Le salon était silencieux, à l’exception du léger ronronnement de l’écran magique qui diffusait le combat. Mon regard restait fixé sur la scène, observant Valeria tenir bon face à Varen Drakov. Elle avait fait du chemin — bien plus que je ne l’aurais cru. Chaque mouvement de son Zweihander portait plus que de la force ; il portait la résolution, le but. Ses mouvements s’étaient affinés, son mana était plus précis, sa détermination inébranlable même face à une force écrasante.
« Elle s’est vraiment améliorée », pensai-je, un petit sourire tirant sur les coins de mes lèvres. En la voyant maintenant, se battant avec une telle clarté, il était difficile de ne pas ressentir… de la fierté. Non pas que je le lui dirais, bien sûr. Cela ne ferait qu’enfler son sens déjà insupportable de sa propre valeur.
Le combat atteignit son apogée, la lame enflammée de Varen fendant sa technique finale. L’aura dorée de son Sanctuaire du Chevalier se brisa comme du verre, son Zweihander s’écrasant au sol. Pourtant, même alors, elle refusa de tomber. Ses jambes tremblaient, sa respiration était saccadée, mais ses yeux… ceux-ci brûlaient toujours d’un feu qui refusait de mourir.
Lorsque la cloche sonna, signalant la victoire de Varen, je m’appuyai en arrière sur ma chaise, les bras négligemment posés sur les accoudoirs. Mon esprit resta sur le match alors que la foule éclatait en acclamations.
« Elle a tellement progressé », pensai-je de nouveau.
[Elle est vraiment devenue beaucoup plus forte, mais elle n’est toujours pas assez forte. Humph !]
Sa voix résonna dans ma tête, aussi aigüe et suffisante que toujours, même si je pouvais sentir une pointe de fierté sous ses mots. Je ris doucement, secouant la tête.
« Elle n’est peut-être pas encore assez forte », murmurai-je, me penchant légèrement en avant, « mais le progrès est le progrès. Cela est indéniable. » Mes lèvres se pincèrent en un léger sourire. Ce n’était pas sa victoire, mais c’était son moment — un pas en avant, même si elle ne le réalisait pas encore pleinement.
[Varen l’a vaincue, et pourtant vous vous asseyez là, l’air suffisant ], la voix de Vitaliara résonna dans mon esprit, avec sa plaisanterie habituelle. [Vous êtes bien trop satisfait de vous-même pour quelqu’un dont l’« élève » — si je peux l’appeler ainsi — vient de perdre.]
« Élève, hein ? » pensai-je avec amusement. « Elle vous tuerait si elle entendait ça. »
[Le ferait-elle ?] Vitaliara miaula, le ton taquin s’estompant tandis que son ton devenait sérieux. [Mais je ne parlais pas d’elle tout à l’heure, n’est-ce pas ? Je voulais parler de vous, Lucavion. Êtes-vous sûr de ce prochain match ?]
Ses paroles restèrent en suspens, non dites mais lourdes de sens. Je sentis son regard, vif et perspicace, comme si elle pouvait voir plus que ce qui était devant nous. Elle l’a toujours fait.
« Que voulez-vous dire ? » dis-je à haute voix, mon ton léger mais curieux, bien que je savais déjà où cela allait mener.
[La Secte des Cieux Nuageux], dit-elle, sa voix maintenant aigüe, presque réprimande. [Ils ne prennent même plus la peine de cacher leurs intentions. Les boissons qu’ils servent, les repas, les collations… même l’air que vous respirez en ce moment est imprégné de poison. Subtil, à action lente, mais du poison néanmoins.]
Je fermai les yeux un instant, me concentrant sur le léger courant amer dans l’air, le léger picotement sur ma peau qu’il était facile d’ignorer jusqu’à maintenant. Elle n’avait pas tort. L’air même du salon était contaminé, bien que la toxicité ne soit pas suffisante pour m’affecter. Encore.
[Et il y a plus], la voix de Vitaliara intervint, sa présence vive dans mon esprit. [Il y a un expert en poison qui travaille dans les coulisses, le répandant par la ventilation. Vous pensez pouvoir simplement ignorer cela ?]
