Le grand hall de la Secte de la Flamme Argentée était baigné dans la lueur chaleureuse de torches alimentées par la mana, leurs flammes dansant sur les murs de séquoia sculptés. À la tête de la salle, assis sur une chaise ornementée d’acier fondu et d’obsidienne, se trouvait le Maître de Secte, Vaelin Drakov, le Patriarche de la Secte de la Flamme Argentée.
Ses traits fins, encadrés par des mèches argentées dans ses cheveux rouge feu, exsudaient une autorité calme. Malgré son attitude sereine habituelle, la seule présence de Vaelin pouvait commander une pièce, son regard perçant réduisant au silence même les voix les plus turbulentes.
Alors qu’il examinait les rapports des branches extérieures, un coup soudain résonna à la porte de la chambre.
« Entrez », appela Vaelin, sa voix profonde et stable.
Un disciple s’avança, s’inclinant profondément avant de tendre un rouleau scellé de l’insigne personnel de Kael : une flamme argentée flamboyante. « Maître de Secte, une lettre de l’Ancien Kael. Elle est marquée urgente. »
Les sourcils de Vaelin se froncèrent légèrement alors qu’il faisait signe au disciple de s’approcher. Prenant le rouleau, il congédia le jeune homme d’un signe de tête sec et le déroula avec aisance. Ses yeux cramoisis scannèrent l’écriture élégante, son expression inchangée, jusqu’à ce qu’il atteigne le cœur du message.
La révélation frappa comme un coup de tonnerre.
Ses yeux se rétrécirent brusquement, la lueur chaleureuse du hall semblant s’atténuer sous le poids de sa réalisation. La main tenant la lettre se serra imperceptiblement, ses articulations blanchissant. Bien que Vaelin fût un homme qui avait affronté d’innombrables atrocités au cours de ses décennies de leadership : clans massacrés, alliés trahis et horreurs inimaginables, le contenu de cette lettre coupait plus profondément.
Les pratiques de la Secte des Cieux Nuageux : empoisonner les disciples d’autres sectes, manipuler les tournois et cultiver leur force par des moyens indicibles, étaient mises à nu. Et pire encore, leurs secrets étaient exposés sur un forum public par un seul individu, Lucavion.
Les implications étaient considérables.
L’esprit de Vaelin fonctionnait avec la précision d’une lame. Ce n’était pas seulement une révélation de la dépravation de la Secte des Cieux Nuageux ; c’était une arme. Si ces accusations pouvaient être prouvées, cela briserait leur réputation, déstabiliserait leur influence et les laisserait vulnérables aux représailles. Mais si elles étaient mal gérées, cela pourrait se retourner contre eux, entraînant des représailles de la Secte des Cieux Nuageux contre la Secte de la Flamme Argentée, ou pire, unissant les sectes neutres à leur défense.
Calme mais délibéré, Vaelin se leva de son siège, le rouleau se refermant dans ses mains. « Convoquez les anciens », dit-il, sa voix calme mais ferme.
Le disciple à la porte hésita un instant seulement avant de s’incliner profondément. « Immédiatement, Maître de Secte. »
Quelques instants plus tard, le grand hall se remplit des murmures des anciens réunis. Chaque ancien portait la marque des flammes de leur secte sur ses robes, leurs expressions passant à l’inquiétude alors qu’ils sentaient le poids de l’humeur de leur Patriarche. Vaelin se tenait à la tête de la table, son regard balayant sur eux avec une intensité qui calma leurs chuchotements.
« La lettre de l’Ancien Kael », commença-t-il, tenant le rouleau en l’air, « détaille les actions entreprises par la Secte des Cieux Nuageux qui dépassent les limites de la rivalité ou de la compétition entre sectes. Empoisonner les concurrents, contraindre les innocents et — » il fit une pause, sa voix durcissant lorsqu’il prononça les derniers mots — »voler la force aux orphelins et aux sans défense pour alimenter leur cultivation. »
Une onde de choc traversa les anciens, leurs expressions soigneusement maîtrisées vacillant. Certains échangèrent des regards, leur incrédulité se mêlant à l’indignation.
