Lucavion se rejeta dans sa chaise, son sourire narquois s’adoucissant tandis qu’il étudiait Valeria. Ses yeux brillaient de curiosité, son amusement cédant la place à une expression plus pensive. « Alors », commença-t-il, le ton décontracté mais inquisitif, « vous avez été occupée avant d’arriver ici, n’est-ce pas ? Je suppose que vous avez eu une petite discussion avec le Marquis ? »
Valeria cligna des yeux, sa gêne passagère s’estompant tandis que son expression devenait plus posée. « Oui », admit-elle, redressant sa posture. « J’ai rencontré le Marquis Ventor. Ce fut… une conversation intéressante. »
Lucavion inclina la tête, son sourire réapparaissant faiblement. « Oh ? Dites-m’en plus. Quel genre d’ »intéressant » avons-nous ici ? Vous a-t-il couverte d’éloges, ou était-ce quelque chose de plus… compliqué ? »
Valeria expira, son irritation initiale s’évaporant lorsqu’elle réalisa qu’elle pouvait parler librement ici. « Les deux, en fait », dit-elle, sa voix gagnant en énergie. « Le Marquis m’a proposé une alliance. »
Lucavion leva un sourcil, visiblement intrigué. « Une alliance, hein ? Ce n’est pas rien. Qu’est-ce qu’il veut exactement ? »
Elle se pencha légèrement en avant, les mains jointes lâchement sur ses genoux. « Il voit de la valeur dans mon nom et dans ce que j’ai accompli pendant le tournoi. Il croit que l’héritage Olarion — combiné à mes capacités — pourrait servir ses objectifs. »
Le sourire de Lucavion s’élargit, mais il y avait une pointe de lucidité dans son regard qui laissait entrevoir une réflexion plus profonde. « Ça a l’air flatteur. Mais ce type ne semble pas être du genre à distribuer des offres comme ça gratuitement. Quel est son angle ? »
« C’est précisément ce qui me dérange », répondit Valeria, son ton changeant pour devenir sceptique. « Il a présenté cela comme un bénéfice mutuel — renforcer sa région, combler les divisions entre son territoire et la politique centrale de l’Empire. Mais il y a quelque chose dans sa façon de parler… Je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment qu’il y a plus que ça. »
Lucavion hocha lentement la tête, ses doigts tapant distraitement contre le bras de sa chaise. « Intelligent de penser de cette façon. »
Lucavion se rejeta en arrière, l’expression contemplative, bien que son sourire caractéristique persistât. « Vous savez, Valeria, vous avez été noble toute votre vie », commença-t-il, le ton mesuré. « Vous devez donc comprendre mieux que la plupart : gouverner un territoire efficacement exige une certaine… finesse. C’est doublement vrai au niveau d’un marquis. Quoi qu’ils paraissent en surface, vous pouvez parier qu’ils ont des couches de ruse en dessous. N’est-ce pas le cas ? »
Valeria hocha la tête, le regard fixe. « C’est exactement ce que je pensais », admit-elle, une lueur de tension quittant sa posture. « Mais cela ne fait que soulever plus de questions. »
Le sourire de Lucavion s’élargit, et il posa son menton sur sa paume, se penchant en avant avec un air de curiosité décontractée. « Alors ? », demanda-t-il, la voix calme mais inquisitrice. « Envisagez-vous son offre ? Ou est-ce que cela vous préoccupe simplement parce que ça ne colle pas ? »
Valeria fronça légèrement les sourcils, ses mains se serrant sur ses genoux. « Les deux », dit-elle après une pause. « L’offre elle-même est tentante, je ne le nierai pas. Mais cela semble trop pratique, trop parfaitement aligné sur ma situation actuelle. Je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que je marcherais dans un piège. »
Lucavion inclina la tête, le regard perçant malgré l’inclinaison décontractée de sa bouche. « C’est logique. Mais si c’est si parfaitement synchronisé, ne pensez-vous pas que cela vaut la peine d’approfondir les raisons ? » Il laissa la question en suspens, les yeux brillants d’intrigue.
Valeria l’étudia, l’expression impénétrable, avant de finalement parler. « Suggérez-vous que j’envisage l’idée juste pour voir quel est son but ultime ? »
Lucavion haussa légèrement les épaules, l’éclat d’amusement dans ses yeux ne s’atténuant jamais. « Je dis que, si vous jouez au jeu de toute façon, vous pourriez aussi bien apprendre les règles au fur et à mesure. Le Marquis Ventor est un joueur, Valeria. Cela signifie qu’il fera un mouvement que vous le vouliez ou non. La question est — comment allez-vous répondre ? »
Valeria répéta ses paroles lentement, les sourcils froncés comme si elle essayait de déchiffrer une énigme. « Apprendre les règles au fur et à mesure… Que dit-il, ce type ? » Sa voix portait un mélange de scepticisme et d’exaspération, son incrédulité était évidente sur son visage.
