Pendant toute la demi-finale, Valeria observa depuis les tribunes, le cœur calme, l’esprit serein. Elle avait déjà livré sa propre bataille en demi-finale, et bien qu’elle ait perdu contre Varen, elle se sentait étonnamment en paix. Ce n’était pas une défaite amère, mais un duel où elle avait tout donné, chaque once de force et de discipline forgées au fil des années. Sa défaite n’était pas due à l’arrogance ou à un mauvais calcul, mais tout simplement à la supériorité de son adversaire. C’était un rappel du chemin qu’il lui restait à parcourir, une expérience humiliante mais stimulante.
Maintenant, toute son attention se portait sur Lucavion. Il se tenait face à Lira dans l’arène, la posture détendue, la lame tenue presque négligemment. Ce sourire narquois qu’il arborait était exaspérant, si dédaigneux, si sûr de lui. Et pourtant, Valeria ne pouvait détourner le regard.
Dès le premier échange de coups, il est devenu clair qu’il ne s’agissait pas seulement d’un combat d’épées. C’était un choc d’idéologies, de personnalités. Lira, féroce et désespérée, combattait avec la puissance écrasante des techniques de sa secte. Ses frappes étaient puissantes, ses mouvements calculés, mais il y avait quelque chose de creux en elle. Valeria le reconnut immédiatement : Lira combattait pour prouver quelque chose, non pas à elle-même, mais au monde. Chaque coup de lame était empreint de frustration, ses techniques essayant de crier plus fort que les paroles de Lucavion.
Lucavion, quant à lui, gardait le silence, ses mouvements étaient délibérés. Il ne combattait pas pour prouver sa force ; il combattait pour découvrir des vérités. Chacune de ses actions semblait conçue pour dépouiller Lira de son calme, exposant non seulement les failles de sa technique, mais aussi les fractures de son orgueil.
Les doigts de Valeria tremblèrent lorsqu’elle vit Lucavion parer une technique particulièrement brutale, qu’elle reconnut comme le mouvement signature de la secte des Cieux Nuageux, la Fente du Cyclone. Il l’évita avec une facilité exaspérante, son estoc jaillissant pour perturber le flux de la technique. C’était comme regarder un artiste démonter un tableau mal construit, coup par coup.
Et tandis que le combat faisait rage, Valeria ne put s’empêcher de se comparer aux deux combattants. Elle s’était tenue dans cette arène il y a quelques heures, face à un adversaire dont la force surpassait la sienne. Mais elle n’avait pas perdu son sang-froid, elle n’avait pas succombé au désespoir. Sa défaite avait été nette, et elle en était sortie la tête haute. Lira, cependant, s’effondrait sous ses yeux, son orgueil se défaisant à chaque raillerie, à chaque frappe ratée.
Et puis il y avait Lucavion. Les lèvres de Valeria se serrèrent en une fine ligne lorsqu’elle le vit jouer avec Lira, non pas physiquement, mais mentalement. Il maniait les mots aussi habilement que sa lame, chacun d’eux trouvant sa cible, s’enfonçant dans les insécurités de Lira. C’était un type de combat auquel Valeria n’était pas habituée, un combat qui reposait sur la compréhension de l’esprit de son adversaire autant que de ses techniques.
« Il ne se contente pas de la combattre », pensa Valeria. « Il l’expose. »
Ce n’était pas seulement Lira qu’il exposait. Ses paroles coupaient plus profondément, atteignant les fondations mêmes de la secte des Cieux Nuageux. La foule murmurait, ses chuchotements devenant plus forts à chaque révélation qu’il prononçait. Valeria jeta un coup d’œil autour d’elle, remarquant le malaise sur les visages des spectateurs. Il faisait ce que personne n’osait faire : défier non pas seulement un combattant, mais une institution.
Une partie de Valeria l’admirait pour cela. Elle avait toujours suivi les règles, respecté les structures du pouvoir et défendu les principes qui lui avaient été inculqués en tant que chevalier. Mais Lucavion… lui, se fichait des règles. Il combattait avec un objectif qui dépassait la victoire personnelle, démolissant les façades et forçant les gens à affronter des vérités inconfortables.
Mais une autre partie d’elle se hérissa contre ses méthodes. Il était trop imprudent, trop suffisant. En le regardant, Valeria ressentait un étrange mélange de respect et d’exaspération. Sa confiance frisait l’arrogance, et pourtant… il était efficace. Chaque frappe, chaque mot, servait un but, et lorsque le combat toucha à sa fin, Lira n’était plus que l’ombre du combattant qu’elle avait été au début.