La voix de Vaelin coupa leurs murmures comme une lame. « Comprenez la gravité de ce moment. Si ces affirmations sont vraies, la Secte des Cieux Nuageux n’a pas seulement commis des crimes odieux, mais a également compromis l’équilibre entre les sectes. Leurs actions pourraient inciter au chaos parmi les cultivateurs et les citoyens ordinaires. »
Un ancien, un homme plus âgé avec des mèches blanches dans sa barbe, s’avança. « Maître de Secte, sommes-nous certains de la validité de la lettre ? L’Ancien Kael est plusieurs choses, mais cette affirmation… elle dépasse tout ce que nous avons traité. »
Les yeux de Vaelin se fixèrent sur l’ancien, le réduisant au silence d’un seul regard. « Kael est pragmatique. Il ne risquerait pas cela s’il n’était pas certain. Que nous le croyions ou non est sans importance. Ce qui compte, c’est si d’autres le croiront —et comment nous réagirons. »
Une autre ancienne, une femme connue pour son tempérament fougueux, prit la parole. « La Secte des Cieux Nuageux est notre ennemie jurée. Si cette vérité voit le jour, elle la paralysera. Ne devrions-nous pas frapper pendant qu’elle est vulnérable ? »
Vaelin leva une main, imposant le silence. « Nous ne sommes pas des opportunistes imprudents », dit-il, son ton mesuré mais ferme. « Cela doit être géré avec précision. Si les preuves sont insuffisantes, cela ne fera que renforcer leur position et nous exposera à des représailles. »
Le regard de Vaelin balaya les anciens réunis, son expression un masque calme cachant la tempête de pensées en son sein. Il retint l’attention de la salle par un silence imposant avant de parler à nouveau, sa voix coupant la tension comme une lame affûtée.
« Cette affaire doit être traitée avec la plus grande urgence », commença-t-il, son ton stable mais ferme. « Premièrement, envoyez un message à notre branche de la ville de Brumevoile. Instructing them to contact the Crimson Hollow Sect. Si je me souviens bien, ils détiennent la deuxième ou la troisième plus grande influence sur la ville, et ils sont parmi nos alliés. »
Une ancienne, assise près du bout de la table, se pencha en avant, le sourcil froncé. « Devons-nous les informer de toute l’étendue de cette révélation ? »
Vaelin hocha légèrement la tête. « Oui. Informez-les de cette révélation, mais gardez cela confidentiel. Ces femmes sont décisives, elles couperont probablement les preuves et se débarrasseront des pratiques dans cette ville après avoir reçu les nouvelles. Par conséquent, plutôt que de chercher des preuves immédiates, recherchez davantage les itinéraires possibles pour comprendre la structure de leur réseau. »
L’ancienne acquiesça, prenant rapidement une note sur un rouleau.
Le regard de Vaelin se tourna vers un autre ancien, celui-ci plus jeune et vêtu des robes d’un commandant de terrain. « Envoyez trois disciples seniors pour enquêter immédiatement. Ils doivent partir aujourd’hui. Leur tâche sera de corroborer les détails du rapport de l’Ancien Kael et de découvrir toutes les preuves corroborantes. Assurez-vous qu’ils sont préparés à une résistance potentielle. »
Une vague d’acquiescement traversa la salle. L’urgence dans la voix de Vaelin ne laissait aucune place à l’hésitation.
Un des anciens plus prudents prit la parole, sa voix hésitante. « Et si les disciples rencontraient l’opposition de la Secte des Cieux Nuageux ? »
Les yeux cramoisis de Vaelin se tournèrent vers l’ancien prudent, son expression se durcissant comme de l’acier trempé. « S’ils rencontrent l’opposition de la Secte des Cieux Nuageux, ils ne doivent s’engager que s’ils sont provoqués. Ils peuvent se défendre et défier les disciples, mais ils ne doivent pas aggraver le conflit inutilement. Il s’agit d’une enquête, pas d’une guerre. »
La salle se tut, le poids de ses paroles s’installant sur les anciens réunis. Vaelin se pencha légèrement en avant, les mains posées fermement sur la table d’obsidienne, alors que son ton devenait plus froid.
