Le salon sombra dans un silence pensif après la demande de Lucavion, le poids de ses paroles persistant dans l’air. Le Marquis recula, son expression neutre mais réfléchie. Valeria resta immobile, ses mains maintenant serrées autour de ses genoux. Malgré son calme apparent, ses pensées tourbillonnaient, une tempête d’émotions contradictoires perçant la surface.
Elle s’était habituée à la présence de Lucavion pendant leur séjour ensemble à Andelheim — ce mélange étrange d’irrévérence et de perspicacité qui le définissait. Mais maintenant, l’évocation de son départ la frappa comme un coup inattendu.
« Alors, c’est la fin… », pensa-t-elle, son esprit aux prises avec la réalité. Elle ne s’était pas autorisée à y penser auparavant. Ils étaient toujours si occupés — à se chamailler, à se disputer, à naviguer dans les complexités du tournoi et les courants souterrains des intrigues politiques d’Andelheim. Lucavion avait été là pour tout cela, une présence constante, irritante et étrangement réconfortante.
« Je n’avais même pas remarqué à quel point mes journées tournaient autour de lui. » La pensée la fit hésiter, ses mains se serrant légèrement. « Quand est-ce que cela est devenu si… normal ? De l’avoir là ? De compter sur lui ? »
Son regard se porta sur Lucavion. Il était affalé dans son fauteuil avec sa nonchalance habituelle, son sourire toujours en place, mais ses yeux étaient vifs, observateurs. Il était probablement déjà conscient de son trouble, bien qu’il n’ait rien dit. C’était tout à fait lui — de la pousser dans cette situation et de la laisser se débrouiller seule.
« Nous ne sommes pas les mêmes », se rappela-t-elle, la pensée ayant un arrière-goût amer. « Il n’est pas lié par le devoir ou l’héritage. Il va où il veut, fait ce qu’il plaît, tandis que moi… » Elle fronça légèrement les sourcils. « J’ai mes responsabilités, le nom de ma famille à défendre. »
Pourtant, l’idée de retourner à la vie qu’elle avait connue auparavant — une vie sans lui — lui semblait étrangement vide. Le poids des attentes de sa famille planait, comme toujours, mais maintenant il était aggravé par le vide soudain que son absence laisserait.
« Peut-être que c’est mieux ainsi », pensa-t-elle, essayant de calmer la douleur dans sa poitrine. « Nous étions toujours destinés à suivre des chemins séparés. Il ne faisait jamais partie du plan, après tout. »
Mais malgré sa rationalisation, les mots résonnaient creux dans son esprit. Elle baissa les yeux sur sa tasse de thé, intacte et refroidissante, la délicate porcelaine contrastant fortement avec le trouble qu’elle ressentait.
Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait incertaine.
De l’autre côté, le Marquis hocha lentement la tête, son regard perçant s’adoucissant avec compréhension. « Très bien, Lucavion. J’honorerai votre requête. Votre récompense vous sera remise en privé, et des arrangements seront pris pour un départ discret. Si quelqu’un demande, vous vous préparerez simplement pour votre prochain voyage. »
Lucavion inclina la tête, bien que cela soit tempéré par une sincérité tranquille. « Merci, Marquis. J’apprécie votre considération. »
Valeria, assise silencieusement à côté d’eux, ressentit une étrange douleur au fond de sa poitrine. Ses doigts tremblèrent légèrement sur ses genoux, mais elle conserva son calme, son expression aussi disciplinée que jamais.
Le Marquis rompit le silence momentané, son ton se déplaçant vers quelque chose de plus pratique. « Maintenant, discutons des récompenses du tournoi. Traditionnellement, il existe plusieurs catégories de prix : l’or, les artefacts et occasionnellement des objets uniques adaptés aux besoins du vainqueur. »
Il prit sa tasse de thé, en prit une petite gorgée avant de continuer. « Cependant, ce tournoi était un peu… différent, Lucavion. Puisqu’il s’agissait d’un tournoi plutôt axé sur les jeunes, nous devions trouver quelque chose de convenable pour offrir aux gens quelque chose d’aussi unique. »
Lucavion leva un sourcil, sa curiosité piquée. « Oh ? Vous avez capté mon attention, Marquis. Qu’est-ce que cela pourrait être ? »
Le Marquis sourit faiblement, une étincelle de fierté scintillant dans ses yeux. « Votre récompense comprend de l’or, bien sûr — cinq mille couronnes pour être précis. Mais plus important encore, elle comprend quelque chose de beaucoup plus rare. »
Il fit une pause, laissant le moment se construire avant de continuer. « L’herbe Céleste Éternelle. »
Le Marquis se pencha en avant, son ton gagnant en gravité. « L’herbe Céleste Éternelle est l’une des herbes les plus rares au monde. On dit qu’elle ne pousse que sur les plus hauts sommets des montagnes de l’Ombre Céleste, où le mana converge et se cristallise sous sa forme la plus pure. Cette herbe, lorsqu’elle est correctement absorbée, peut améliorer considérablement la cultivation, élever les réserves de mana et affiner le contrôle. Ce n’est pas un objet à gaspiller — c’est un trésor que beaucoup risqueraient tout pour posséder. »
L’expression de Lucavion devint pensive, son sourire remplacé par un léger sourire calculateur. « L’herbe Céleste Éternelle », murmura-t-il, sa voix plus calme maintenant, comme s’il goûtait les mots. « C’est un sacré prix, Marquis. Et vous… vous la donnez simplement ? »
Le Marquis rit doucement, secouant la tête. « Je suis entré en possession de celle-ci par pure chance. Cela faisait partie d’un envoi intercepté à des pillards près de la frontière nord de mon territoire. À l’époque, je ne réalisais pas sa valeur. Mais au fil des ans, j’en suis venu à comprendre à quel point elle est extraordinaire. »
Il posa ses mains sur la table, son regard ferme alors qu’il croisait les yeux de Lucavion. « Un tournoi de ce calibre, auquel assistent des jeunes prometteurs et des aspirants éveillés de toute la région, mérite une récompense d’une ampleur égale. Et vous, Lucavion, l’avez amplement méritée. »
D’un claquement de doigts, le Marquis fit signe vers la porte. Un instant plus tard, un serviteur entra, portant un petit artefact orné. L’artefact était une boîte rectangulaire, fabriquée en bois noir poli et incrustée de runes dorées complexes qui scintillaient faiblement sous la lumière. Elle émanait une aura subtile de mana, un léger bourdonnement qui laissait entrevoir le trésor à l’intérieur.
