Alors qu’Aînée Xue observait la bataille qui se déroulait entre Lucavion et Lira, son expression restait impassible, mais intérieurement, une tempête grondait. Chaque mouvement qu’il faisait, chaque parole qu’il prononçait, révélait des secrets que la secte avait passés des décennies à enterrer. Elle restait rigide sur son siège, ses mains serrant fermement les accoudoirs tandis que Lucavion raillait Lira, ses mots perçant le voile de l’image soigneusement cultivée de la secte.
Quand il parla de leurs poisons, de leurs méthodes, les murmures de la foule grandirent. Des chuchotements accusateurs se répandirent comme une traînée de poudre, et pour la première fois, Aînée Xue sentit le poids de ces mots s’écraser contre la réputation de la secte.
« Comment sait-il autant de choses ? » pensa-t-elle, son esprit s’embalant. « Qui est-il ? »
Son regard s’assombrit tandis que Lucavion détruisait le calme de Lira à chaque remarque acerbe. Ce n’était plus seulement la perte du combat qui importait maintenant ; c’était l’érosion de leur prestige, les questions qu’il forçait à se poser ouvertement. La Secte des Cieux Nuageux avait longtemps compté sur son aura d’invincibilité, son mysticisme, pour maintenir sa domination. Mais Lucavion ne remettait pas seulement en question leurs combattants ; il démolissait leurs fondations, brique par brique.
Au fur et à mesure que le combat continuait, et que les accusations de Lucavion devenaient plus profondes, la respiration d’Aînée Xue devint de plus en plus superficielle. Ses années de discipline et de contrôle luttaient contre la colère croissante qui bouillonnait en elle.
‘Il sait’, réalisa-t-elle avec une clarté glaciale. ‘Et pas seulement des rumeurs de surface. Il connaît les profondeurs.’
Pendant un bref instant, le doute s’insinua dans ses pensées. Avaient-ils été négligents ? Quelqu’un les avait-il trahis ? Mais non, c’était impossible. Les secrets que Lucavion avait révélés étaient trop bien gardés, trop profondément liés aux opérations les plus clandestines de leur secte.
Aînée Xue resta figée, son comportement normalement calme et composé brisé sous le poids de l’assaut délibéré de Lucavion. Ses paroles n’étaient pas seulement des piques ou des provocations ; c’étaient des révélations. Chaque accusation qu’il lançait transperçait l’illusion de perfection que la Secte des Cieux Nuageux avait méticuleusement entretenue pendant des décennies.
Les murmures dans la foule avaient grandi, se répandant comme une traînée de poudre, et elle pouvait déjà voir la tempête se former. Les visages dans les tribunes n’étaient plus simplement des spectateurs ; ils étaient des enquêteurs. Certains chuchotaient entre eux, spéculant sur la véracité des affirmations de Lucavion. D’autres la regardaient les yeux plissés, leurs doutes visant directement la secte qu’elle représentait.
« Il a planifié cela », réalisa Xue, ses pensées bouillonnant de fureur. « Chaque mouvement, chaque mot — il savait exactement quoi dire pour nous saper. »
Ses ongles s’enfoncèrent dans le bois fin de l’accoudoir, laissant des rainures profondes. Les implications de ses accusations étaient trop graves pour être ignorées. Même s’il bluffa, même s’il n’y avait aucune preuve réelle pour étayer ses propos, la simple suggestion suffisait à semer des graines de doute. Et le doute pouvait se transformer en quelque chose de bien pire.
Elle sentait déjà les murs se refermer. Les gens enquêteraient. Ils poseraient des questions. Si les railleries de Lucavion avaient ne serait-ce qu’un soupçon de vérité, la toile d’influence soigneusement tissée de la secte pourrait se défaire.
Les pensées d’Aînée Xue s’emballaient. Cela ne peut pas être permis. Les dégâts se répandent déjà. Nous devons agir rapidement pour contenir cela, pour l’enterrer avant qu’il ne nous consume. Sa mâchoire se serra lorsqu’elle prit sa décision.