Lucavion, imperturbable, se rejeta plus loin dans sa chaise, croisant les doigts derrière sa tête. « C’est juste quelque chose à considérer », dit-il calmement. « En fait, ça me rappelle un livre que j’ai lu une fois. »
Les sourcils de Valeria se levèrent. « Un livre ? », répéta-t-elle, le ton teinté de surprise.
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« Oui, un livre », répondit Lucavion, son sourire s’élargissant légèrement à sa réaction. « Il parlait d’un groupe de personnes essayant d’étendre leur influence. Voyez-vous, ils venaient du nord — froid, isolé, et loin des routes commerciales qui reliaient la plupart des régions les plus riches. Ils avaient besoin d’accéder aux mers chaudes pour ouvrir des routes commerciales et accroître leur puissance. Mais le hic ? Pour y arriver, ils devaient s’occuper de tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent, intriguée malgré elle. « Et je suppose qu’ils ont été bloqués à chaque tournant. »
« Exactement », dit Lucavion, sa voix portant une légère pointe de satisfaction. « Parce que personne ne voulait qu’un grand joueur sans attaches se mette soudainement à nager dans leurs eaux, pour ainsi dire. C’était un jeu constant de négociations, d’alliances et de coups de poignard dans le dos. Ça vous dit quelque chose ? »
Valeria s’assit en arrière, les rouages de son esprit tournant visiblement. L’absence constante du Marquis Ventor de la politique centrale semblait soudain moins un désintérêt qu’une stratégie. Se pourrait-il que son influence, bien que significative, soit limitée par une barrière invisible ? Un désavantage géographique, peut-être ?
Son regard se précisa, et elle se pencha légèrement en avant. « J’ai toujours pensé que le Marquis restait en dehors de la politique centrale parce qu’il ne voulait pas s’impliquer. Mais s’il essaie de nouer des liens maintenant… et si ce n’est pas par choix ? Et s’il est forcé d’agir parce qu’il a besoin de quelque chose — quelque chose qu’il ne peut pas obtenir seul ? »
Le sourire de Lucavion s’élargit en regardant la réalisation se faire jour sur son visage. « Maintenant, vous commencez à comprendre », dit-il avec un léger rire. « Si vous y réfléchissez, son offre à votre égard pourrait moins concerner ce que vous apportez à la table et plus les portes que vous pouvez lui ouvrir. »
Les yeux de Valeria s’assombrirent, son esprit s’emballa. « Et si c’est vrai… alors la question n’est pas seulement ce qu’il veut de moi. C’est pourquoi il a besoin de moi maintenant, de tous les temps. »
Le regard de Lucavion brillait d’approbation. « Exactement », dit-il. « Alors, Valeria, quelle est la prochaine étape ? »
Valeria était assise seule dans sa chambre, la lumière vacillante de la lanterne projetant de longues ombres sur les murs de pierre. L’air était immobile, sauf pour le crépitement occasionnel de la flamme, mais son esprit était tout sauf calme. Elle posa son menton sur sa main, son autre main traçant distraitement le bord sculpté du bureau devant elle tandis que les paroles de Lucavion résonnaient dans son esprit.
« Quelle est la prochaine étape ? » pensa-t-elle, ses lèvres se pinçant en une fine ligne.
Elle se leva brusquement, parcourant la pièce comme si le mouvement pouvait aider à démêler le nœud de pensées qui se resserrait dans sa poitrine. Les mots qu’elle avait prononcés plus tôt résonnaient faiblement, comme pour se moquer de son incertitude.
« Et s’il est forcé d’agir parce qu’il a besoin de quelque chose… quelque chose qu’il ne peut pas obtenir seul ? »
Elle s’arrêta près de la fenêtre, regardant la ville d’Andelheim étendue en dessous, ses lumières scintillant comme des étoiles lointaines. Les rues étaient plus calmes maintenant, le bourdonnement festif de la journée cédant le pas au ronronnement du crépuscule. Pourtant, son esprit s’emballait, refusant de trouver la paix.
« Si le territoire du Marquis Ventor a des limites, pourquoi m’approcherait-il maintenant ? » se demanda-t-elle, serrant fermement le rebord de la fenêtre. « Je viens juste de commencer à me faire un nom. L’héritage de ma famille, le nom d’Olarion, peut avoir du poids, mais il y a d’autres personnes avec beaucoup plus d’influence et de pouvoir. Pourquoi moi ? »
Son regard se reporta vers le bureau où une carte de la région était déroulée, les coins maintenus par le poids de son épée. Elle traversa la pièce, ses pas mesurés, et étudia la disposition. Son doigt survola les terres du Marquis, traçant les frontières de sa région.
