Alors que Valeria et Lucavion retournaient à l’auberge de Mariel, le changement d’atmosphère était impossible à ignorer. L’endroit, habituellement animé, était désormais bondé, les clients se pressant autour des tables et occupant chaque recoin. Le murmure des conversations était plus fort, plus chargé, une tension frémissant juste sous la surface. L’air même semblait plus lourd, imprégné de questions non dites et de spéculations chuchotées.
Dès que Lucavion franchit la porte, des dizaines de regards se tournèrent vers lui. Certains portaient de l’admiration, d’autres de la suspicion. Quelques-uns brûlaient de colère, et d’autres restaient fixés sur lui avec un étrange mélange de pitié et de curiosité. Le monde autrefois privé de l’auberge était devenu une scène publique, et Lucavion son étoile malgré lui.
Valeria fronça les sourcils, ses yeux perçants balayant la pièce. La foule soudaine n’était pas une coïncidence. C’était la conséquence du combat de Lucavion avec Lira — les murmures de ses paroles, les secrets qu’il avait dévoilés au monde entier. La réputation même qu’il s’était forgée sur le sol de l’arène le suivait maintenant ici, un orage d’opinions et de jugements qu’il ne pouvait ignorer.
« Il semble que j’aie fait impression », murmura Lucavion, son sourire léger mais indéniable alors que ses yeux sombres croisaient ceux de Valeria.
Elle soupira, le dépassant pour se diriger vers leur table habituelle près du feu. Elle était encore libre, bien qu’il soit clair que même ici, leur présence ne passait pas inaperçue. Le poids des regards de la foule les suivait lorsqu’ils traversaient la pièce, les murmures s’allumant et s’éteignant à leur passage.
Valeria s’assit, son expression tendue tandis qu’elle croisait les bras et attendait que Lucavion la rejoigne. Il prit place en face d’elle avec son air habituel de nonchalance, se penchant légèrement en arrière comme si les regards et les murmures n’étaient que du bruit de fond.
« Te rends-tu compte de l’attention que tu as attirée ? » demanda Valeria, sa voix basse mais ferme.
Lucavion leva un sourcil, son sourire s’élargissant. « Bien sûr. C’était le but. »
Elle le regarda, un regard mêlant frustration et incrédulité. « Et tu trouves ça normal ? Que les gens te regardent comme un spectacle ? »
Il haussa les épaules, tendant la main vers la chope d’eau laissée sur la table par un serveur passant. « Les gens regardent toujours. C’est ce qu’ils font après qui compte. »
Valeria souffla, se penchant légèrement en avant tandis qu’elle faisait un geste subtil vers la salle autour d’eux. « Et que se passe-t-il lorsqu’une de ces personnes décide d’agir ? Quand ce ne sont plus des regards et des murmures, mais des lames et du poison ? »
L’expression de Lucavion ne vacilla pas, bien que son sourire se soit adouci légèrement. « Alors je m’en occupe. Comme je l’ai fait pour tout le reste. »
Leur conversation fut interrompue par l’arrivée de Mariel elle-même, son calme habituel teinté d’une pointe d’inquiétude. « Vos repas arriveront bientôt », dit-elle, son regard insistant un peu plus longtemps que nécessaire sur Lucavion. « Vous avez agité une sacrée foule ce soir. »
Le sourire de Lucavion revint, plus vif maintenant. « Je l’ai remarqué. »
Mariel hésita, ses yeux se déplaçant entre lui et Valeria. « Soyez juste… prudent. Tout le monde ici n’est pas un ami. »
Lucavion inclina la tête, son expression impénétrable. « J’apprécie l’avertissement. Mais, Mademoiselle Petite Ourse. Avec vous ici, je ne devrais pas m’inquiéter, n’est-ce pas ? »
Les lèvres de Mariel se pincèrent à la remarque décontractée de Lucavion, ses yeux perçants se rétrécissant légèrement tandis qu’elle le regardait. « Tu es imprudent », dit-elle brutalement, son ton coupant le murmure de la pièce. « J’ai vu beaucoup de choses dans ma vie, mais je n’ai jamais rencontré personne comme toi. Si tu continues comme ça, tu vas te faire tuer. »
Le sourire de Lucavion s’élargit, imperturbable. Il leva sa main non blessée dans un toast moqueur. « Je suis honoré d’être une telle singularité », répondit-il, son ton léger et taquin. « Hé hé… c’est agréable de se démarquer, non ? »
Mariel souffla, son regard s’adoucissant malgré son irritation. « Vraiment quelque chose », murmura-t-elle, secouant la tête en partant. « Ne me fais pas regretter de m’être mise en danger pour toi, Matrone de Fer ou pas. »
Lucavion rit, observant sa silhouette qui s’éloignait en disparaissant dans la foule animée. « Ah, Mademoiselle Petite Ourse », médita-t-il, se penchant légèrement en arrière. « Toujours si protectrice. »
Valeria leva les yeux au ciel, s’affaissant sur sa chaise en face de lui. « Tu fais comme si c’était drôle, mais elle a raison. Tu es imprudent, Lucavion. Un jour, ça va te rattraper. »
« Peut-être », répondit-il, son sourire s’adoucissant alors qu’il levait sa chope. « Mais pas aujourd’hui. »
Alors que leurs repas arrivaient et que les murmures de la foule continuaient à bourdonner autour d’eux, les yeux perçants de Valeria se dirigèrent vers le bras de Lucavion. Elle fronça les sourcils, ses sourcils se fronçant lorsqu’elle remarqua à quel point il le bougeait fluidement, la raideur et la tension antérieures ayant apparemment disparu. Elle se souvenait de l’angle anormal de son épaule, du gonflement, des dégâts qu’il avait subis.
