« CHEVALIER ROSE ! »
« CHEVALIER ROSE ! »
« CHEVALIER ROSE ! »
Valeria posa ses bottes sur le sable, relevant le menton et affrontant le chœur de voix avec le silence de son regard. C’était son moment, et elle n’allait pas faillir.
De l’autre côté de l’arène se tenait Zerah, droite et impassible. Elle portait les robes amples bleu pâle de la Secte des Cieux Nuageux, leurs bords brodés de motifs complexes de nuages blancs. Son expression était calme en surface, mais Valeria voyait au-delà du masque. L’hostilité de Zerah irradiait d’elle par vagues, une présence froide et acérée qui semblait trancher la chaleur du soleil.
Valeria prit une inspiration mesurée, se stabilisant. Ses doigts effleurèrent brièvement le pommeau de son épée – un geste plus pour se recentrer que tout autre.
Concentration. Respiration. Elle prospère dans le contrôle. Ne la laisse pas l’avoir.
Ses yeux se rétrécirent légèrement tandis qu’elle étudiait Zerah. L’autre femme était parfaitement immobile, comme un prédateur en embuscade, mais Valeria n’avait pas manqué la façon dont ses yeux brillaient d’un dédain à peine dissimulé. Ce n’était pas seulement la rivalité du match qui alimentait ce regard. Non, il y avait quelque chose de plus personnel ici. Quelque chose de plus profond.
Valeria savait pourquoi.
Zerah avait été la première à l’approcher à son arrivée à Andelheim, lui proposant de rejoindre la Secte des Cieux Nuageux. À l’époque, cela avait semblé flatteur, voire tentant. La réputation de la secte était aussi grande que sa portée, et la confiance de Zerah avait été persuasive. Mais cette confiance s’était rapidement transformée en arrogance, et son insistance avait commencé à irriter Valeria.
Lucavion avait été le tournant. Lorsque le dédain de Zerah pour lui est devenu évident – ainsi que les tentatives répétées des membres de sa secte pour le saper – Valeria s’est retrouvée fermement de son côté. La nature vive et imperturbable de Lucavion et ses paroles incisives l’avaient non seulement fait réfléchir, mais lui avaient aussi rappelé son indépendance.
Choisir de rester non affiliée n’était pas seulement un rejet de l’offre de Zerah ; c’était une affirmation de sa propre autonomie. Et Zerah ne lui avait pas pardonné.
« Ce n’est pas seulement un duel pour elle. Elle veut prouver quelque chose – à moi, à sa secte, à elle-même. Et elle utilisera cette colère pour alimenter ses attaques. »
L’arbitre s’avança, sa voix tonnant pour attirer l’attention de la foule. « Pour notre deuxième combat des quarts de finale, nous avons Valeria Olarion, une étoile montante et épéiste non affiliée, contre Zerah de la Secte des Cieux Nuageux, la redoutable disciple senior de la secte. »
La foule éclata en acclamations, mais Valeria les entendit à peine. Son attention était entièrement portée sur Zerah, qui bougea enfin, faisant un seul pas en avant. Sa main reposait légèrement sur le pommeau de son arme, une lame courbe qui captait la lumière du soleil en éclats vifs.
« Mademoiselle Valeria », dit Zerah, sa voix transportant juste assez de chaleur pour paraître civile, mais le tranchant était indéniable. « Il semble que ce soit le destin qui nous ait réunies ici. »
« C’est – »
« Vous qui vous cachez derrière un homme, et nous qui voulons nous élever au-dessus de tous. »
Entendant cela, Valeria leva un sourcil, mais ne répondit pas immédiatement. Elle savait qu’il valait mieux ne pas se laisser entraîner dans les jeux de Zerah. Au lieu de cela, elle laissa le silence s’installer entre elles, son regard calme et posé rencontrant celui de Zerah.
