Dans les gradins et les salons, les murmures s’intensifiaient.
« Ce ne peut pas être une coïncidence », a déclaré un spectateur, le ton sceptique. « La Secte de la Flamme Argentée n’a que des combats difficiles. D’abord, ils se battent entre eux, et maintenant ça ? »
« Regardez Lucavion », a ajouté un autre, en désignant le bretteur qui s’apprêtait dans un coin. « Il a massacré ses adversaires, et maintenant ils l’opposent à Joël ? C’est du sabotage. »
« Le Moine contre Varen est tout aussi mauvais », a ajouté quelqu’un d’autre. « Varen est tout feu et toute fureur, et le Moine excelle contre ce genre de style. On dirait qu’ils essaient de fausser le jeu. »
Pendant ce temps, les anciens des deux sectes étaient remarquablement tendus. L’Ancien Kael de la Secte de la Flamme Argentée était assis avec une expression renfrognée, les yeux plissés tandis qu’il examinait les confrontations. « Ce n’est pas une coïncidence », a-t-il marmonné entre ses dents. « Quelqu’un interfère. »
L’Ancienne Xue de la Secte des Cieux Nuageux, bien que calme en apparence, semblait tout aussi suspecte. Si les combats de ses disciples étaient difficiles, ils n’étaient pas aussi scandaleusement biaisés que ceux de la Flamme Argentée. Pourtant, elle savait qu’il ne fallait pas écarter la possibilité de manipulation. « Si c’est délibéré », murmura-t-elle pour elle-même, « alors la question est : qui en profite ? »
Le Marquis Ventor, assis dans son salon privé, observait l’arène ci-dessous avec une expression amusée, ses yeux perçants scintillant tandis qu’il observait les réactions. Les confrontations étaient en effet intrigantes, mais qu’elles soient le fruit du hasard ou de la conception, il n’a donné aucune indication de ses pensées. Pour lui, la controverse n’a fait qu’ajouter au spectacle.
Dans les chambres de préparation des combattants, la tension était tout aussi palpable. Chaque combattant se concentrait sur ses combats respectifs.
Parmi eux, Varen Drakov était assis avec une confiance tranquille, sa présence ardente tempérée par une résolution calme. Son adversaire, le Moine, se tenait non loin de lui, sa posture sereine, dégageant une sérénité inébranlable qui reflétait son style de combat discipliné.
Varen a brièvement jeté un coup d’œil au Moine, son expression impénétrable mais sa voix ferme lorsqu’il a finalement parlé. « L’adversaire n’importe pas », a-t-il dit, ses paroles plus à lui-même qu’à quiconque. « Si je monte en puissance en battant des adversaires plus faibles, cela ne signifie rien. La finale me révélera tel que je suis. Si je suis bon, je suis bon. Sinon… » Il a légèrement haussé les épaules, le ton égal. « C’est la fin. »
Le Moine a tourné la tête vers Varen, ses yeux calmes étudiant le disciple de la Secte de la Flamme Argentée. Après un moment de silence, il hocha la tête respectueusement. « Vous vous comportez avec honnêteté », a-t-il dit, sa voix mesurée. « Pour cela, je vous respecte. Reconnaître la force et la faiblesse sans illusion… c’est la marque d’un véritable artiste martial. »
Varen l’a regardé un instant, une lueur de surprise dans son regard perçant avant de faire un léger signe de tête. « Le respect est réciproque », a-t-il dit simplement. « Votre réputation vous précède. Je vous combattrai comme je le ferais avec n’importe qui d’autre – ni plus, ni moins. »
Le Moine laissa un léger sourire effleurer ses lèvres, ses mains se repliant devant lui dans un geste de reconnaissance silencieuse. « Alors testons nos convictions sur le ring. »
De l’autre côté de la pièce, Lira Vaelan et Zerah étaient assises ensemble, leurs regards fixés sur le côté opposé de la zone de préparation, où Lucavion et Valeria étaient assises. L’expression de Lira était calme, mais le léger plissement de ses yeux trahissait son irritation tandis qu’elle observait la paire non affiliée. D’un autre côté, le regard de Zerah restait fixé sur Lucavion tandis qu’il était assis de l’autre côté de la pièce, sa posture détendue et son sourire omniprésent ne faisant qu’alimenter sa colère naissante. Le souvenir de ses insultes ouvertes à son égard et à l’Ancienne Xue tournait en boucle dans son esprit, chaque instance étant un nouveau coup porté à l’orgueil de la Secte des Cieux Nuageux. Sa mâchoire s’est resserrée lorsqu’elle a serré les poings, luttant pour maintenir le calme attendu d’une disciple senior. Mais ça lui échappait – elle le sentait.
