Alors qu’elles approchaient de l’auberge, la douce lumière des lanternes se répandant de ses fenêtres et le léger bourdonnement de l’activité intérieure, Valeria accéléra le pas. Ses pensées étaient un nœud inextricable, et tout ce qu’elle désirait maintenant était le réconfort de sa chambre — loin du sourire insupportable de Lucavion et du rythme cardiaque maddisant qui refusait de s’estomper.
« Je te verrai demain », dit-elle sèchement, sans même le regarder lorsqu’ils entrèrent dans l’auberge. Sans attendre sa réponse, elle fila vers l’escalier, ses bottes claquant vivement sur le plancher de bois.
Lucavion resta à l’entrée, observant sa silhouette qui s’éloignait avec une expression amusée. Il ne la rappela pas ni ne tenta de la retenir — bien que le sourire narquois sur ses lèvres suggérait qu’il avait plein de remarques en tête. Au lieu de cela, il s’appuya négligemment contre l’entrée, son regard la suivant jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le couloir.
« Toujours pressée », murmura-t-il entre ses dents, secouant la tête. « Mademoiselle, vous avez oublié de manger votre repas. »
Avec un léger rire, il se détacha du chambranle et se dirigea vers la salle commune de l’auberge, le plus léger éclat d’amusement persistant encore dans ses yeux. Qu’elle le reconnaisse ou non, la fuite précipitée de Valeria en disait long, et cela ne faisait qu’alimenter son insatiable curiosité à son égard.
Pendant ce temps, Valeria atteignit sa chambre, fermant la porte derrière elle d’un clic décisif. Elle expira bruyamment, s’appuyant contre elle un instant comme pour se barricader contre le chaos que Lucavion semblait emporter avec lui.
‘Je ne peux pas le battre’,
admit-elle à elle-même, ses yeux se fermant brièvement.
‘Peu importe ce que je dis ou fais, il trouve toujours le moyen de le retourner à son avantage.’
Secouant la tête, elle se détacha de la porte et traversa la pièce. Son attention devait changer — maintenant. La percée était tout ce qui comptait. Pas Lucavion, pas ses sourires irritants ou ses commentaires taquins, et certainement pas la façon dont son cœur l’avait trahie plus tôt.
Elle déposa ses provisions sur la petite table près de la fenêtre, son regard se durcissant alors qu’elle commençait à arranger les pierres de mana et les herbes qu’elle avait collectées plus tôt. La routine familière la calma, ancrant son esprit alors qu’elle préparait le dispositif qu’elle avait envisagé d’innombrables fois auparavant.
‘C’est ce qui compte’,
pensa-t-elle, sa détermination se renforçant.
‘C’est mon chemin. Rien d’autre.’
Mais même en essayant de s’immerger dans la tâche méticuleuse de l’arrangement du dispositif, une pensée parasite s’est glissée, sans y être invitée : le faible écho de son rire, chaleureux et sincère. Sa main hésita une fraction de seconde avant qu’elle ne secoue la tête avec véhémence, bannissant la pensée.
« Pas de distractions », murmura-t-elle à haute voix, sa voix résolue. « Pas maintenant. »
Et avec cela, elle concentra toute son attention sur la percée, déterminée à faire taire les échos persistants de leur échange — au moins pour ce soir.
Lucavion se dirigea vers la taverne de la Matrone de Fer, le murmure familier des voix et le cliquetis des chopes remplissant l’air. La douce lumière des lanternes jetait une lueur dorée sur la scène animée, les clients riant et savourant leurs boissons. Il ignora la table habituelle qu’il occupait souvent avec Valeria, se dirigeant directement vers le bar. Ce soir, il préférait un endroit plus calme pour rassembler ses pensées.
Derrière le bar se tenait Liora, sa présence joyeuse étant une constante de l’auberge. Elle arborait un sourire éclatant, son énergie aussi contagieuse que jamais. Dès qu’elle l’aperçut, elle fit un signe de la main, sa voix se faisant entendre au-dessus du bavardage.
« Eh bien, regardez qui a décidé de gracir le bar ce soir ! Où est votre partenaire habituelle pour le dîner, Lucavion ? » taquina-t-elle, son sourire s’élargissant.