« Je sais », dis-je simplement, mon ton calme. « Mais cela n’a pas d’importance. »
[N’a pas d’importance ?] La voix de Vitaliara s’éleva, incrédule. [Que voulez-vous dire par ça n’a pas d’importance ? C’est une tentative directe pour —]
« Faire exactement ce qu’ils ont prévu depuis le début », l’interrompis-je. « Ils sont désespérés. Ils se croient malins, essayant de m’affaiblir avant le match. Mais voici le truc : les poisons qui affectent les Éveillés moyens ne m’affectent pas. »
Je m’appuyai en arrière sur ma chaise, les bras posés négligemment sur les accoudoirs pendant que je laissais mon mana circuler dans mon corps. « Mes méridiens ne sont pas comme les leurs », continuai-je. « Même si j’étais affecté, je peux simplement faire circuler mon mana et brûler le poison en utilisant la [Flamme de l’Équinoxe]. » Le familier scintillement de mon énergie cultivée s’agita en moi, une chaleur constante que je pouvais invoquer à volonté.
[Arrogance ou confiance ?] demanda Vitaliara, bien que son ton ne porte aucun véritable défi.
« Ni l’un ni l’autre », répondis-je avec un sourire narquois. « C’est juste la vérité. Laissez-les essayer. Cela ne changera rien. »
Je laissai échapper un souffle silencieux, mes yeux se reportant une dernière fois sur l’écran. Le combat de Valeria était terminé, et maintenant, c’était mon tour. Mon combat. Celui que j’attendais depuis le moment où j’ai décidé de participer à ce tournoi.
L’anticipation qui mijotait sous mon calme extérieur se précisa. Il ne s’agissait pas seulement de gagner. Il s’agissait de s’occuper d’un certain groupe de parasites — ceux qui se nourrissaient des efforts des authentiques, corrompant tout ce qu’ils touchaient. La Secte des Cieux Nuageux avait depuis longtemps outrepassé les limites, répandant son poison métaphoriquement et littéralement. Ils étaient une maladie, et j’étais là pour leur rappeler ce qui arrive lorsqu’on sous-estime le mauvais adversaire.
Alors que je me levais de ma chaise, le léger ronronnement du système de ventilation au-dessus attira de nouveau mon attention. La légère odeur de poison persistait dans l’air, à peine perceptible à moins de le chercher. Je roulai mes épaules, laissant la [Flamme de l’Équinoxe] s’agiter à nouveau en moi, brûlant toute trace de la toxine qui osait persister dans mon système.
« Pathétique », pensai-je. « C’est le meilleur qu’ils puissent faire ? »
Avec cela, je commençai à me diriger vers la salle de préparation. Les couloirs étaient silencieux, à l’exception du léger écho de mes bottes sur le sol en pierre polie. En me déplaçant, je ne pus m’empêcher de remarquer la présence accrue des gardes postés à chaque coin. Leurs armures brillaient sous les torches, et leurs yeux scrutaient la zone avec une vigilance expérimentée.
Il semblait que le Marquis ne prenait aucun risque.
« Il se concentre assez bien sur la sécurité », méditais-je. « Bien que je ne puisse pas dire s’il s’agit de protéger la réputation du tournoi ou autre chose. »
Un des gardes me fit un bref signe de tête en passant, sa main reposant sur le pommeau de son épée. Je le lui rendis par une légère inclinaison de la tête, mon pas ne faiblissant jamais. Malgré la protection apparente, je savais mieux que de lui faire confiance. Ce n’étaient que des mesures pour maintenir les apparences ; les véritables menaces n’étaient pas celles qui entraient par la porte d’entrée.
La salle de préparation apparut, sa lourde porte en bois légèrement entrouverte. Je la poussai, entrant à l’intérieur. L’espace était austère et simple, avec un seul banc et un râtelier pour les armes alignés sur le mur du fond. Le bourdonnement de l’anticipation était presque tangible ici, l’air chargé du poids de ce qui allait arriver.
Je posai mon estoc sur le banc et commençai à ajuster mes gants, la sensation familière me reliant à la terre tandis que je me préparais pour le match à venir. Ce n’était pas qu’un autre combat — c’était l’aboutissement d’une planification minutieuse, de la patience et d’une volonté d’agir lorsque les autres ne le feraient pas.