« Désavantage géographique », médita-t-elle, ses pensées s’alignant sur l’exemple de Lucavion. « Si les terres de Ventor sont isolées des principales routes commerciales, alors sa capacité à exercer son influence dans la politique centrale de l’Empire serait sévèrement limitée. Mais une alliance avec quelqu’un comme moi… cela pourrait tout changer. »
Elle se pencha en avant, sa voix un murmure silencieux comme si le fait d’exprimer ses pensées à haute voix pouvait les solidifier. « Si j’acceptais, il pourrait exploiter mon nom, mes connexions… peut-être même mes compétences au combat. » Ses lèvres se serrèrent. « Mais en retour, qu’est-ce que je gagnerais ? Une part de ses ambitions ? Ou serais-je juste un pion dans son jeu plus vaste ? »
La question pesait lourd dans l’air lorsqu’elle recula, les bras croisés fermement sur sa poitrine. Elle ferma les yeux, et son esprit évoqua le visage de Lucavion, son sourire entendu lorsqu’il avait dit ces mots : « Si vous jouez au jeu de toute façon, vous pourriez aussi bien apprendre les règles au fur et à mesure. »
« Apprendre les règles au fur et à mesure », pensa-t-elle amèrement. « C’est facile pour lui de le dire. Il agit comme si le jeu ne le touchait pas, comme s’il pouvait simplement regarder de côté et rire. Mais moi ? Si je fais le mauvais choix, ce ne sera pas seulement mon orgueil qui sera en jeu — ce sera tout. »
Ses doigts se crispèrent en poings tandis que la frustration montait à la surface. « Quelle est la prochaine étape ? » murmura-t-elle sous son souffle. La question la rongeait, implacable.
Enfin, elle s’affaissa sur la chaise près du bureau, ses mains reposant lourdement sur sa surface. « S’il est vraiment désespéré, alors j’ai un levier », raisonna-t-elle, ses pensées se précisant.
Alors que Valeria était assise dans le calme de sa chambre, ses doigts tapant légèrement sur le bord du bureau, un autre souvenir ressurgit sans crier gare. C’était quelque chose que Lucavion avait dit juste avant qu’elle ne quitte leur conversation précédente, le ton léger, presque dédaigneux, mais les mots étaient restés gravés dans sa mémoire.
« Demain, viens avec moi quand je parlerai. Tu verras des choses folles. »
Elle poussa un long soupir, se penchant en arrière dans sa chaise tandis que son regard se perdait au plafond. « Ce type… », pensa-t-elle, se pinçant l’arête du nez. « C’est vraiment un fou. »
L’audace de ses paroles était presque suffisante pour la faire se moquer à haute voix. « Des choses folles », répéta-t-elle dans son esprit, le ton teinté d’exaspération. « Qu’est-ce que cela signifie même ? Et pourquoi le dit-il comme s’il savait exactement comment je réagirais ? »
Mais autant qu’elle détestait l’admettre, il y avait une partie d’elle — une petite partie insistante — qui était curieuse. La confiance de Lucavion, sa facilité inébranlable face au chaos, n’était pas quelque chose qu’elle pouvait ignorer. C’était irritant, oui, mais aussi… intriguant.
Ses yeux se rétrécirent légèrement, et elle tapa des doigts sur le bureau. « Pourquoi a-t-il toujours l’air si sûr de lui ? C’est comme si rien ne le dérangeait, comme s’il avait déjà cinq longueurs d’avance sur tout le monde. » Le souvenir de son sourire lui flasha à l’esprit, cet éclat d’amusement toujours présent dans ses yeux alors qu’il s’était penché en avant, les coudes sur les genoux.
Valeria soupira doucement, secouant la tête. « Fou », murmura-t-elle à haute voix, la voix teintée d’un amusement réticent.
Néanmoins, une graine de curiosité prit racine. Qu’avait-il prévu de lui montrer demain ? Elle voulait écarter cela comme un autre de ses stratagèmes pour se divertir à ses dépens, mais au fond, elle ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que Lucavion avait le don de transformer le banal en quelque chose d’extraordinaire — parfois de manière exaspérante.
« Très bien », pensa-t-elle, ses lèvres se pinçant en une ligne ferme. « J’irai. Mais seulement parce que je veux voir ce qu’il manigance, pas parce qu’il me l’a dit. »
Elle se redressa, sa résolution se durcissant.