Je m’étais adossé à la tête de lit, le doux ronronnement des lanternes imprégnées de mana emplissant le silence. Le léger scintillement de la lumière se reflétait sur les murs de pierre polis, projetant de longues ombres dansantes. Mon corps me faisait faiblement souffrir des séquelles du combat, mais rien de comparable à l’épuisement mental des événements de la journée. La présence de Vitaliara s’agitait dans mon esprit, une sensation vive mais familière, son ton perçant immédiatement le calme.
[Des choses folles, tu as dit ?] sonna sa voix, empreinte de curiosité et d’une pointe de reproche. [Je sais que ta définition de « fou » a tendance à laisser des dégâts collatéraux. Veux-tu développer ?]
Un petit sourire tira ma bouche tandis que je fixais le plafond, traçant des motifs invisibles dans la pierre lisse. « Dégâts collatéraux ? Tu me blesses, Vitaliara. Quand mes plans ont-ils jamais dévié ? »
[Veux-tu la liste complète par ordre alphabétique ou chronologique ?] rétorqua-t-elle, le ton sec mais taquin.
Je ris sous cape, me frottant la nuque. « Argument valable. »
Sa présence se rapprocha un peu, sa curiosité désormais plus aiguë. [Alors, que prévois-tu exactement ? Tu joues cartes sur table ces derniers temps, même avec moi. C’est inhabituel.]
Je soupirai, me redressant. « Je ne mentais pas plus tôt quand j’ai dit que Valeria verrait quelque chose d’intéressant demain. Mais avant d’en arriver là… dis-moi, Vitaliara, pourquoi penses-tu que le Marquis Ventor organise un tournoi comme celui-ci ? »
Elle resta silencieuse un instant, et je pus sentir ses calculs, ses pensées scintillant comme des étoiles lointaines. [Une réponse évidente serait la réputation. Les tournois martiaux sont grandioses, accrocheurs, et ils renforcent la fierté régionale. Un moyen d’assurer son héritage, peut-être ?] Son ton était investigateur, attendant ma réponse.
Je secouai légèrement la tête, souriant en coin. « Une bonne hypothèse superficielle, mais non. Ventor est trop avisé pour quelque chose d’aussi simple que la gloire. Il n’essaie pas seulement de consolider son nom ; il jette les bases de quelque chose de beaucoup plus grand. »
[Éclaire-moi, alors, ô omniscient,] lança-t-elle, bien que son intérêt réel était palpable sous le sarcasme.
« Réfléchis-y, » commençai-je, inclinant la tête tandis que je laissais les pensées affluer. « Un tournoi martial comme celui-ci n’est pas seulement une question de divertissement. C’est une vitrine. Chaque participant, chaque choc d’épées, chaque goutte de sang répandue dans l’arène est une déclaration —une déclaration de force, tant pour les combattants que pour l’hôte. Et la force, dans un endroit comme celui-ci, est une monnaie. »
Restez branchés avec empire
[Une monnaie pour quoi ?] pressa Vitaliara, son ton se durcissant.
« Un levier, » répondis-je, le ton doux mais sûr. « Ventor n’organise pas ce tournoi simplement pour jouer les mécènes auprès de guerriers aspirants. Il crée une armée —ou du moins, les alliances pour en former une. Il utilise cette scène pour évaluer les alliés potentiels et les menaces, pour lier ceux qui brillent ici à lui par la gratitude ou l’obligation. Chaque offre qu’il fait, chaque main qu’il serre, est un fil qu’il tisse dans sa toile. »
Je fis une pause, laissant le poids de mes mots se poser. « Le territoire de l’homme est isolé, loin des principaux centres de pouvoir de l’Empire. Pendant des années, il est resté en dehors de la scène politique centrale, » continuai-je, ma voix baissant légèrement, le poids de mes pensées aiguisant l’air. « Mais quelque chose a dû changer. Ventor n’est pas du genre à agir sans raison. Il ne s’est pas réveillé un matin et a décidé d’inviter l’attention de chaque noble et secte de la région. Non, il y a une raison derrière ce changement soudain, quelque chose d’assez pressant pour le forcer à agir. »
[Et cette raison serait ?] demanda Vitaliara, son ton désormais sérieux, le côté taquin momentanément absent.
Je me penchai légèrement en avant, posant mes avant-bras sur mes genoux tandis que mes doigts s’entrelaçaient. « La guerre, » dis-je simplement. « La guerre entre l’Empire Arcanis et l’Empire Loria. Le territoire de Ventor borde directement la Loria —c’est l’une des régions les plus extérieures de l’Empire. Une zone tampon, en réalité. »
[Continuez,] demanda Vitaliara, bien que je pusse déjà la sentir commencer à reconstituer le puzzle.
« Réfléchis-y, » dis-je, les mots venant plus vite maintenant. « Avec la guerre qui s’intensifie, les nobles centraux cherchent sans aucun doute des moyens de renforcer leurs forces. Et quel meilleur moyen que de s’appuyer sur quelqu’un comme Ventor ? Un marquis disposant de ressources, d’un territoire et d’une influence importants, mais qui est commodément éloigné des jeux politiques de la capitale ? »
[Donc, ils se sont appuyés sur lui,] déduisit-elle, sa voix teintée de compréhension. [Surexploitant ses ressources, peut-être ?]