« Chaque mot est un hameçon. Elle veut une réaction. Ne la lui donnez pas. »
Le sourire narquois de l’autre femme vacilla légèrement, et Valeria parla enfin, sa voix égale. « L’arène n’est pas l’endroit pour les discours. Gardez vos paroles pour après le combat – si vous en avez encore. »
Le sourire narquois de Zerah revint, plus froid maintenant, et elle dégaina son épée d’un mouvement fluide et entraîné. « Audacieux. Voyons si votre épée parle aussi avec assurance que votre langue. »
Valeria imita le mouvement, sa lame glissant librement avec un léger sifflement métallique. Elle adopta sa position, sa prise ferme mais détendue. La foule se tut lorsque l’arbitre leva la main, se préparant à commencer le combat.
Pendant un bref instant, les pensées de Valeria reflétèrent les paroles de Lucavion, un faible écho dans son esprit.
« Zerah prospère grâce à l’intimidation et au contrôle. »
Ses lèvres se serrèrent en une mince ligne déterminée.
« Pas aujourd’hui. »
« COMMENÇEZ ! »
Dès que la main de l’arbitre retomba, Zerah se lança en avant, un flou de mouvement laissant une traînée de vent scintillant dans son sillage. La foule haleta devant sa vitesse, l’énergie pure la propulsant à travers l’arène en un instant.
Valeria eut à peine le temps de s’adapter. Ses instincts prirent le relais, son corps réagissant tandis que son Zweihander montait dans un arc défensif vif.
CLANG !
Le sabre de Zerah frappa sa lame avec une force crépitante, l’impact vibrant dans les bras de Valeria. Elle serra les dents, reculant d’un pas mais tenant bon. Le sabre bourdonnait d’un son aigu et faible, le vent tourbillonnant autour de lui tandis que Zerah se retirait pour une autre attaque.
« Rapide. Trop rapide », pensa Valeria, les yeux se rétrécissant tandis qu’elle suivait les mouvements de Zerah. L’autre femme était déjà de nouveau en mouvement, sa vitesse amplifiée par des rafales de vent tourbillonnant à ses pieds.
« Tu es trop lente ! » railla Zerah, sa voix aiguë et tranchante tandis qu’elle tournait sur le côté de Valeria, son sabre fendant un large arc.
Valeria tourna son corps d’un coup sec, son Zweihander rencontrant l’attaque juste à temps. Des étincelles jaillirent lorsque les armes s’entrechoquèrent à nouveau, le son résonnant dans l’arène silencieuse.
« Elle pousse sa vitesse, brûlant son mana », nota Valeria, sentant les fortes fluctuations de l’aura de Zerah. « Elle ne peut pas maintenir ce rythme éternellement. »
Zerah recula, un sourire narquois tirant sur ses lèvres. D’un mouvement de poignet, elle fendit son sabre horizontalement, envoyant une lame de vent acérée vers Valeria.
SWOOSH !
La lame de vent hurla en traversant l’air. Valeria esquissa une esquive, l’attaque fendant son épaule et se dissipant contre le mur de l’arène dans une vive explosion.
« Elle n’est pas seulement rapide – elle est implacable », pensa Valeria, changeant de position.
Zerah se jeta à nouveau, son sabre un tourbillon de coups, chacun accompagné de rafales de vent qui amélioraient sa portée et sa vitesse. Valeria parra et esquiva, son Zweihander traçant des arcs lisses dans l’air tandis qu’elle contrer chaque attaque.
Mais Zerah n’était pas seulement rapide – elle était précise. Ses coups visaient les points faibles de Valeria : ses côtés, ses jambes, ses angles morts. Chaque attaque était plus rapide que la précédente, laissant Valeria avec peu de place pour riposter.
« C’est tout, Chevalier Rose ? » railla Zerah, son sabre jaillissant dans une autre attaque vive.
Valeria bloqua, sa lame attrapant le sabre dans un choc discordant d’acier.
Leurs lames se bloquèrent un instant, des étincelles jaillissant tandis que leurs auras s’entrechoquaient. Les yeux de Zerah brillaient de supériorité, le vent tourbillonnant autour d’elle dans une danse chaotique.
