Lorsque le soleil disparut sous l’horizon à la fin du tournoi, la tension dans les quartiers temporaires de la Secte des Cieux Nuageux était suffocante.
Les disciples s’assirent dans un silence malaisé, leur camaraderie habituellement suffisante remplacée par des regards de crainte. Le faible scintillement des lanternes illuminait la pièce, mais cela ne suffisait pas à adoucir la tempête qui se profilait sur le visage de l’Aînée Xue.
L’Aînée, connue pour son comportement posé et calculateur, arpentait maintenant la pièce avec une rapidité dans ses pas qui reflétait la fureur émanant d’elle. Ses mains étaient serrées derrière son dos, et les muscles de sa mâchoire travaillaient furieusement comme si elle contenait une éruption volcanique de colère.
« Comment », commença-t-elle, sa voix glaciale, « un voyou, un anonyme sans allégeance,
continue-t-il à nous défier à chaque tournant ? »
Son regard balaya la pièce, se posant sur Zerah, qui était assise raide, le visage pâle mais composé. Aucun des disciples n’osa parler, sentant la tempête qui allait éclater.
Les pas rapides de l’Aînée Xue résonnaient dans le silence tendu de la pièce, son expression un masque de glace dissimulant à peine la tempête sous-jacente. Ses disciples n’osèrent pas croiser son regard, la tête légèrement baissée, sachant très bien les conséquences de mettre à l’épreuve son tempérament. Elle s’arrêta brusquement, ses yeux perçants se fixant sur Zerah, dont le visage pâle trahissait sa lutte intérieure pour rester calme.
« Aînée… », commença Zerah hésitamment, mais l’Aînée Xue la fit taire d’un seul geste tranchant.
« Comprenez-vous », dit l’Aînée Xue, sa voix dangereusement basse, « l’ampleur de l’insulte que nous avons subie aujourd’hui ? »
La pièce était absolument silencieuse, la lumière vacillante des lanternes projetant des ombres sur les visages des disciples. Les mains de Xue serrées derrière son dos, ses articulations blanchissant alors que sa fureur menaçait de déborder. Elle ne parla pas de l’homme qu’ils avaient payé pour assurer une victoire contre Lucavion — un homme qui avait été totalement vaincu comme si leurs efforts n’avaient été qu’une simple plaisanterie. Elle ne mentionna pas non plus l’ultimatum qu’ils avaient lancé aux auberges de la ville, un décret ignoré par nul autre que
elle.
La Matrone de Fer.
Mariel Farlon.
L’esprit de Xue tourbillonnait avec les implications. Mariel avait toujours été une énigme — une aventurière à la retraite avec une réputation de force, de ruse et, plus récemment, de sa défiant irritante de l’autorité. Bien que Mariel ait laissé derrière elle le monde de l’aventure, son influence persistait, particulièrement à Andelheim. Son refus de se conformer à l’ultimatum de la Secte des Cieux Nuageux n’était pas seulement une insulte — c’était un défi.
« Vous osez vous opposer à ma secte… », murmura-t-elle entre ses dents, les mots chargés de venin tandis que ses yeux perçants se portaient sur les disciples assis devant elle.
Se redressant, elle se tourna pour s’adresser à eux, sa voix froide et autoritaire. « Assez de fainéantise. Ce voyou et sa soi-disant bienfaitrice croient pouvoir se moquer de la Secte des Cieux Nuageux en toute impunité. Ils se trompent. »
Son regard balaya la salle, se fixant enfin sur Zerah. « Vous, et trois autres — préparez-vous à m’accompagner. Nous allons rendre visite à cette ‘Lame Fantôme’ et à sa Matrone de Fer. Je veux qu’ils comprennent exactement ce que signifie se tenir dans l’ombre de notre autorité. »
Les disciples se redressèrent, leurs visages un mélange d’anticipation et d’inquiétude. Pour Zerah, la perspective d’affronter directement Lucavion était à la fois une opportunité et un risque. Pourtant, la chance de le mettre enfin à sa place la remplissait d’une satisfaction grinçante.