Les parasites avaient prospéré assez longtemps. Il était temps de leur rappeler que toutes les proies ne restent pas dociles.
Le rugissement de la foule m’envahit lorsque je pénétrai sur le sol de l’arène, leurs voix se mêlant dans une cacophonie d’acclamations, de railleries et de spéculations murmurées. Le soleil était haut dans le ciel, projetant de longues ombres sur la scène sablonneuse. Au-dessus de moi, des bannières portant les armoiries de la famille Ventor flottaient dans la brise, ajoutant une touche de royauté à l’atmosphère chargée.
« Épée Fantôme ! »
« Démon de l’Épée ! »
Les cris de la foule parvinrent à mes oreilles, certaines voix remplies d’émerveillement, d’autres teintées de peur ou de dédain. Je ne pus m’empêcher du léger sourire narquois qui tira sur mes lèvres. Démon de l’Épée, hein ? Cela avait un certain son, je dois l’admettre. Cela semblait cool, approprié d’une certaine manière tordue, bien que je n’avais aucune idée de comment ce titre s’était répandu si rapidement pendant ce tournoi.
Cependant, je n’étais pas là pour satisfaire les caprices des spectateurs. Mes yeux balayèrent brièvement la foule, absorbant les visages des masses en liesse avant de se fixer à l’extrémité opposée de l’arène, où Lira Vaelan allait bientôt faire son entrée. Il ne s’agissait pas seulement de vaincre un adversaire ; il s’agissait de ce qu’elle représentait — la pourriture qui gangrénait la Secte des Cieux Nuageux.
Je laissai échapper un souffle silencieux, mes pensées se précisant alors que je me tenais au centre de l’arène, le bruit autour de moi s’estompant en arrière-plan. Mon regard balaya la scène, mais mon esprit était ailleurs, réfléchissant à l’importance de ce moment.
« Il y a beaucoup de types de personnes que je méprise dans ce monde », pensai-je, le léger ronronnement de mon mana tourbillonnant en moi. « Mais les pires sont ceux qui piétinent les efforts des autres tout en prétendant défendre quelque chose de plus grand. L’hypocrisie voilée de vertu — c’est ce qui me dégoûte le plus. »
La Secte des Cieux Nuageux était autrefois quelque chose à admirer. Fondée par une femme Éveillée visionnaire, elle était née de l’idée de briser les chaînes de l’inégalité. Un but noble, qui méritait le respect et l’admiration. Mais comme tant de choses dans ce monde, le temps l’avait transformée en quelque chose de totalement différent.
« La secte s’est égarée », méditais-je, mes doigts effleurant le pommeau de mon estoc tandis que les acclamations de la foule tourbillonnaient autour de moi. « Au lieu d’embrasser la tempérance et l’amélioration de soi, ils ont pris des raccourcis. Les moyens sournois sont devenus leur crédo, et les progrès rapides ont remplacé les efforts authentiques. Ils ont échangé les valeurs sur lesquelles ils étaient bâtis contre le pouvoir, et ce faisant, ils sont devenus esclaves de leurs propres désirs. »
Liberté. C’était le mot qu’ils aimaient brandir, la bannière sous laquelle ils justifiaient leurs actions. Mais ce qu’ils appelaient liberté n’était rien de plus que de l’indulgence — une descente dans des désirs charnels qu’ils ne pouvaient contrôler, masquée sous le couvert de la libération.
« Et ils pensent que le monde leur doit quelque chose pour ça. »
La Secte des Cieux Nuageux n’était pas qu’un groupe d’opportunistes. Ils étaient des parasites, se nourrissant des efforts authentiques des autres tout en traînant le nom autrefois noble de la secte dans la boue. Ce n’était pas seulement irrespectueux ; c’était insultant. Insultant pour tous ceux qui avaient déjà lutté pour s’élever par leur propre mérite. Insultant pour les idéaux pour lesquels leur fondatrice s’était battue.
———–A/N———–
Un seul chapitre aujourd’hui, j’ai un examen demain.