« Des fournaises vivantes », pensai-je amèrement, les mots se retournant dans mon esprit comme du poison. C’est ainsi qu’ils les appelaient. Des enfants, des orphelins, des âmes oubliées, utilisés non pas comme des individus mais comme des outils, des ressources pour alimenter l’insatiable soif de pouvoir de la secte. La méthode de cultivation de la secte reposait sur un principe tordu : le mana Yin prospérait lorsqu’il était équilibré par le Yang, et plus la qualité du mana Yang était élevée, plus les bénéfices étaient importants.
Pour la plupart des Éveillés, la qualité de leur mana s’améliore naturellement en devenant plus forts, en cultivant leurs noyaux et en accumulant de l’expérience. Mais la Secte des Cieux Nuageux n’avait pas la patience pour cela. Pourquoi attendre une croissance lente et pénible lorsqu’on peut simplement prendre ce dont on a besoin ?
C’est pourquoi leur secte était composée presque entièrement de femmes. Leurs corps étaient naturellement alignés avec le mana Yin, mais pour atteindre la vitesse et la force qu’elles désiraient, elles avaient besoin du mana Yang pour l’équilibrer. Et plutôt que de le gagner par l’effort ou les partenariats, elles ont choisi la voie de la moindre résistance.
La Secte des Cieux Nuageux n’a pas toujours été aussi corrompue qu’elle l’est maintenant. Il fut un temps où leurs méthodes de cultivation étaient considérées comme révolutionnaires, voire admirables. Mais la vérité a une façon d’éroder les idéaux lorsque l’ambition et la cupidité s’emparent de l’esprit.
Elles ne pouvaient pas attirer de cultivateurs puissants volontairement. Après tout, qui renoncerait librement à sa vitalité et à son talent ? Et capturer quelqu’un d’assez puissant pour répondre à leurs critères ? C’était une entreprise coûteuse, tant en ressources qu’en main-d’œuvre. Les Éveillés de haut rang n’étaient pas facilement maîtrisés, et les répercussions de la tentative de les asservir surpassaient souvent les avantages.
Mais ensuite, elles ont fait une découverte qui a tout changé. Une révélation horrible qui a ouvert la voie à leurs pratiques actuelles.
Et si chaque personne portait en elle un type de mana rare et universel ? Une forme d’énergie si puissante, si polyvalente, qu’elle pouvait imiter les effets d’un mana de haut rang ?
Ce n’était pas théorique. C’était un fait. Ce mana spécial existait, caché au plus profond du noyau de chaque individu. Il n’était pas lié à leur force cultivée ou à leur puissance extérieure : il était inné, une partie de leur essence même. À certains égards, il était comparable aux cellules souches de mon monde précédent. Tout comme les cellules souches pouvaient se transformer en n’importe quel type de cellule dans le corps, ce mana primordial pouvait amplifier les techniques de cultivation, guérir les noyaux endommagés, ou même créer des percées lorsqu’il était maîtrisé.
Pour les femmes, ce mana s’alignait naturellement avec l’énergie Yin, pure et froide comme un calme parfait. Pour les hommes, il résonnait avec l’énergie Yang, brûlant vivement et chaudement, une force de création.
Mais comme les cellules souches, ce mana n’était pas infini. Il était fini, et délicat, et une fois utilisé, il ne pouvait pas être remplacé. C’est ce mana, cette essence précieuse, qui jouait un rôle essentiel dans la détermination du talent de quelqu’un, de son potentiel. C’est ce qui séparait les prodiges des personnes moyennes, l’extraordinaire du banal.
La Secte des Cieux Nuageux avait découvert ce secret. Et plutôt que de le voir comme une partie sacrée de la vie, elles l’ont vu comme une ressource, un moyen d’alimenter leur propre cupidité.
« Elles ont trouvé comment l’extraire », pensai-je, mon estomac se nouant au souvenir des révélations du roman. Elles ont trouvé des moyens d’arracher ce mana primordial aux individus, les laissant vides, dépouillés de leur potentiel. Pour une femme, cela signifiait que son énergie Yin était brisée, ses noyaux laissés instables et sujets à la défaillance.
Pour un homme, les résultats étaient encore pires. Sans leur énergie Yang, leur vitalité s’estompait, leurs corps dépérissant jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une coquille.