Enfouissant sa main dans ses robes avec des mains fermes, elle sortit un petit sifflet en os finement sculpté. Le soufflant silencieusement, elle libéra une faible impulsion de mana, et en quelques instants, un pigeon blanc élégant aux plumes argentées descendit sur son épaule. Il roucoula doucement, attendant ses ordres.
Elle griffonna un court message urgent sur une bande de papier, ses traits nets et délibérés :
À la Matriarche —
La situation a dégénéré au-delà de toute attente. Une action immédiate est nécessaire pour limiter les dégâts potentiels. Éliminer toutes les traces menant aux incidents en question. Plus de détails suivront.
— Xue
Roule la bande étroitement, elle la fixa à la patte du pigeon et le lâcha, le regardant disparaître à l’horizon avec une urgence qui reflétait sa propre panique croissante.
Aînée Xue se leva brusquement, son regard perçant fixé sur Lucavion alors qu’il terminait son combat avec un calme désinvolte qui ne fit qu’alimenter sa colère. Sa victoire était décisive, mais ce n’était pas la défaite de leur disciple le plus fort qui la brûlait ; c’était le préjudice qu’il avait infligé à leur réputation.
Elle se retourna pour partir, sa robe flottant lorsqu’elle se dirigea vers la sortie. Mais avant qu’elle ne puisse faire un autre pas, la voix de Marquis Ventor, douce et délibérée, brisa la tension comme une lame.
« Quel combat remarquable », médita Ventor à haute voix, son ton contenant juste assez d’intrigue pour sous-entendre davantage. « Mais on se demande… s’il y a du vrai dans ce qui a été dit ? »
Aînée Kael, assise à proximité, se pencha en avant avec un sourire narquois. « En effet. Des accusations aussi précises, formulées avec autant de confiance… cela rend curieux. Tout cela pourrait-il être vrai ? »
Aînée Xue se figea à mi-pas, sa fureur bouillonnant dangereusement près de la surface. Elle se retourna lentement, son regard froid et tranchant balaya les deux hommes. « Comment osez-vous ? » dit-elle, sa voix basse mais imprégnée de venin. « Comment pouvez-vous même prendre au sérieux les paroles d’un voyou comme lui au détriment de l’honneur de la Secte des Cieux Nuageux ? Ne nous sommes-nous pas prouvés à maintes reprises par nos actes, nos contributions et notre réputation ? »
Kael inclina légèrement la tête, son sourire s’élargissant. « Ah, mais vous savez ce qu’on dit — où il y a de la fumée, il y a du feu. Et d’après ce que j’ai vu, votre secte a essayé très fort de contrôler les flammes ces derniers temps. »
Les yeux de Xue se rétrécirent dangereusement, ses mains tremblant de rage contenue. « Osez-vous nous accuser d’impropriété sur la base des paroles infondées d’un épéiste errant ? »
Ventor, toujours le diplomate, leva la main pour apaiser la tension croissante. « Paix, Aînée Xue. Personne ne porte d’accusations », dit-il poliment. « Mais la foule, les chuchotements… ils ont des oreilles et des yeux. Et une fois que de telles rumeurs commencent, elles sont très difficiles à faire taire. » Son regard perçant la rencontra. « Peut-être que votre secte devrait envisager la meilleure façon de répondre à ces… spéculations. »
Les lèvres de Xue se pincèrent en une ligne dure, sa fierté et sa fureur luttant contre la réalité de la situation. Sans autre mot, elle se retourna brusquement et sortit du salon, ses robes flottant derrière elle. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps à argumenter. Le contrôle des dégâts était primordial.
Alors qu’elle disparaissait dans le couloir, Kael se reposa sur son siège avec un rire satisfait. « Elle est déstabilisée », dit-il, son amusement évident.
Ventor observa son départ, son expression impénétrable. « Ce jeune homme… »
Qui aurait pensé qu’il ferait une telle chose ? En considérant toutes les implications possibles, il fallait se demander.