« Aînée Xue », commença Zerah prudemment, « êtes-vous sûre… »
« Je n’ai pas besoin de m’expliquer auprès de vous, Zerah », lança Xue, son ton glacial. « Ce n’est pas une négociation. Nous allons faire un exemple avec eux. Rassemblez-vous. Nous partons maintenant. »
Les rues d’Andelheim étaient animées par le bourdonnement des activités du soir, la lueur des lanternes projetant de longues ombres sur les chemins pavés. L’Aînée Xue marchait avec détermination, ses robes flottant derrière elle comme un nuage d’orage, ses quatre disciples choisis la suivant. Chaque pas était délibéré, sa présence attirant l’attention de ceux qu’ils croisaient. La foule se séparait instinctivement, des murmures se répandant alors que l’emblème indéniable de la Secte des Cieux Nuageux apparaissait.
« Est-ce l’Aînée Xue ? », murmura quelqu’un au loin, son ton teinté d’admiration et de peur.
« Elle va à l’auberge de la Matrone de Fer », dit un autre, sa voix chuchotée.
Xue ignora les murmures, son attention fixée sur le chemin devant elle. Lorsqu’ils atteignirent les portes familières de l’auberge de la Matrone de Fer, elle fit une pause, observant la structure modeste mais robuste. La chaleur de la lumière du feu et les conversations étouffées de l’intérieur ne firent rien pour adoucir le dédain qui se courbait au coin de sa bouche.
Sans hésitation, elle poussa la porte.
La lourde porte en bois grinça, et le murmure animé de l’auberge s’arrêta brusquement. Tous les regards se tournèrent vers la figure imposante de l’Aînée Xue lorsqu’elle entra, sa présence dominant la pièce. Derrière elle, les quatre disciples entrèrent en formation aguerrie, leurs expressions froides et résolues, leurs mouvements délibérés et synchronisés.
Mariel Farlon, debout derrière le comptoir avec son air habituel d’autorité calme, leva les yeux de son travail, son regard fixe et inébranlable lorsqu’il rencontra celui de Xue. Son expression ne changea pas, bien qu’un faible éclair de curiosité brillât dans ses yeux. Les clients, sentant le changement soudain d’atmosphère, se retirèrent, leurs conversations s’éteignant dans le silence.
« Mariel Farlon », dit Xue, sa voix coupant le silence pesant comme une lame. « Ou dois-je vous appeler la Matrone de Fer ? »
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Mariel posa la tasse qu’elle nettoyait, ses mouvements lents et délibérés. « Aînée Xue », répondit-elle calmement, son ton poli mais empreint d’une pointe d’acier. « À quoi dois-je le plaisir d’une telle visite ? »
Le regard de Xue se rétrécit. « Épargnez-moi les politesses. Vous avez défié un ordre direct de la Secte des Cieux Nuageux. Vos actes ont des conséquences. »
La pièce retint son souffle tandis que les deux femmes se tenaient face à face, leurs auras contrastées s’affrontant silencieusement. Derrière Xue, les disciples étaient au garde-à-vous, les yeux scrutant la pièce jusqu’à ce qu’ils trouvent Lucavion assis à une table d’angle, tout à fait à l’aise malgré la tension croissante. Son sourire se formait déjà comme s’il s’y attendait.