« Tu ne devrais pas pouvoir utiliser ton bras comme ça », dit-elle brusquement, son ton teinté de suspicion. « Même avec une potion de haute qualité, ça devrait prendre plus de temps à guérir. Comment as-tu fait ? »
Lucavion la regarda, une lueur d’amusement scintillant dans ses yeux sombres. « Secret », dit-il simplement, prenant une lente gorgée de sa chope.
Le froncement de sourcils de Valeria s’accentua, sa patience s’épuisant. « Ce n’est pas une réponse. »
« C’est la seule que tu auras », répondit-il, son sourire revenant. « Certaines choses sont mieux laissées mystérieuses, Valeria. Cela rend la vie intéressante. »
Elle le regarda, sa frustration grandissant tandis qu’elle essayait de décider s’il fallait insister. Mais l’expression suffisante et imperturbable sur son visage indiquait clairement qu’elle n’obtiendrait rien de plus de lui. Avec un soupir, elle se laissa tomber en arrière sur sa chaise, croisant les bras.
« Bâtard… De toutes choses, tu peux au moins révéler cela, tu ne penses pas ? »
Les yeux sombres de Lucavion, habituellement scintillants d’amusement, se fixèrent sur les siens avec une intensité qui la prit au dépourvu. Pendant un bref instant, son regard sembla honnête, presque vulnérable — une rareté à laquelle elle n’était pas préparée.
« Peut-être un jour », dit-il, sa voix basse, presque tendre, « mais tu devras être beaucoup plus forte si tu veux savoir ça. »
Valeria cligna des yeux, ses sourcils se fronçant. « Plus forte ? » répéta-t-elle, sa confusion évidente. « Qu’est-ce que ça veut dire ? Plus forte comment ? »
Mais aussi vite que le moment de sincérité était apparu, il avait disparu. Lucavion se laissa tomber en arrière sur sa chaise, son sourire habituel revenant, bien que ses yeux trahissent un éclair de quelque chose de plus profond. « Ce n’est pas le genre de chose qu’on peut précipiter, Valeria. Disons simplement… c’est une histoire pour une autre fois. »
Son refus déclencha une nouvelle vague de frustration, mais elle hésita, sa réponse habituelle piquante se coinçant dans sa gorge. Quelque chose dans son ton, dans la façon dont il la regardait, la laissait mal à l’aise. Autant elle voulait exiger des réponses, elle ne pouvait se débarrasser du sentiment qu’insister ne donnerait rien d’utile.
Au lieu de cela, elle se tut, ses pensées tourbillonnant. ‘Plus forte… Qu’est-ce qu’il pourrait bien vouloir dire par là ? Pense-t-il que je ne suis pas capable maintenant ? Ou y a-t-il quelque chose de plus à cela ?’ Son esprit s’emballait, essayant de comprendre ses paroles cryptiques, mais les réponses lui échappaient.
Lucavion, toujours l’énigme, prit simplement sa chope et prit une autre gorgée tranquille. « Tu finiras par comprendre », dit-il négligemment, comme si toute leur conversation ne venait pas de la faire basculer légèrement hors équilibre.