Lorsque Lucavion porta enfin le coup décisif, l’arène se tut. Lira s’agenouilla, sa lame glissant de sa main, son aura vacillant comme une flamme mourante. Le combat était terminé, mais ses échos allaient persister beaucoup plus longtemps. Les chuchotements dans la foule s’étaient transformés en un tumulte, et même de sa place, Valeria pouvait sentir le changement dans l’air.
Lucavion se retourna, son sourire narquois fermement en place, mais il y avait quelque chose dans ses yeux qui donna à Valeria matière à réflexion. Était-ce de la satisfaction ? Non… c’était quelque chose de plus profond. Une détermination silencieuse et brûlante qui allait au-delà du combat, au-delà du tournoi.
Puis, assise dans les tribunes, les bras croisés, le regard fixé sur l’arène même lorsque Lucavion disparut de la vue. Le rugissement de la foule semblait lointain, étouffé par le tumulte des pensées qui tourbillonnaient dans son esprit. Elle rejouait ses paroles, les disséquait, essayant de séparer l’hyperbole de la vérité.
« Des fours vivants. »
L’expression avait touché une corde sensible, son poids pesant lourdement sur sa poitrine. Elle avait grandi dans un monde de discipline et d’honneur, où la force était acquise par l’effort et le sacrifice. L’idée que la secte des Cieux Nuageux, vénérée et crainte à travers le pays, puisse se livrer à quelque chose d’aussi vil, lui noua l’estomac.
Ses doigts se serrèrent sur ses bras. Était-ce vrai ? Pouvaient-ils vraiment être capables de telles horreurs ? Utiliser des enfants, des orphelins, les oubliés, les transformer en outils pour alimenter leur cultivation ?
Plus elle y pensait, plus il devenait difficile de l’écarter.
L’esprit de Valeria retourna aux disciples de la secte qu’elle avait rencontrés pendant le tournoi. Elle pensa à Lira, fière, puissante, mais vide. Il y avait toujours eu quelque chose de bizarre dans son aura, un léger déséquilibre que Valeria ne pouvait pas situer. Était-ce le résultat des méthodes de la secte ? Se pourrait-il que la force de Lira ne soit pas la sienne, mais volée, arrachée à la vie d’innocents ?
Et l’Aînée Xue… Valeria avait vu sa fureur pendant le combat, la façon dont son calme s’était fissuré sous les railleries de Lucavion. Ce n’était pas seulement de la colère. C’était de la peur. Les accusations de Lucavion avaient touché une corde sensible, et le désespoir de Xue de le faire taire n’a fait qu’ajouter du poids à ses affirmations.
« Il a planifié cela », murmura Valeria sous son souffle, se souvenant de la précision avec laquelle Lucavion avait prononcé ses paroles. Il n’avait pas parlé par colère ou imprudence. Chaque phrase avait été une lame, soigneusement dirigée pour percer la façade soigneusement construite de la secte.
Mais ses paroles étaient-elles vraies ? Ou était-il simplement un maître manipulateur, tissant des mensonges pour semer le chaos ?
Les pensées de Valeria étaient un maelström de conflit alors qu’elle était assise dans les tribunes, le tumulte de la foule s’estompant en arrière-plan. Elle essaya de disséquer la tempête d’émotions qui l’agitaient, mais les pièces ne s’emboîtaient pas tout à fait. Les paroles de Lucavion, ses actions, étaient calculées, délibérées. Mais était-il vraiment un menteur ? Quelqu’un avec un esprit aussi vif et une confiance inébranlable pouvait-il fabriquer des mensonges aussi précis, aussi dévastateurs ?
Son regard resta fixé sur l’arène désormais vide. Le nom de « Lucavion » persistait dans son esprit, transportant avec lui une myriade d’impressions : frustration, curiosité, respect et quelque chose qu’elle ne pouvait pas nommer. Il était arrogant, imprudent, même exaspérant parfois. Pourtant, il y avait une étrange sincérité sous tout cela, une conviction qui la faisait hésiter à le rejeter complètement.
Un menteur ? La question persistait, lourde et non résolue.
Valeria serra les poings contre ses bras, son cœur se resserrant d’un poids inhabituel en pensant à lui. Il était toujours si sûr de lui, si exaspérantemen calme. S’il était vraiment un manipulateur, alors pourquoi ses actions ressemblaient-elles moins à de la tromperie et plus à une poursuite implacable de la vérité ? Elle détestait douter de son instinct, et pourtant, la voici, prise dans des contradictions.