Lucavion sourit en s’appuyant négligemment contre le comptoir. « Elle a oublié de prendre son repas », répondit-il, l’amusement évident dans son ton. « Cependant, j’aurai besoin qu’on en prépare un autre pour elle. Je le lui apporterai quand elle en aura besoin. »
Liora leva un sourcil, sa curiosité piquée. « Quand elle en aura besoin ? » répéta-t-elle, se penchant légèrement en avant. « Que voulez-vous dire par là ? »
Lucavion rit, secouant la tête alors qu’il acceptait une boisson qu’elle plaçait devant lui. « Disons simplement qu’elle sera occupée ce soir. »
Les yeux de Liora s’écarquillèrent brièvement avant qu’un sourire entendu ne se répande sur son visage, ses pensées allant clairement dans une direction différente. « Ohhh », dit-elle, sa voix tombant sur un ton joueur. « Alors c’est comme ça, hein ? Je ne savais pas que vous étiez si… proches. »
Lucavion haussa un sourcil en la regardant, saisissant immédiatement l’implication. Il laissa le malentendu planer un instant, son sourire grandissant alors qu’il décidait de ne pas la corriger pour le moment. « Proches, dites-vous ? » murmura-t-il, son ton empreint de malice. « Vous n’avez pas tort. »
Lucavion haussa les épaules avec nonchalance, son sourire s’approfondissant alors qu’il se laissait retomber contre le comptoir. « Vous savez, ce soir, il pourrait y avoir des bruits ou d’autres… perturbations provenant de sa chambre », dit-il, sur un ton décontracté mais délibérément suggestif. « Alors, il est préférable que vous soyez préparée. »
Les yeux de Liora s’écarquillèrent tandis que ses joues rougissaient d’un rouge vif. Elle leva la main pour couvrir sa bouche, la pleine implication de ses paroles s’installant sur elle. « Que dites-vous ! » s’exclama-t-elle, sa voix d’un octave plus haute que d’habitude. « Comme c’est indécent ! »
Lucavion rit doucement, son regard vif d’amusement alors qu’il observait sa réaction flouée. « Indécent ? » répéta-t-il, feignant l’innocence. « Qu’y a-t-il de si indécent dans la percée de Valeria ? C’est une partie parfaitement normale de la cultivation. Ne me dites pas que vous pensez le contraire. »
Liora se figea à mi-mot, son rouge augmentant alors qu’elle traitait ses paroles. « Br-Percée ? » bredouilla-t-elle, sa voix défaillant alors que sa gêne grandissait. Elle se redressa rapidement, réalisant son malentendu. « Oh, vous vouliez dire sa percée ! »
Le sourire de Lucavion s’élargit, et il se pencha légèrement, sa voix s’abaissant juste assez pour la faire se tortiller. « À quoi pensiez-vous que je faisais allusion, Liora ? » demanda-t-il, son ton taquin et délibéré. « À quelque chose d’inapproprié ? Mon Dieu, qu’est-ce qui se passait exactement dans cette tête à vous ? »
« Je — je ne pensais à rien ! » rétorqua-t-elle, son visage presque cramoisi alors qu’elle essayait de reprendre son calme. « C’est vous qui l’avez dit si… si vaguement ! »
« Vaguement ? » Lucavion inclina la tête, son sourire maintenant un large sourire. « Je pense avoir été parfaitement clair. La percée de Valeria est une affaire sérieuse, après tout. Beaucoup de fluctuations de mana, peut-être du bruit. C’est ce que je voulais dire. » Il se pencha plus près, son regard pétillant de malice. « Mais vous… vous semblez avoir tiré des conclusions assez intéressantes. »
« Je ne l’ai pas fait ! » protesta Liora, confuse au possible. Elle essaya de s’occuper en polissant un verre, mais ses mains tremblaient légèrement sous son regard joueur. « Vous êtes impossible ! »
Lucavion rit, son ton léger et moqueur mais dépourvu de malice. « Ne vous inquiétez pas, Liora. Votre secret est en sécurité avec moi. » Il fit un clin d’œil, appréciant la façon dont son rouge s’approfondissait avant de finalement se redresser et de reporter son attention sur son repas.
Liora grommela quelque chose entre ses dents, sa gêne évidente alors qu’elle évitait son regard. « Vous avez de la chance d’être l’un de nos meilleurs clients, Lucavion. Sinon, je vous jetterais ce verre dessus. »
Lucavion jeta la tête en arrière et poussa un grand rire franc qui sembla attirer l’attention des clients voisins. « Hahaha ! Oh, Liora », dit-il entre deux rires, son sourire large d’amusement. « Je doute que vous ayez le cran de me jeter ce verre. Après tout, il est hors de question que Lady Matrone de Fer vous laisse tranquille si vous faisiez quelque chose comme ça. »
Le visage de Liora rougit d’indignation alors qu’elle redressait sa posture, essayant de paraître imposante malgré sa petite taille. « Ne me mettez pas à l’épreuve, Lucavion », avertissait-elle, sa voix ferme mais empreinte de sa gaieté habituelle.
Lucavion leva les mains en signe de reddition moqueur, son sourire ne s’estompant jamais. « D’accord, d’accord, Mademoiselle Féroce. Pas besoin de vous énerver autant. »
Son sourcil se fronça alors qu’elle essayait de maintenir son expression sévère, mais la tentative ne fit qu’amuser davantage Lucavion. Il inclina la tête, l’étudiant un instant avant que son sourire ne s’élargisse davantage. « Vous savez », commença-t-il, son ton taquin, « vous ressemblez moins à une serveuse féroce et plus à… un hamster essayant d’avoir l’air effrayant. »
Les yeux de Liora s’écarquillèrent avec incrédulité, et sa bouche s’ouvrit pour protester, mais avant qu’elle ne puisse le faire, les réflexes rapides de Lucavion se déclenchèrent alors qu’il baissait soudainement la tête sur le côté, évitant de justesse le verre qu’elle venait de lui lancer. Il vola près de lui, atterrissant avec un grand fracas sur le sol derrière le bar.
Il se redressa, regardant par-dessus son épaule le verre, puis de retour vers elle avec une expression moqueusement impressionnée. « Eh bien, je me suis ravisé », dit-il, enlevant une poussière imaginaire de son épaule. « Peut-être que vous avez le cran. Bien que je ne suis pas sûr que la Matrone de Fer approuverait que vous gaspillerez de la verrerie parfaitement bonne. »
Liora soupira, le visage toujours rouge, qu’il s’agisse de colère ou de gêne, c’était à chacun de deviner. « Vous avez de la chance que mon but ne soit pas meilleur », murmura-t-elle, attrapant un autre verre et se concentrant intensément à le polir pour éviter son regard.
Lucavion rit, s’adossant au comptoir. « Chanceux, hein ? Je dirais que vous êtes la chanceuse, étant donné que je n’ai pas riposté. Mais bon, je vais vous accorder ça, Liora. Un hamster avec du cran est toujours un spectacle à voir. »
Ses lèvres se contractèrent, se retenant de sourire, mais elle refusa de lui donner la satisfaction d’une réponse. Au lieu de cela, elle murmura quelque chose d’inaudible entre ses dents, ce qui ne fit que faire rire à nouveau Lucavion alors qu’il retournait à son repas, bien amusé.