« Aînée Xue », dit Mariel calmement, les yeux se posant brièvement sur Lucavion avant de revenir sur Xue. « Je dirige mon auberge comme bon me semble. Et si je me souviens bien, la Secte des Cieux Nuageux ne gouverne pas les lois d’Andelheim. »
Les lèvres de Xue se pressèrent en une fine ligne, ses articulations se resserrant autour des bords de sa robe. « Ne confondez pas clémence et faiblesse », siffla-t-elle. « Cette auberge, et les personnes que vous choisissez d’abriter, ne seront pas exemptes de conséquences. »
Lucavion se leva enfin de son siège, son sourire s’élargissant alors qu’il s’approchait, son ton léger mais ruisselant d’amusement. « Eh bien, eh bien. Je ne pensais pas être assez important pour mériter une telle attention. Que puis-je faire pour vous, mademoiselle ? »
La pièce était tendue alors que Xue se tournait pour le faire face, les yeux froids et inflexibles. « Vous », dit-elle, sa voix aiguë, « avez outrepassé vos limites pour la dernière fois. »
Le sourire de Lucavion ne faiblit pas alors qu’il écartait les mains dans une fausse innocence. « Outrepassé ? Je ne suis qu’un humble participant au tournoi, profitant d’un peu d’hospitalité. Ce n’est sûrement pas un crime ? »
Le coin de la bouche de Xue trembla de fureur à peine contenue. « Vous êtes une nuisance », dit-elle les dents serrées. « Et les nuisances ont une façon d’être… traitées. »
La pièce sembla retenir son souffle collectif, la tension assez épaisse pour être coupée alors que Lucavion inclinait la tête, son sourire devenant acéré. « Alors, veuillez, Aînée », dit-il doucement, son ton aussi dangereux que moqueur, « occupez-vous de moi. »
Le regard de Xue s’assombrit lorsqu’elle rencontra le sourire moqueur de Lucavion, son audace irritant chaque nerf qu’il lui restait. Ses disciples bougèrent derrière elle, leurs expressions un mélange d’indignation et d’incrédulité face à son manque de respect flagrant. Pourtant, Lucavion semblait imperturbable par la tension, son sourire s’approfondissant lorsqu’il se pencha légèrement plus près comme pour lancer l’insulte finale.
« Ou peut-être, Aînée », dit-il lentement, sa voix basse et délibérément provocatrice, « j’ai peut-être mal compris toute cette attention que vous m’avez accordée. Si vous voulez, je pourrais vous offrir une compensation pour les ennuis que j’ai causés. » Il fit une pause, laissant la tension monter avant que son sourire ne devienne vicieux. « Ou… devrais-je vous payer avec mon corps ? »
La pièce sembla se figer, l’air épais de choc alors que ses paroles résonnaient. Les disciples derrière Xue se raidirent, leurs visages rougissant de colère, mais Lucavion continua, totalement imperturbable.
« Sûrement, vous ne refuseriez pas un jeune homme comme moi, n’est-ce pas ? », poursuivit-il, son ton ruisselant de moqueries. « Après tout, vos disciples ne semblent certainement pas l’être. » Ses yeux se portèrent explicitement sur Zerah, dont le visage brûlait d’humiliation, les poings serrés si fort que ses articulations blanchirent.
Le regard de Lucavion revint sur Xue, son sourire devenant acéré. « Bien que, je suppose qu’il y a une chance que vous soyez un peu… plus exigeante. Je comprendrais. À votre âge, Aînée, vous n’avez peut-être pas l’endurance pour me suivre. »
La pièce explosa. Des soupirs et des exclamations étouffées remplirent l’espace alors que la tension atteignait son point de rupture. L’un des disciples fit un pas en avant, le visage rouge de fureur. « Vous, insolent… »
« Assez », la voix de Xue coupa le chaos, froide et impérieuse. Elle ne l’éleva pas, mais le poids même de son autorité fit taire tout le monde en un instant. Ses disciples se figèrent, leur colère intimidée par le tranchant de son ton.
Son regard se fixa sur Lucavion, son expression froide et impénétrable, bien que ses poings serrés trahissent la tempête qui faisait rage sous son calme apparent. « Vous osez », dit-elle doucement, sa voix basse et venimeuse, « insulter non seulement moi, mais toute la Secte des Cieux Nuageux ? »
Lucavion haussa les épaules avec nonchalance, son sourire ne faiblissant jamais. « Je n’appellerais pas ça une insulte », répondit-il avec aisance. « Plutôt… une observation. »
« Observation… », L’Aînée Xue fit un pas de plus près, sa présence irradiant une froide fureur. « Vous pensez que c’est un jeu, voyou ? Que vous pouvez vous moquer de moi, vous moquer de ma secte, et vous en sortir indemne ? »
« Ouais… », Lucavion inclina la tête, les yeux brillants d’amusement. « Juste comme vous l’avez dit… je vais m’en aller, tout comme je suis venu… La tête haute… Et vous ne pourrez rien y faire. »
Son regard contenait un certain froid…
‘Ce type !’
Et ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour l’Aînée Xue…