« Pourquoi est-ce que je ressens ça ? » murmura-t-elle sous son souffle, sa voix presque perdue au milieu de la cacophonie de la foule. Ce n’étaient pas seulement ses paroles qui la troublaient, c’était la douleur lancinante dans sa poitrine, l’étrange attirance qu’elle ressentait chaque fois que son esprit s’égarait vers lui. C’était exaspérant, confus et impossible à ignorer.
Prenant une profonde inspiration, Valeria se leva de son siège. Elle ne pouvait pas laisser cette incertitude s’installer plus longtemps. Elle avait besoin de réponses, elle devait l’affronter, reconstituer la vérité à partir des fragments de ses pensées éparpillées. Parler à Lucavion, de son combat, du sien, lui semblait inévitable. Peut-être que le voir apporterait de la clarté à la tempête qui faisait rage en elle.
Ses pas étaient fermes mais rapides lorsqu’elle descendit des tribunes, l’esprit fixé sur le fait de le trouver. Les couloirs sous l’arène bourdonnaient d’activité, les préposés se précipitaient, les voix résonnaient en chuchotements discrets, mais Valeria ne leur prêtait aucune attention. Son attention était singulière, sa résolution inébranlable.
Alors qu’elle approchait des quartiers des concurrents, une silhouette attira son attention. L’Aînée Xue la dépassa en tempête, ses robes flottant sous l’effet de son mouvement. Valeria recula instinctivement, le souffle coupé en voyant le visage de l’aînée, un masque de fureur à peine contenue. Les mains de Xue tremblaient à ses côtés, son aura crépitait faiblement comme si elle luttait pour contenir la tempête en elle.
Valeria s’arrêta, son regard s’attardant sur la silhouette de l’aînée qui s’éloignait. La scène ne fit qu’accentuer son malaise. Le combat de Lucavion avait clairement touché une corde sensible, ses paroles coupant non seulement Lira mais les fondations de la secte des Cieux Nuageux elle-même. Et maintenant, la colère de Xue semblait moins une indignation vertueuse qu’un désespoir de quelqu’un acculé.
‘Mais en même temps… que faisait l’Aînée Xue ici ? Ce n’était pas possible !’
L’esprit de Valeria s’emballa alors qu’elle fixait la silhouette de l’Aînée Xue qui s’éloignait. Les mouvements de l’aînée étaient erratiques, son aura vacillant avec une intensité sauvage. Ce n’était pas seulement de la colère, c’était quelque chose de plus profond, quelque chose de plus sombre. Du désespoir, peut-être. De la peur.
‘Qu’as-tu fait, Lucavion ?’, pensa-t-elle, la poitrine se serrant.
Son imagination tourbillonna, découvrant des scénarios catastrophe. Elle imagina Lucavion gisant par terre, le sang s’accumulant sous lui, ce sourire narquois effacé de son visage. Elle vit l’Aînée Xue se tenant au-dessus de lui, sa lame ruisselant de rouge, son aura étouffant l’air autour d’eux.
‘Non. Non, non, non !’ Les images brûlaient dans son esprit, chacune pire que la précédente.
Avant même qu’elle ne s’en rende compte, ses pieds bougeaient, la transportant vers les quartiers des concurrents à un rythme effréné. Les couloirs s’estompaient autour d’elle, le bourdonnement des voix et le bruit des pas disparaissant en arrière-plan. Tout ce qui importait, c’était d’y arriver, d’arriver jusqu’à lui.
En tournant un coin, elle faillit entrer en collision avec l’Aîné Kael. Les yeux perçants de l’aîné se tournèrent vers elle, son expression un mélange de curiosité et de suspicion. Mais elle ne s’arrêta pas. Elle enregistra à peine sa présence, son attention inébranlable.
Les sourcils de Kael se froncèrent, mais il ne la poursuivit pas. Elle était déjà partie, sa silhouette disparaissant au fond du couloir.
L’air devint plus lourd lorsqu’elle approcha des quartiers des concurrents, un frisson la gagnant comme si la tension du bâtiment avait pris vie. Son cœur battait, chaque battement rappelant l’urgence qui la poussait en avant.
Lorsqu’elle arriva enfin à la porte du salon, elle hésita pendant le plus bref des moments. Sa main survola la poignée, son souffle se bloquant dans sa gorge. Elle ne voulait pas l’ouvrir, pas si son imagination avait raison. Mais elle le devait.
Se ressaisissant, elle poussa la porte.
La scène à l’intérieur fit sursauter son cœur. Lucavion se tenait près du centre de la pièce, la posture détendue mais les vêtements tachés de sang. Son bras pendait dans un angle anormal, son estoc reposant légèrement dans sa prise.
Mais au moins, il avait l’air vivant.
« Haaah… »
Et ça lui suffisait pour l’instant.