Le grand hall d’Andelheim bourdonnait d’excitation. De brillantes bannières rouges et or pendaient des hautes arches, les insignes du Marquis Ventor se détachant sur le fond vibrant. Le long sol poli brillait sous la lumière du soleil filtrant par les hautes fenêtres en vitrail, représentant des récits de guerriers anciens. L’atmosphère était électrique, animée par les acclamations, les sifflements et les applaudissements de la foule rassemblée.
Valeria se tenait sur le côté de l’estrade, sa posture droite et élégante, sa devise familiale ornant subtilement ses vêtements. Elle était vêtue d’une cape sombre et élégante qui balayait le sol, son épée ceinturée soigneusement à ses côtés. Le poids de son nom de famille semblait plus léger aujourd’hui – plus sien qu’un héritage qu’elle portait simplement. Pourtant, un étrange vide rongeait les limites de sa concentration.
Elle laissa son regard errer sur la foule, observant la mer de visages. Il était difficile de ne pas remarquer le léger courant de déception mêlé aux acclamations. Des murmures ondulaient à travers l’assemblée, des questions voilées derrière des regards d’attente.
Où était Lucavion ?
Les membres de la Secte de la Flamme Argentée, Varen parmi eux, se tenaient près du centre de l’estrade, leurs robes cramoisies captant la lumière. Le visage de Varen était calme, mais ses yeux portaient une lueur de triomphe, scannant la foule comme s’il savourait l’attention. Ses compagnons disciples l’encadrent, leur calme discipliné contrastant fortement avec les acclamations enthousiastes d’une partie du public.
Valeria tourna son regard vers le Marquis Ventor alors qu’il s’avançait, dominant la salle avec une grâce naturelle. Sa voix résonna, portant le poids de l’autorité et le charisme exercé d’un leader.
« Citoyens d’Andelheim ! Aujourd’hui, nous honorons la force, le courage et l’habileté de ceux qui ont participé à ce tournoi », commença-t-il, ses mots suscitant une nouvelle vague d’acclamations. « Chaque participant qui se tient devant vous a prouvé sa valeur sur le champ de bataille, illustrant l’esprit de ce grand événement. »
Les applaudissements ont gonflé alors que le Marquis fit un geste vers la Secte de la Flamme Argentée. « La Secte de la Flamme Argentée, dont la discipline et la maîtrise nous ont offert certains des combats les plus féroces que nous ayons jamais vus. Félicitons leur champion, Varen, et ses remarquables pairs ! »
Varen inclina la tête, un léger sourire sur les lèvres alors que la foule éclatait en applaudissements. Ses compagnons disciples firent de légères révérences, leur expression impassible.
Le Marquis se tourna ensuite vers le côté gauche de l’estrade, où se tenait un groupe de combattants non affiliés, y compris Valeria et le moine. Son regard s’attarda brièvement sur elle, une étincelle de reconnaissance dans ses yeux perçants.
« Et à nos guerriers non affiliés, qui ont combattu non pas pour une secte ou une guilde, mais pour l’amour de l’art, la poursuite de l’excellence. Parmi eux, Valeria Olarion, dont l’habileté et la détermination lui ont valu une place dans ce hall d’honneur. »
Les acclamations pour Valeria furent respectueuses mais manquaient de la ferveur de celles adressées aux sectes. Elle inclina légèrement la tête, son expression calme mais impénétrable. Explorer les histoires sur l’empire
Alors que le Marquis poursuivait la cérémonie, l’absence de deux groupes clés devenait de plus en plus évidente. Les murmures dans la foule devinrent plus forts alors que les gens commencèrent à se demander à haute voix :
« Où est Lucavion ? »
« Et la Secte du Ciel Nuageux ? »
Le Marquis Ventor leva la main, son calme imperturbable imposant le silence. « Je comprends votre curiosité », dit-il, sa voix ferme, son ton délibéré. « Les disciples de la Secte du Ciel Nuageux sont partis tôt, appelés par des affaires urgentes. »
La voix du Marquis Ventor resta stable, son expression soigneusement mesurée alors qu’il répondait au murmure croissant de curiosité parmi la foule. « Quant à Lucavion », commença-t-il, ses paroles délibérées, « son absence n’est due ni au manque de respect, ni à un manque d’appréciation pour cette cérémonie ou votre soutien. »
La foule se pencha en avant, la pièce se tut tandis qu’elle restait suspendue à ses mots.
« La vérité est que son dernier combat, comme beaucoup d’entre vous l’ont vu, a été épuisant », continua le Marquis, son regard balayant l’audience rassemblée. « S’il en est sorti victorieux, ce n’a pas été sans coût. Les blessures qu’il a subies étaient importantes, et bien que son esprit reste indomptable, son corps a besoin de temps pour guérir. »
Une vague de sympathie se répandit dans la foule, des murmures de compréhension tissant à travers leur déception antérieure.