Mais il ne s’agissait pas de n’importe quel mana. Il s’agissait de mana pur, celui que l’on trouve le plus abondamment chez les enfants. Les enfants, dont les noyaux étaient intacts par la cultivation, dont le potentiel inné était à son apogée. Leur mana primordial était comme des cellules souches embryonnaires : rares, puissantes et inestimables.
C’est pourquoi la secte ciblait les orphelins, les enfants des rues et les abandonnés. Elles n’utilisaient pas seulement ces enfants ; elles les consommaient. Ils devenaient des fournaises vivantes, forcés de canaliser leur mana primordial jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.
La méthode qu’elles utilisaient : c’était quelque chose que j’essayais de ne pas approfondir, quelque chose qui me retournait l’estomac dès que les détails apparaissaient dans le roman. Mais il était impossible de l’ignorer, pas lorsque la réalité était si vile, si répugnante. Elles extrayaient le mana primordial de ces enfants par leurs fluides reproducteurs. Les implications à elles seules étaient assez horrifiantes, et la méthode… Je serrai fort les poings, mes articulations blanchissant tandis que le souvenir me tenaillait.
La Secte des Cieux Nuageux n’exploitait pas seulement les innocents : elle les violait, les dépouillant de tout ce qui était sacré. Et la scène… je pouvais encore me rappeler le moment où elle était décrite dans le roman, même si je souhaitais ne pas le pouvoir.
C’était bref, seulement quelques paragraphes dans l’histoire, mais cela peignait une image qui s’était gravée dans mon esprit. Un jeune garçon, pas plus âgé de dix ans, tremblant dans une chambre sombre, ses larmes se mélangeant au sang qui tâchait le sol de pierre froide. Ses yeux creux étaient fixés droit devant lui, dépourvus de vie, dépourvus d’espoir, tandis que les « praticiennes » de la secte le forçaient à endurer des actes indicibles pour extraire le mana qu’elles désiraient.
Je me suis arrêtée là, mes pensées s’arrêtant net avant qu’elles ne puissent approfondir le souvenir. Non, je ne revivrais pas ça. Je ne le pouvais pas. Ma prise sur mon estoc se resserra davantage, la rage dans ma poitrine bouillonnant jusqu’à menacer de me consumer.
« C’est pourquoi… tout le monde saura… et j’enterrerai votre secte jusqu’au sol… »
Que vous ayez ou non vos ambitions.
Peu importe vos convictions.
Chapitre Découverte :
Dans ce monde, les enfants sont innocents.
Je levai les yeux, fixant les yeux écarquillés de Lira. Malgré toute sa bravade, malgré la force qu’elle croyait posséder, il y avait de la peur en elle maintenant. Un éclair de quelque chose qu’elle ne pouvait contrôler, quelque chose qu’elle ne pouvait cacher. Bien. Qu’elle le sente. Qu’elle ressente une fraction de ce qu’elle a causé.
« Combien, Lira ? » Ma voix fendit l’air, aiguë et froide. Les acclamations de la foule s’estompèrent en arrière-plan, noyées par l’intensité du moment. « Combien d’enfants avez-vous utilisés pour vous tenir là où vous êtes maintenant ? »
Ses yeux vacillèrent, son calme se fissurant alors qu’elle reculait légèrement. J’avançai, ma voix inébranlable, mon regard implacable.
« Vingt ? Quarante ? » J’inclinai la tête, mon ton s’adoucissant dans une contemplation moqueuse. « Quatre-vingts ? » Je fis un autre pas, ma prise sur mon estoc ferme alors que le poids de mes mots flottait entre nous. « Le savez-vous même ? Vous en souciez-vous même ? »
Les lèvres de Lira s’ouvrirent comme pour répondre, mais aucun mot ne sortit. Son souffle se coupa, sa confiance vacillant sous le poids de mes accusations. Et pourtant, je n’ai pas relâché la pression.
« Que pensez-vous qu’ils ont ressenti, Lira ? » demandai-je, ma voix plus basse maintenant, plus froide. « Lorsqu’ils ont été traînés dans les chambres de votre secte ? Lorsqu’ils ont subi ce « traitement » que vous appelez tous si impitoyablement « nécessaire » ? »
L’arène était silencieuse maintenant. La foule, inconsciente de toute la vérité mais sentant le changement d’atmosphère, regardait avec le souffle coupé. Mais je ne leur parlais pas. Ce n’était pas pour leur bien. C’était pour elle.