Il est trop arrogant,
a-t-elle pensé, ses ongles s’enfonçant dans sa paume. .net
Mais pas pour longtemps. L’Ancienne Xue a dit clairement – ses jours sont comptés.
Ses lèvres se sont incurvées dans un léger sourire, presque imperceptible, tandis que la pensée s’installait dans son esprit. Sachant que l’Ancienne Xue prenait les choses en main, Zerah s’est autorisée un moment de satisfaction. Les pitreries de Lucavion seraient de courte durée, et elle prendrait plaisir à voir l’air suffisant disparaître de son visage.
À côté d’elle, Lira Vaelan l’a regardée, ses yeux perçants captant le changement de comportement de Zerah. « Tu sembles… amusée », a dit Lira doucement, sa voix calme mais curieuse. « À quoi penses-tu ? »
« Sœur aînée. » Le sourire narquois de Zerah s’est légèrement élargi tandis qu’elle se redressait sur son siège, sa frustration antérieure fondant en quelque chose de plus proche de l’anticipation. « Je pensais simplement à la brièveté de sa confiance », a-t-elle répondu, le ton teinté d’une malice silencieuse. « L’arrogance de Lucavion n’a qu’un seul résultat, et il ne lui sera pas favorable. »
Le regard calme de Lira Vaelan est resté fixé sur Lucavion un peu plus longtemps avant qu’elle ne se tourne vers Zerah, son expression froide mais empreinte d’une autorité tranquille. « Je comprends ta frustration », a dit Lira calmement, sa voix étant un équilibre subtil entre compréhension et réprimande. « Je ne l’aime pas non plus. Mais tu devrais te concentrer ailleurs – sur Valeria. Ce n’est pas une adversaire à prendre à la légère. »
Le sourire narquois de Zerah a légèrement faibli tandis que les paroles de Lira se sont installées. Elle a tourné la tête vers sa sœur aînée, sa mâchoire se serrant à la réprimande subtile. Zerah n’aimait pas être corrigée, surtout pas par Lira qui est la personne qui a détruit la relation entre les deux sectes, mais elle savait mieux que de la défier ouvertement. La position de Lira en tant que disciple senior était inébranlable, et sa réputation de Tonnerre Silencieux n’était pas seulement pour le spectacle.
Baissant légèrement la tête, Zerah s’est forcée à répondre avec déférence. « Compris, Sœur aînée », a-t-elle dit, le ton prudent mais retenu. « Je me concentrerai sur mon combat. »
Lira l’a étudiée un instant, son regard perçant captant le reflet du ressentiment dans la posture de Zerah.
Bien que Zerah le masque bien, Lira savait que cette jeune disciple lui en voulait pour son autorité.
Ce n’était pas rare ; beaucoup dans la secte considéraient le calme de Lira comme étouffant, un contraste frappant avec l’orgueil ardent qui brûlait chez d’autres comme Zerah. Mais Lira ne se souciait pas de leurs opinions.
‘Quand j’aurai la position de matriarche, vous vous mettrez tous à genoux devant moi.’
Voilà pourquoi, elle s’en fichait.
« Bien », a dit Lira simplement, sa voix ferme mais mesurée. « Valeria Olarion est habile, et sa détermination est louable. Ne la sous-estime pas, ou tu le regretteras. »
Zerah a serré les poings sur les côtés, avalant la réplique qui montait à ses lèvres. Elle détestait se faire réprimander, surtout par Lira, mais elle ne pouvait nier la vérité de ses paroles. Valeria était forte – plus forte que la plupart des adversaires que Zerah avait affrontés jusqu’à présent. Si elle laissait son attention faiblir, ne serait-ce qu’un instant, l’héritière Olarion pourrait facilement renverser le cours du combat.
« Je ne le ferai pas », a dit Zerah, levant la tête pour croiser le regard de Lira avec un calme forcé. « Merci pour le rappel, Sœur aînée. »
Et avec tout réglé, elles se sont concentrées sur leurs combats de toute façon. En fin de compte, de telles choses étaient courantes après tout.