« En fait », ajouta le Marquis, sa voix s’adoucissant légèrement, comme s’il partageait une confidence privée, « nous avons proposé de retarder cette cérémonie pour lui permettre de récupérer et de se joindre à nous. Mais Lucavion, comme à son habitude, a refusé. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent légèrement lorsqu’elle écouta, ses lèvres se pinçant en une fine ligne.
« Il a insisté », poursuivit le Marquis Ventor, « pour que cette cérémonie se déroule comme prévu. Il a dit, et je cite : « Les habitants d’Andelheim ont des vies à vivre, et je ne serai pas la cause d’un retard. Laissez-les célébrer le tournoi et ses champions sans m’attendre. » Telle est la mesure de son caractère. »
La foule éclata en applaudissements, un mélange d’admiration et de soulagement remplaçant la tension précédente. L’absence de Lucavion avait été expliquée d’une manière qui non seulement préservait sa réputation, mais la rehaussait. Les mots du Marquis le peignaient comme altruiste et magnanime, même en convalescence.
Valeria resta immobile, son expression impénétrable, bien que son esprit tourbillonnait. « Blessé ? » pensa-t-elle, sceptique. Elle ne l’avait vu que la veille, et bien que son combat ait été féroce, la manière de Lucavion suggérait tout sauf un homme soignant ses blessures. « Ce serpent », pensa-t-elle silencieusement, ne sachant pas si elle se sentait amusée ou ennuyée par sa capacité à se soustraire aux feux de la rampe.
Le Marquis, satisfait de la réaction de la foule, reprit la cérémonie avec une grâce impeccable. « Ainsi, tandis que Lucavion se remet en solitude, nous continuons aujourd’hui à honorer ceux qui ont tout donné dans ce grand événement. »
Alors qu’il se tournait pour remettre des récompenses aux combattants non affiliés, Valeria accepta son médaillon d’un signe de tête sec, la foule offrant des applaudissements polis. Le moine reçut sa reconnaissance d’une révérence sereine, et les lauriers de la Secte de la Flamme Argentée furent présentés avec beaucoup de fanfare, les acclamations du public montant jusqu’à un crescendo.
Pourtant, alors que la cérémonie touchait à sa fin, les pensées de Valeria persistaient. Elle pouvait presque voir le sourire que Lucavion porterait lorsqu’il apprendrait inévitablement l’excuse soigneusement élaborée du Marquis.
La cérémonie se termina par les derniers mots du Marquis Ventor résonnant dans l’air, une déclaration de triomphe et d’espoir pour l’avenir. La foule éclata dans un dernier tonnerre d’applaudissements avant de commencer à se disperser, l’énergie festive de la journée les portant dans les rues d’Andelheim.
Valeria descendit de l’estrade à pas mesurés, le médaillon d’honneur froid contre sa paume. Elle le glissa dans la poche à ses côtés sans un deuxième regard. Ses pensées étaient loin des accolades, concentrées plutôt sur la tension silencieuse qui s’était installée sur elle depuis que l’absence de Lucavion avait été annoncée.
Alors que la foule s’éclaircissait, elle se dirigea vers le bord de la cour, son regard fixé vers l’avant. Elle avait soigneusement planifié ses prochaines étapes. La cérémonie étant terminée, il y avait des questions à régler – des préparatifs à faire pour ce qui allait suivre. Le tournoi était peut-être terminé, mais son voyage ne faisait que commencer.
Le soleil projetait de longues ombres sur les pavés, le bourdonnement des voix s’estompant en arrière-plan alors qu’elle atteignait la périphérie du rassemblement. Mais juste au moment où elle tourna le coin, ayant l’intention de quitter la place et de retourner à l’auberge, elle se figea.
Là, se tenant sous l’arche de la porte principale, se trouvaient des figures qu’elle connaissait trop bien.
Leurs armures brillaient sous le soleil, polies à la perfection. Le sigil de la famille Olarion – un phénix d’argent en vol – était gravé fièrement sur leurs plaques de poitrine. Leur maintien était indubitable, chaque ligne de leur posture criant discipline, loyauté et détermination.
Ses chevaliers.
Le souffle de Valeria se coupa, une douce exclamation s’échappant de ses lèvres. « Ah… »
Le chef du groupe, un homme aux traits fins et au regard résolu, la repéra presque immédiatement. Il s’avança, son casque sous un bras, la plume de son grade le désignant comme son second.
« Lady Valeria », dit-il, sa voix ferme et formelle, mais avec une pointe de soulagement traversant son ton. « Nous vous avons enfin trouvée. »
Il était temps de rentrer chez elle….