour une miche ! » cria une femme, sa voix presque perdue dans l’agitation.
« Des épices des îles du sud ! Seulement ici ! Des saveurs exotiques à savourer ! » cria un autre, le visage rougi par le froid.
La longue file, remplie de gens de tous horizons – marchands, fermiers, aventuriers – s’étendait le long de la route principale menant à Halvath. Chaque personne portait une histoire différente, leurs visages montrant des expressions de fatigue, d’espoir ou d’impatience. Certains attendaient avec impatience un repas chaud et un toit au-dessus de leur tête, tandis que d’autres regardaient les grands murs avec appréhension, incertains de ce qui les attendait à l’intérieur.
Au-delà de la porte, la ville tentaculaire pouvait être entrevue – des rues pavées de pierre serpentant entre des bâtiments serrés, des tours qui s’élevaient et des bannières colorées flottant au vent. L’air était épais de la promesse d’opportunités, un sentiment de grandeur qui était tangible même de loin. La ville était vivante, un battement de cœur ressenti dans l’agitation de ses habitants.
Soudain, une agitation éclata près de l’avant de la file. Un homme, la capuche tirée bas, se disputait avec l’un des gardes, ses mains gesticulant sauvagement.
« Je vous ai dit, j’ai des affaires en ville ! » dit-il, sa voix portant une pointe de désespoir.
Le garde secoua la tête, son expression dure. « Pas de papiers, pas d’entrée. Les règlements sont clairs. »
L’homme maugréa entre ses dents, se détournant avec colère tandis que les gens derrière lui se décalaient mal à l’aise. Les gardes restèrent impassibles, leur discipline intacte, tandis qu’ils reprenaient la gestion de la file.
Le vent hurla de nouveau, emportant avec lui le parfum de la ville au-delà – l’arôme alléchant de viande rôtie, la plus faible trace d’épices, le rire lointain et le bavardage des gens qui étaient déjà entrés. Pour ceux qui attendaient, c’était un rappel de ce qui se trouvait juste au-delà des portes – chaleur, nourriture, et la chance d’échapper au froid mordant du vent du nord.
Lentement, la file avançait, se rapprochant de plus en plus, chaque pas rapprochant les voyageurs de la vie trépidante et des opportunités qui les attendaient dans la grande ville de Halvath.
Comme la file était longue, beaucoup de gens discutaient de problèmes récents – nouvelles d’attaques de bandits sur les routes voisines, rumeurs d’une nouvelle taxe, et murmures concernant les tensions qui se préparaient dans les provinces du sud. La conversation a rapidement glissé vers des plaintes concernant les mercenaires qui sévissaient dans la région. « Ces salauds doivent se calmer », a marmonné un homme avec colère. « Ils en font vraiment trop ces derniers temps », a ajouté un autre, secouant la tête avec frustration. Le groupe acquiesça en signe d’accord, exprimant leur désapprobation commune du comportement incontrôlé des mercenaires.
Juste à ce moment, le sujet a changé pour un événement récent qui avait attiré l’attention de beaucoup – un tournoi d’arts martiaux organisé dans le territoire voisin du Marquis Ventor. « Avez-vous entendu parler de ce tournoi dans les terres de Ventor ? » demanda un homme plus âgé, sa voix teintée de curiosité. « On dit qu’un jeune artiste martial s’est fait un nom. Ils l’appellent même le « Démon de l’Épée ». »
La plupart des gens ont ricané à cette mention, la rejetant d’un revers de la main. « Démon de l’Épée ? Pour un gamin ? » dit une femme incrédule. « Ils sont excessivement dramatiques, comme d’habitude. Un grand nom comme ça pour un jeune qui n’a probablement même pas connu de vraies difficultés. »
Un autre a ajouté : « Exactement ! Les gens surestiment ces jeunes de nos jours. Ils ne peuvent pas supporter les conditions difficiles de nos terres. Ils pensent que quelques mouvements fantaisistes dans un tournoi font d’eux des légendes. »
Un chœur d’accords a suivi, les voyageurs plus âgés secouant la tête avec dédain à l’idée qu’une personne si jeune puisse gagner un titre aussi élevé.
Un silence s’est abattu sur le groupe lorsque la conversation est devenue plus sombre. La mention de la Secte des Cieux Nuageux a envoyé une onde de choc à travers les voyageurs rassemblés, leur ton précédent dédaigneux étant remplacé par une appréhension silencieuse.
« Avez-vous entendu les rumeurs sur la Secte des Cieux Nuageux ? » chuchota un homme d’âge moyen, se penchant comme si le simple fait de prononcer leur nom pouvait attirer des ennuis.