D’un autre côté, Maelis, l’autre fille, est restée silencieuse et a regardé ses deux camarades disciples parler.
Comme elle était clairement la plus faible des deux, son sort était déjà scellé. Et elle n’a pas non plus gagné ses combats de son propre effort. C’est pourquoi elle n’avait pas son mot à dire en la matière.
Dans leur coin de la chambre de préparation, Lucavion et Valeria étaient assises dans un silence relatif, un contraste avec le murmure tendu des autres combattants. Le faible bourdonnement des conversations résonnait faiblement contre les murs de pierre, interrompu de temps en temps par le bruit de pas ou le cliquetis des armes en cours de préparation. L’air était épais d’anticipation.
Valeria a fermé les yeux, ses doigts reposant légèrement sur le pommeau de son épée. Sa respiration était régulière, délibérée, tandis qu’elle s’efforçait de se concentrer. Les combats progressaient rapidement, et son combat suivant le choc entre Varen et le Moine, elle n’avait que peu de temps à perdre en distractions.
Lucavion, quant à lui, était allongé sur le banc à côté d’elle, une jambe croisée sur l’autre, les bras étendus le long du dossier. Son sourire omniprésent dansait sur ses lèvres, comme s’il trouvait toute la situation amusante. Malgré le courant sous-jacent de tension dans la pièce, il rayonnait une aura de calme inébranlable, sa posture aussi détendue que s’il allait assister à une pièce de théâtre plutôt qu’à un concours mortel.
« Tu es étrangement silencieuse », a dit Lucavion, inclinant la tête vers Valeria. Sa voix était légère, taquine comme toujours. « Un peu nerveuse, peut-être ? »
Valeria a ouvert les yeux, lui lançant un coup d’œil de côté. « Concentrée », a-t-elle corrigé sèchement. « Quelque chose que tu devrais essayer parfois. »
Lucavion a ri, le son bas et facile. « Qu’est-ce qui te fait penser que je ne le suis pas ? »
« ….. »
Elle a roulé des yeux mais n’est pas montée à l’hameçon. Au lieu de cela, elle s’est redressée sur son siège, ses mains se repliant proprement sur ses genoux tandis qu’elle laissait échapper un lent soupir. « Le Moine et Varen sont les premiers », a-t-elle dit, autant à elle-même qu’à lui. « Cela me donne un peu de temps. »
Le sourire de Lucavion s’est élargi. « Vrai. Assez de temps pour trop réfléchir à chaque résultat possible de ton combat. Très productif. »
Valeria lui a lancé un regard noir, mais son agacement a rapidement cédé la place à un petit soupir. « Tu as un don, tu sais », a-t-elle marmonné, secouant la tête.
« Pour t’irriter ? » a-t-il rétorqué. « Pourquoi, merci. »
« Non », a-t-elle répondu, le ton plus doux maintenant, bien qu’encore teinté d’exaspération. « Pour agir comme si rien ne t’atteignait jamais. Ni les enjeux, ni la pression, ni même l’Ancienne Xue. »
« Pourquoi s’en soucier ? Toutes mes actions ont des conséquences et tant que je le sais, il ne devrait pas y avoir de problème avec ça, non ? »
Valeria fronça les sourcils, son regard se baissant vers le sol tandis qu’elle réfléchissait à ses paroles. « Ce n’est pas aussi simple », a-t-elle dit doucement.
« Si, ça l’est », a-t-il répondu, se penchant de nouveau en arrière avec un haussement d’épaules nonchalant. « Tu es forte, Valeria. Ne laisse personne te convaincre du contraire. »
« Je ne le ferai pas. »
Elle leva les yeux vers lui, surprise par la sincérité de son ton. Pendant un bref instant, son irritation s’est estompée, remplacée par quelque chose qu’elle ne pouvait pas tout à fait placer. De la gratitude, peut-être ? Ou peut-être juste un étrange sentiment de réconfort.
Avant qu’elle ne puisse répondre, le son d’une cloche a résonné dans la chambre, signalant le début du combat de Varen contre le Moine. Les combattants se sont levés, la tension dans la pièce changeant tandis que l’attention se portait sur l’arène.
« On dirait que le spectacle commence », a dit Lucavion, son sourire revenant tandis qu’il se levait. « Allez, regardons les feux d’artifice. »
Et comme ça, les quarts de finale ont commencé.