« En ce qui concerne les autres sectes, les enquêtes musclées sont strictement interdites. Nous ne sommes pas leurs seigneurs. Au lieu de cela, nos disciples doivent agir avec discrétion et discernement. Identifiez nos alliés et distinguez-les des ennemis potentiels. La Secte du Creux Cramoisi, par exemple, peut agir rapidement pour rompre les liens avec toute pratique impliquée. Nous devons nous assurer qu’ils restent des alliés, et ne pas les pousser dans l’hostilité par négligence. »
L’ancien hocha lentement la tête, son hésitation initiale cédant la place à la compréhension. « Et si ces sectes semblent complices ? »
Vaelin se redressa, son regard glacial mais mesuré. « Si une complicité est suspectée, ne les confrontez pas directement. Enregistrez leurs actions et faites un rapport. Toute action irréfléchie mettra en danger notre position et affaiblira notre influence. Nous traiterons de la complicité lorsque nous aurons une vue d’ensemble. »
Un autre ancien, au visage buriné et à la réputation stratégique, s’avança. « Maître de Secte, en ce qui concerne les disciples seniors, devons-nous leur envoyer des ressources spécifiques pour assurer leur succès ? »
Les lèvres de Vaelin se pincèrent en une fine ligne alors qu’il réfléchissait. « Fournissez-leur des jetons d’ombre pour faciliter la dissimulation et un seul orbe de message pour assurer une communication directe avec le conseil. Au-delà de cela, ils doivent compter sur leurs compétences. Une sur-préparation attirera l’attention. »
L’ancien s’inclina en signe d’acquiescement, et Vaelin se tourna à nouveau vers la salle.
« Enfin, demandez une audience au Duc Alderon Ryne et à l’Alliance Martiale du Sud. Ils doivent être informés de ces développements. Cependant », son regard balaya la salle, « nous n’insisterons pas pour qu’ils agissent pour le moment. Assurez-vous simplement que cette affaire est plantée dans leurs esprits. Un rappel que de telles pratiques existent, et qu’une action pourrait éventuellement être nécessaire. »
L’ancienne au tempérament fougueux fronça légèrement les sourcils. « Maître de Secte, une approche plus directe ne les galvaniserait-elle pas pour nous aider ? »
Le regard de Vaelin se refroidit, son ton tombant dans un calme dangereux. « Les galvaniser, oui —mais en quoi ? Si nous poussons trop fort, nous risquons d’exposer notre jeu avant le bon moment. Laissons la Secte des Cieux Nuageux révéler sa faiblesse en premier. Alors, et seulement alors, aurons-nous la justification de rallier les autres à notre cause. »
L’ancienne inclina la tête, concédant son point.
« Cette occasion est mûre », continua Vaelin, sa voix résonnant d’une autorité tranquille, « mais elle doit être cultivée avec soin. Un excès de zèle transformera l’occasion en désastre. N’oubliez pas : la Secte des Cieux Nuageux est rusée, et son désespoir peut la conduire à agir irrationnellement. Pour l’instant, nous observons, nous rassemblons et nous préparons. »
Un murmure silencieux d’accord se répandit dans la salle. Les anciens réunis se levèrent à l’unisson, s’inclinant profondément devant leur Patriarche.
« Comme vous le commandez, Maître de Secte. »
Alors que la salle commençait à se vider, Vaelin resta assis, son regard fixé sur les flammes vacillantes des torches. Ses pensées tourbillonnaient, chacune plus nette et plus calculée que la précédente.
La Secte du Creux Cramoisi, l’Alliance Martiale du Sud et le Duc étaient tous des pièces sur l’échiquier. La Secte des Cieux Nuageux avait semé ses propres graines de destruction, et la Secte de la Flamme Argentée veillerait à ce que ces graines fleurissent en ruine.
Les lèvres de Vaelin se courbèrent dans le plus léger soupçon de sourire, froid et délibéré. « Tu peux jouer dans les ombres, Petit Hern… », murmura-t-il à lui-même, « mais je serai le feu qui brûlera tes ombres. »