Mais Valeria ne faiblit pas. Elle tint bon, sa prise sur son Zweihander ferme. « Elle est trop sûre d’elle », réalisa-t-elle. « Elle pense que sa vitesse suffit à me submerger. »
Lorsque Zerah se retira, elle fit tournoyer son sabre dans une fioriture, envoyant une autre lame de vent vers Valeria. Cette fois, Valeria n’esquiva pas. Au lieu de cela, elle canalisait son mana dans son épée, la lame brillant faiblement tandis qu’elle la balançait dans un arc puissant.
BOOM !
La lame de vent se brisa contre son attaque imprégnée de mana, se dissipant en rafales inoffensives.
Le sourire narquois de Zerah vacilla pendant une fraction de seconde. « Hmph. Tu peux bloquer quelques tours, mais peux-tu suivre ça ? »
Son aura brilla, le vent autour d’elle s’intensifiant. Elle se rua à nouveau en avant, son sabre se déplaçant si rapidement qu’il semblait se brouiller en plusieurs coups.
Valeria serra les dents, son corps se déplaçant par instinct tandis qu’elle parrait l’assaut. Ses bras brûlaient de l’effort, chaque impact envoyant des ondes de choc à travers ses muscles.
Mais elle ne se défendait pas seulement. Elle regardait. Étudiait.
Les mouvements de Zerah, bien que rapides, avaient un rythme – un modèle. Ses coups venaient par rafales, chacun légèrement plus lent après une poussée de vitesse.
« Elle brûle son mana trop rapidement », pensa Valeria. « Si je peux tenir assez longtemps, je peux renverser la situation. »
Elle ajusta sa position, laissant Zerah la repousser vers le bord de l’arène. La foule haleta tandis qu’il semblait que Valeria perdait du terrain, ses défenses à peine tenant contre l’assaut implacable.
Mais l’esprit de Valeria était calme. Concentré. Elle ne reculait pas – elle appâtait.
Lorsque Zerah se précipita à nouveau, son sabre jaillissant vers le côté de Valeria, Valeria fit soudainement un pas en avant, rapprochant la distance entre elles. Son Zweihander se balançait dans un large arc délibéré, son mana jaillissant à travers la lame.
« Épée d’Olarion : Arc du Chevalier ! »
L’arc d’énergie brillant fendit l’air, entrant en collision avec le sabre de Zerah. L’impact envoya une onde de choc vibrant à travers l’arène, repoussant Zerah de plusieurs pas.
Elle chancela, sa respiration lourde, son aura vacillant sous l’effort de sa surexploitation.
Valeria prit une inspiration stabilisante, son regard rivé sur Zerah.
Les yeux de Zerah se rétrécirent, sa prise se resserrant sur son sabre. « Tu n’es pas assez rapide pour m’attraper. »
Mais Valeria n’avait pas besoin d’être rapide. Elle avait besoin d’être précise.
« Souviens-toi comment il l’a fait… »
Cela se visualisa dans son esprit.
« Utilise ça… c’est ton changement… »
Lucavion pouvait être un génie lorsqu’il s’agissait de l’épée, mais était-ce tout au sujet de l’épée ?
Il était vrai qu’elle n’était pas aussi douée que Lucavion lorsqu’il s’agissait de manier des armes, mais est-ce que cela voulait dire qu’elle était censée être plus faible que lui ?
« Si je ne peux pas être aussi bonne, alors j’essayerai une autre voie. »
Lorsque Zerah se jeta à nouveau, Valeria tint bon, son Zweihander levé et prêt. Elle attendit, sa concentration se rétrécissant jusqu’à ce que tout le reste s’estompe.
–[Épée d’Olarion.
Résolution du Chevalier.
Si elle n’était pas aussi bonne maintenant, elle le serait à l’avenir.
C’était la résolution qu’un chevalier était censé avoir.