« Des rumeurs ? » un autre homme a reniflé, sa voix basse mais lourde de colère. « Ce n’est pas une rumeur. C’est la vérité. Ils ont été exposés – utilisant des enfants comme fours pour cultiver leur soi-disant pureté. »
Un frisson collectif a traversé le groupe, et une femme a haleté, se couvrant la bouche. « Des enfants ? Comme fours ? C’est monstrueux. Comment une secte aussi vénérée pourrait-elle tomber si bas ? »
« Le pouvoir », marmonna le vieil homme qui avait d’abord évoqué le tournoi. Il fixa les portes de la ville avec une expression sombre, sa voix chargée de dégoût. « C’est toujours une question de pouvoir. Leurs anciens et leurs soi-disant parangons se souciaient plus de leur cultivation que de leur humanité. »
Un jeune homme, vêtu d’une cape rapiécée, a ricané, sa voix dégoulinant d’amertume. « Humanité ? C’est du rire. La Secte des Cieux Nuageux est corrompue depuis des années. Ils ont simplement gardé le secret derrière leurs robes dorées et leurs sourires suffisants. »
Le groupe est resté silencieux, le poids des révélations s’installant. Seul le grincement de la file qui avançait lentement et le fracas lointain de la ville remplissaient le vide pendant un instant.
« Ils ont toujours agi comme s’ils étaient au-dessus de tout le monde », a déclaré la première femme, sa voix tremblante de fureur. « Paragons de vertu, se sont-ils appelés ! Prêchant la discipline et la droiture tout en sacrifiant des enfants pour leur propre gain. »
Un autre homme, plus jeune mais tout aussi fatigué, a craché sur les pavés. « Ils avaient tout le monde dupé. Les gens envoyaient leurs enfants à cette secte en pensant qu’ils seraient en sécurité, en pensant qu’ils auraient un avenir. Au lieu de cela, ils les nourrissaient aux flammes. »
Un murmure d’accord ondulant a traversé le groupe. Ce n’était pas seulement de la colère – ils parlaient avec la douleur de la trahison. La Secte des Cieux Nuageux avait été un symbole d’espoir et de puissance pour beaucoup, un phare de stabilité dans un monde tumultueux. Découvrir leur vraie nature était comme un coup porté au fondement même de la confiance.
« J’ai entendu dire que c’est quelqu’un du tournoi qui l’a découvert », a ajouté un autre voyageur hésitant, regardant les autres. « Ils ont dit qu’un épéiste solitaire a exposé la secte. Certains disent qu’il était l’un des concurrents, ce « Démon de l’Épée » dont ils parlaient. »
« Ce garçon ? » Le vieil homme fronça les sourcils, sceptique. « Comment quelqu’un d’aussi jeune aurait-il les moyens d’affronter une secte comme celle-là ? Peu importe leur corruption, leur pouvoir n’est pas à prendre à la légère. »
« Est-ce que ça compte comment il l’a fait ? » La femme d’avant croisa les bras, sa voix farouche. « Ce qui compte, c’est que quelqu’un a eu le courage de leur tenir tête. »
Le jeune homme à la cape rapiécée acquiesça. « Courage ou folie, ça a marché. Vous ne savez pas, le Marquis Ventor et le Comte Olarion ont publié un décret, et ils traquent les membres de la Secte des Cieux Nuageux. »
« Bien sûr… » marmonna le vieil homme, sa voix lourde de compréhension et d’inquiétude. « C’était une mesure radicale, mais quel autre choix avaient-ils ? Une secte aussi puissante, aussi ancrée dans la corruption – il fallait la déraciner. »
La femme, toujours serrant son enfant, chuchota : « Mais à quel prix ? Ce genre de purge… ça ne s’arrête jamais aux seuls coupables. »
Ses paroles restèrent suspendues dans l’air tandis que le groupe avançait, leurs pas résonnant sur la route de pierre. Ils tournèrent un coin où le vent s’accéléra, emportant avec lui une odeur piquante et âcre. Devant eux, une vue lugubre les attendait.
Une croix de bois se dressait au-dessus de la route, sa surface rugueuse assombrie par les intempéries et tachée de traînées rouges. Trois corps pendaient sans vie à ses bras, leurs formes se balançant légèrement dans le vent impitoyable. Les visages des morts étaient obscurcis, mais la foule connaissait leur identité – ou du moins, ce dont ils étaient accusés.
« Les sorcières doivent mourir… » marmonna quelqu’un sombrement, les mots un faible écho d’un chant qui avait résonné dans la région pendant des mois.
Le jeune homme à la cape rapiécée tira davantage sa capuche, détournant les yeux. « Donc, la chasse aux sorcières est arrivée ici aussi », murmura-t-il. « Près de deux mois maintenant, et ça ne fait qu’empirer. »
En effet…
Cela faisait deux mois qu’un décret avait été publié…
Et quatre mois depuis le tournoi…
PAT ! PAT ! PAT !
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Et sous la pluie qui tombait lentement, un magnifique cheval continua de marcher…