J’acquiesçai, mon sourire s’estompant en quelque chose de plus vif. « Exactement. Ils ne font pas que demander son soutien —ils le demandent probablement. Des troupes, des fournitures, tout ce qu’ils peuvent siphonner pour alimenter l’effort de guerre. Il ne serait pas surprenant qu’ils utilisent la guerre comme excuse pour l’user, pour dépouiller sa région de son autonomie petit à petit. »
[Et Ventor n’est pas du genre à rester les bras croisés et à se laisser vider,] ajouta Vitaliara, sa voix portant une faible pointe d’admiration. [Il riposte.]
« Il a dû le sentir, » dis-je, le ton empreint de certitude. « Dès qu’il est devenu un acteur silencieux, les nobles centraux l’ont considéré comme une proie facile. L’isolement l’a peut-être gardé en sécurité pendant un certain temps, mais à leurs yeux, cela l’a également rendu vulnérable. Et maintenant, il est une cible, avec la fin de la guerre. »
[Donc, le tournoi est sa riposte,] conclut Vitaliara, le ton réfléchi. [Un moyen d’afficher sa force et de sécuriser des alliances, tout en testant les eaux de la scène politique.]
« En partie, » dis-je, le ton ferme tandis que je me redressais contre la tête de lit. « Il veut rassembler des individus talentueux sous son aile, des gens qui peuvent combler les faiblesses que sa région pourrait rencontrer. C’est un geste intelligent, vraiment. Il met en valeur le bien-être de son territoire tout en construisant simultanément une sécurité contre les menaces futures. Une illusion bien conçue de force et de prospérité. »
[Mais,] commença Vitaliara, le ton vif de curiosité, [ce tournoi… il est différent maintenant, n’est-ce pas ?]
Je souriais en coin, mes doigts tapant légèrement contre mon genou. « Bien sûr que si. Grâce à moi. »
[Grâce à toi ?] fit-elle en écho, l’amusement mêlé à sa voix. [Est-ce l’hubris du Démon de l’Épée qui parle, ou y a-t-il quelque chose de plus à cette affirmation ?]
« Oh, ce n’est pas de l’hubris, » répondis-je, mon sourire s’élargissant. « C’est la réalité. En ciblant la Secte des Cieux Nuageux comme je l’ai fait, j’ai forcé la main de Ventor. Il ne peut plus rester neutre —pas après que je les ai appelés ainsi publiquement. La réputation de la Secte est en jeu, et la sienne aussi, par association. L’équilibre délicat de Ventor s’effrite, grâce à moi. »
[Et ce côté… ?] demanda Vitaliara, laissant la question en suspens.
J’inclinai la tête, laissant un lent souffle s’échapper de mes lèvres. « Nous verrons demain, » dis-je simplement, ma voix portant un poids de certitude. « Mais d’une manière ou d’une autre, Ventor devra agir. C’est le jeu qu’il a choisi de jouer, et je suis plus qu’heureux de faire pencher la balance. »
Le silence s’étendit entre nous pendant un moment, bien que je pusse sentir les pensées de Vitaliara tourbillonner, sa curiosité et sa méfiance se mélangeant en une seule. [Tu ne fais pas simplement bouger les choses pour le plaisir, n’est-ce pas ?] demanda-t-elle finalement, le ton plus calme maintenant, plus interrogateur.
Je ne répondis pas immédiatement. Au lieu de cela, je laissai mes pensées dériver vers l’intérieur, vers ce que je savais du Marquis Ventor et de l’histoire qui l’entourait. Dans le roman, ses luttes étaient une note de bas de page —une histoire secondaire tissée dans le voyage de Valeria. Un noble sous l’immense pression de l’aristocratie centrale, son besoin de talent avait été brièvement mentionné, presque comme une pensée après coup. Son sort ultime avait été laissé non résolu, oublié au milieu du chaos des arcs plus importants.
« Pas cette fois, » pensai-je, mon regard se durcissant. « Cette fois, les choses sont différentes. Ventor n’est pas seulement un personnage secondaire à jeter lorsqu’il y a un mouvement dans l’histoire principale. Il est maintenant un joueur sur l’échiquier, et j’ai l’intention de voir comment son histoire se déroule. »
Bien sûr, je n’allais pas partager cela avec Vitaliara. Elle n’avait pas besoin de connaître l’étendue de ce dont je me souvenais —ou de ce que je prévoyais. Certaines pièces du jeu étaient mieux laissées non dites, leur importance révélée seulement lorsque le moment serait venu.
« Le mouvement de Ventor demain me dira tout ce que je dois savoir, » pensai-je, mon sourire narquois revenant. « Et une fois que j’aurai vu où il se situe, je déciderai s’il faut le pousser plus loin —ou le laisser tomber. »
[Tu gardes encore des secrets,] remarqua Vitaliara légèrement, bien qu’il n’y ait pas de véritable accusation dans son ton. [Très bien. Je ferai confiance au fait que quoi que tu fasses n’explosera pas dans ta figure.]
« Fais-moi confiance, Vitaliara, » pensai-je, bien que mon ton soit resté ironique même dans mon esprit. « Si quelque chose explose, je m’assurerai que ce soit spectaculaire. »
Elle soupira, exaspérée mais résignée. [Tu es impossible, Lucavion.]
Je fermai les yeux, laissant le faible ronronnement des lanternes mana apaiser la tension silencieuse de la pièce. « Impossible, peut-être, » murmurai-je, les bords de mes pensées se courbant en un sourire. « Mais n’est-ce pas ce qui rend les choses amusantes ? »
« Quoi ? »
Et maintenant debout devant l’homme lui-même, je pouvais voir son visage exaspéré.
‘Hehe….’
Eh bien, nous ne faisions que commencer.