‘Mais….cela peut aussi être une bonne occasion.’
Un gain inattendu. Des choses comme celles-ci seraient celles qui changeraient tout.
« Alors, respectable Marquis. Puis-je prendre congé ? »
Marquis Ventor inclina la tête vers Aînée Kael, son sourire faible mais entendu. « Bien sûr, Aînée Kael. Il serait négligent de ma part de vous retenir alors que je soupçonne que vous avez des affaires à régler. »
Kael gloussa doucement, se levant avec une grâce nonchalante. « Vous êtes perspicace, Marquis, comme toujours. »
Le sourire du Marquis ne faiblit pas, mais ses yeux perçants suivirent Kael alors qu’il faisait son entrée. L’esprit de Ventor tourbillonnait. Laissons-le partir. La prochaine action de Kael s’alignera sans doute sur les intérêts de sa secte—et je ne doute pas de ce qu’il prévoit. Mais pour l’instant, laissons-le agir. Cela apportera de la clarté.
Alors que Kael disparaissait dans le couloir, Ventor se reposa sur sa chaise, faisant tourner le vin dans son gobelet pensivement. « Intéressant », murmura-t-il pour lui-même, son ton à la fois amusé et contemplatif. « Ce jeune homme remue le couteau dans la plaie bien plus que je ne l’aurais pensé. »
Kael se déplaçait dans les couloirs du complexe de l’arène avec détermination, son expression aussi calme et composée que jamais. Pourtant, sous son extérieur serein, son esprit s’emballait. Les actions de Lucavion avaient ébranlé non seulement la Secte des Cieux Nuageux, mais aussi le tournoi lui-même. Ce n’est pas un simple épéiste. Il en sait trop, joue sa carte trop prudemment.
Alors qu’il approchait de la zone réservée aux concurrents, le faible bourdonnement des voix augmenta. Au moment où Kael tourna le dernier coin, le bruit avait dégénéré en une véritable agitation.
Le salon des concurrents était dans le chaos.
Mais alors la façade calme de Kael se fissura lorsqu’il entra dans le salon des concurrents et prit la scène qui se présentait à lui. Aînée Xue était déjà là, se tenant raide au milieu du chaos, son regard perçant fixé sur une seule personne : Lucavion. Sa présence seule suffisait à étouffer la pièce, son aura s’enroulant étroitement autour d’elle comme une tempête prête à éclater.
Mais ce qui figea le souffle de Kael à mi-pas, ce n’était pas sa présence, mais la lame dans sa main.
L’arme brillait de façon menaçante à la lueur vacillante des lampes mana, son tranchant incroyablement tranchant, émanant une pression faible mais indubitable d’intention meurtrière raffinée. L’air autour d’elle semblait plus lourd, et même les autres concurrents—ceux qui criaient quelques instants auparavant—étaient silencieux, les yeux grands ouverts alors qu’ils regardaient entre Xue et sa cible.
Lucavion se tenait à une courte distance, sa posture détendue mais ses yeux perçants alors qu’il regardait Xue. Son expression portait une faible trace d’amusement, mais il y avait quelque chose de mortel dans le calme de sa posture, comme s’il se tenait à l’œil d’un ouragan. Il tenait son estoc lâchement dans une main, sa pointe reposant sur le sol, mais la tension dans la pièce suggérait qu’il était prêt à agir à tout moment.
Mais que pouvait-il faire ?
En tant que guerrier 4 étoiles au maximum, que pouvait-il faire contre une Aînée 6 étoiles, surtout contre une aînée comme Aînée Xue ?
« Meurs. »
SWOOSH !
C’est pourquoi, lorsque la lame d’Aînée Xue fendit l’air, ses yeux s’écarquillèrent.
« XUE ! ÊTES-VOUS FOLLE ! »
Après tout, sous ses yeux, Xue s’apprêtait à tuer ce jeune homme.