Valeria souffla doucement, se penchant en arrière sur sa chaise alors qu’elle essayait de réprimer la sensation étrange et lancinante dans sa poitrine. Mais ses pensées restèrent agitées, revenant sans cesse sur ses paroles.
‘Pourquoi ai-je l’impression qu’il sait quelque chose que je ne sais pas ? Et pourquoi… pourquoi cela me dérange-t-il autant ?’
Pour le reste de la soirée, le bruit de l’auberge et la chaleur du feu s’estompèrent en arrière-plan alors que Valeria luttait contre son malaise, son esprit accaparé par des questions auxquelles elle ne pouvait encore répondre.
Le lendemain matin pointa le jour avec une ambiance d’anticipation électrique qui crépitait à travers la ville. Les rues d’Andelheim étaient pleines d’activité, alors que des gens de tous les coins de la région se rassemblaient pour assister à la grande finale du Tournoi Martial Ventor. Les marchands bordaient les rues, vendant de la nourriture, des boissons et des souvenirs, leurs voix se disputant les acclamations et les bavardages des foules se dirigeant vers l’arène.
Au moment où les portes s’ouvrirent, l’arène était déjà pleine de spectateurs. La nouvelle des révélations audacieuses de Lucavion et de ses victoires magistrales s’était répandue comme une traînée de poudre, attirant même ceux qui avaient montré peu d’intérêt pour les tours précédents. Les gradins se remplirent rapidement, l’énergie de la foule atteignant un crescendo assourdissant à l’approche du dernier match.
L’arène elle-même était un grand spectacle, ornée de bannières portant les armoiries de la Maison Ventor et entourée de rangées de torches qui vacillaient malgré le soleil de midi. Les sièges étaient remplis à ras bord, avec des nobles, des roturiers et des dignitaires étrangers se disputant la meilleure vue. Même les balcons les plus hauts, réservés aux invités les plus estimés, étaient remplis de personnalités importantes, leur présence soulignant l’importance de l’occasion.
Les chants commencèrent avant même que les combattants ne soient annoncés.
« Varen ! Varen ! Varen ! » Le nom de l’étoile montante de la Secte de la Flamme d’Argent résonna dans l’arène, une puissante vague de soutien pour le prodige fougueux qui avait dominé son chemin vers les finales.
Mais ensuite, un autre chant s’éleva, coupant le premier avec la même ferveur.
« Lucavion ! Lucavion ! » L’énigmatique bretteur, qui avait pris d’assaut le tournoi par son audace et son habileté, avait clairement captivé l’imagination de la foule. Son style peu orthodoxe et sa langue acérée lui avaient valu à la fois des admirateurs et des détracteurs, mais son nom était désormais un cri de ralliement pour ceux qui cherchaient à voir l’inattendu triompher.
Les deux chants s’entrechoquèrent dans l’air, une symphonie chaotique de loyauté et d’excitation qui ne fit que renforcer l’anticipation.
Au centre de l’arène, la scène de la bataille finale était prête, sa surface immaculée malgré les innombrables affrontements dont elle avait été témoin les jours précédents. L’air autour d’elle scintillait faiblement, témoignage des enchantements protecteurs placés par le Marquis pour éviter les dommages collatéraux des puissants combattants.
Le Marquis Aldrich Ventor lui-même était assis dans sa loge surélevée, son expression empreinte d’une satisfaction contenue alors qu’il observait la foule. Sa présence seule rappelait le prestige du tournoi, et son regard vif trahissait son vif intérêt pour le match à venir. À côté de lui étaient assis des représentants de la Secte des Cieux Nuageux et de la Secte de la Flamme d’Argent, leurs expressions variant entre la prudence et la confiance.
L’Ancien Kael, assis parmi les représentants de sa secte, se pencha légèrement en arrière, un léger sourire jouant sur ses lèvres alors qu’il écoutait les chants. « Quelle affluence », remarqua-t-il sans s’adresser à personne en particulier, son ton léger mais teinté de satisfaction. « Il semble que le garçon ait remué plus que la compétition. »
L’Aînée Xue, assise avec la délégation de la Secte des Cieux Nuageux, ne dit rien, son expression froide et impénétrable. Pourtant, ses yeux se tournèrent vers l’arène avec une intensité qui trahissait ses pensées.
Alors que le bruit de la foule atteignit son apogée, l’annonceur s’avança, sa voix amplifiée magiquement pour porter au-dessus de la cacophonie.
« Mesdames et Messieurs ! Chers invités et honorés spectateurs ! Bienvenue à la grande finale du Tournoi Martial Ventor ! »