Le serviteur s’approcha de la table et posa la boîte doucement avant de reculer, s’inclinant avant de quitter la pièce.
Le Marquis fit un geste vers la boîte. « Cet artefact sert de récipient de préservation pour l’herbe Céleste Éternelle. Il maintient l’herbe dans un état de vitalité suspendue, garantissant que sa puissance reste intacte jusqu’à ce qu’elle soit prête à être utilisée. »
Les yeux de Valeria s’écarquillèrent légèrement, sa discipline vacillant un instant alors qu’elle étudiait l’artefact. Même sans ouvrir la boîte, elle pouvait sentir la puissance latente qu’elle contenait.
Lucavion se pencha légèrement en avant, son sourire s’approfondissant alors qu’il inspectait l’artefact. « Impressionnant », dit-il, son ton portant une note de véritable appréciation. « Vous n’avez vraiment pas lésiné sur les moyens pour ce tournoi, n’est-ce pas, Marquis ? »
« Je ne l’ai pas fait bien sûr. »
Lucavion prit soigneusement la boîte contenant l’herbe Céleste Éternelle, ses doigts effleurant les runes dorées complexes. Le léger bourdonnement de mana émanant de l’artefact envoya une chaleur subtile à travers ses doigts. D’un mouvement de poignet, il activa l’enchantement de son bracelet spatial. La boîte scintilla brièvement avant de disparaître dans l’espace de stockage, rangée en toute sécurité.
Il se recula dans son fauteuil, son sourire faible mais pensif alors qu’il considérait le Marquis. Le sourire du vieil homme persistait, calme et composé, mais il y avait quelque chose dans ses yeux — un poids tacite que Lucavion ne pouvait ignorer.
« Marquis », dit Lucavion légèrement, inclinant la tête. « Vous me souriez toujours comme s’il y avait plus que ce que vous avez dit. »
Le Marquis rit doucement, se penchant légèrement en avant. « Aigu comme toujours, Lucavion. Il y a en effet quelque chose de plus. »
Le sourire de Lucavion s’approfondit, bien que son regard devienne plus vif. « Éclairez-moi, Marquis. Qu’ai-je encore le plaisir d’apprendre aujourd’hui ? »
Le Marquis se redressa sur son siège, son sourire faible mais inébranlable. « Ce matin », commença-t-il, son ton mesuré, « j’ai reçu l’information que tous les disciples de la Secte des Cieux Nuageux et leur Envoyé avaient quitté Andelheim. Ils n’assisteront pas à la cérémonie. »
Valeria se raidit légèrement à cette nouvelle, ses yeux perçants se tournant vers le Marquis avec une pointe de surprise. Lucavion, cependant, resta composé, alors qu’il hochait la tête.
« Et nous savons tous les deux », continua le Marquis, son regard se fixant sur Lucavion, « pourquoi il en est ainsi. »
Lucavion pouffa de rire, inclinant légèrement la tête en signe d’approbation. « Bien sûr », dit-il avec aisance. « J’ai peut-être rendu leur séjour… inconfortable. »
Le sourire du Marquis s’élargit faiblement, bien qu’il portait un éclat de quelque chose de plus froid. « Inconfortable est un euphémisme. Quoi que vous ayez dit, quoi que vous ayez fait, cela a suffi à les mettre en fuite avant même le début des festivités. Et grâce à cela… »
Il fit une pause, laissant le poids de ses paroles planer dans l’air un instant avant de continuer. « La récompense qui aurait naturellement été destinée à Lira Vaelan, leur championne choisie, vous appartient également. »
Lucavion leva un sourcil, une étincelle d’intrigue traversant son visage. « Oh ? »
Le Marquis hocha la tête, son ton calme mais ferme. « Il avait été décidé au préalable que les quatre meilleurs concurrents recevraient des récompenses spécifiques. Lira Vaelan, représentant la Secte des Cieux Nuageux, devait obtenir l’une de ces places. Mais avec son retrait, la récompense qui lui était destinée vous revient. »
Le regard de Valeria passa entre les deux hommes, sa discipline vacillant légèrement alors qu’elle comprenait la révélation. « Et quelle serait cette récompense ? » demanda-t-elle, sa voix ferme mais teintée de curiosité.
Le Marquis fit un geste vers le serviteur qui attendait juste à l’extérieur de la pièce.
Le serviteur s’avança, tenant soigneusement un artefact drapé d’un tissu noir velouté profond. Alors qu’il s’approchait, l’objet semblait scintiller faiblement à la lumière, comme s’il était animé de sa propre énergie subtile. D’un geste précis, il déplia le tissu pour révéler une cape — élégante, raffinée et imprégnée d’une faible lueur irisée qui changeait entre des nuances de bleu profond et d’argent lorsqu’elle captait la lumière.
Le Marquis fit un geste vers la cape, sa voix portant une note de fierté. « Ceci est le Voile du Crépuscule. »