« Pensez-vous qu’ils ont ressenti de la gratitude ? » continuai-je, ma voix dégoulinant de dédain. « Du soulagement ? Pensez-vous qu’ils se sont sentis honorés de voir leur avenir arraché pour alimenter vos ambitions ? »
Sa main tremblait sur son épée, ses yeux se précipitant vers la foule comme pour chercher quelque chose : une ancre, une échappatoire. Mais il n’y en avait pas. Pas ici. Pas maintenant.
« Ils ont ressenti la peur », dis-je, ma voix assez aiguë pour couper l’acier. « Ils ont ressenti la douleur, le désespoir et la trahison. C’étaient des enfants, Lira. Des enfants qui auraient dû avoir la chance de vivre, de grandir, de devenir quelque chose de plus. Et vous, vous et votre secte, vous leur avez pris cela. »
Je fis un dernier pas, mes yeux perçants les siens. « Alors dites-moi, Lira Vaelan. Qu’est-ce que ça fait de se tenir sur une montagne de vies brisées et de s’appeler une prodige ? »
Le poids de mes paroles s’abattit sur elle, son expression se tordant en quelque chose que je ne pouvais pas définir exactement. Peur ? Honte ? Colère ? Peut-être toutes à la fois. Mais je m’en fichais. Quoi qu’elle ressente, ce n’était pas assez pour expier ce qu’elle avait fait.
Et ça ne le serait jamais.
La voix de Lira trembla lorsqu’elle parla, son calme se brisant davantage à chaque mot. « Je… je ne sais pas de quoi vous parlez », dit-elle, forçant un ton de défi qui ne parvenait pas à masquer la peur qui brillait dans ses yeux.
Son déni était presque risible. Presque.
Un sourire lent se répandit sur mon visage, pas le sourire joueur que je portais habituellement, mais quelque chose de plus sombre, de plus froid, né d’un pur plaisir. « Ah, vraiment ? » dis-je, mon ton dégoulinant de moquerie. « Vous ne savez pas, n’est-ce pas ? »
Je levai mon estoc, la lame scintillant au soleil, et fis un pas de plus près, ma voix portant à travers l’arène. « Alors laissez-moi rafraîchir votre mémoire, Tonnerre Silencieux. Qu’en est-il des chambres de la ville de Voile de Brume ? Cela vous dit quelque chose ? »
La foule s’agita, des murmures parcourant les gradins alors que le nom de la ville résonnait dans l’air.
« Toujours rien ? » continuai-je, feignant la déception. « Alors peut-être que la Loi d’Accord Crépusculaire rafraîchira votre mémoire. Ou devrais-je vous l’épeler ? La petite couverture de votre précieuse secte pour siphonner des fonds et des ressources pour soutenir… des activités extrascolaires. »
Les murmures devinrent plus forts, le public échangeant des regards, des chuchotements de confusion et de suspicion se répandant comme une traînée de poudre.
« Et si cela ne vous dit rien… » je laissai les mots flotter dans l’air pendant un instant, savourant la tension croissante, « …que diriez-vous de votre partenariat avec la Bande du Linceul d’Épines ? Vous les connaissez sûrement, ceux qui fournissent à votre secte les enfants que vous utilisez comme fournaises vivantes. »
Des soupirs éclatèrent de la foule, les murmures se transformant en un choc et une incrédulité manifestes.
Le visage de Lira était devenu pâle, sa main tremblait sur le pommeau de son épée. « V-vous mentez », bredouilla-t-elle, sa voix hésitante. « Vous essayez juste de calomnier la secte ! »
« Oh, calomnier ? » répondis-je, riant doucement. « Est-ce que c’est ça ?
Je tendis les bras, faisant un geste vers le public stupéfait. « Ce n’est pas moi qui ai des chambres cachées à Voile de Brume. Ce n’est pas moi qui signe la Loi d’Accord Crépusculaire. Et je ne suis certainement pas celle qui passe des accords avec le Linceul d’Épines. »
La tension dans l’arène atteignit son apogée, et puis, des gradins, une voix retentit, aiguë, impérieuse, pleine de colère.
« ASSEZ ! »
Et il est apparu que quelqu’un a finalement été incapable de contenir ses sentiments.