La lourde porte de la Matrone de Fer grinça derrière eux, scellant l’angoisse de la rue. La douce lumière chaleureuse de l’auberge enveloppa Valeria comme un manteau familier, bien qu’elle n’aurait jamais osé le dire à voix haute. Les arômes mêlés de viande rôtie, de vin épicé et de pain frais emplissaient l’air, accompagnés du murmure des voix des autres clients. L’ambiance était animée mais calme, un bruit qui apaisait ses nerfs après une longue journée.
Ses bottes résonnèrent doucement sur le plancher en bois tandis qu’elle se dirigeait vers leur table habituelle, celle nichée près du feu mais pas trop près, offrant de la chaleur sans la chaleur étouffante. C’était la table qu’elle avait initialement choisie par instinct, mais maintenant elle semblait leur appartenir. Un coin tranquille où le chaos d’Andelheim ne pouvait pas tout à fait atteindre.
Lucavion, bien sûr, glissa sur sa chaise avec sa facilité habituelle, étendant ses bras sur le dossier comme s’il n’avait aucun souci au monde. Valeria prit place en face de lui, posa ses mains sur la table et jeta un dernier coup d’œil à la porte qu’ils venaient de franchir. Les silhouettes en robes bleues étaient fraîches dans son esprit, leur approche délibérée et leur intention non masquée la rongeaient encore.
Elle soupira intérieurement, essayant de mettre cela de côté.
Ils n’oseraient pas agir ici,
se dit-elle, bien que cette pensée lui apporte peu de réconfort.
Lucavion, comme s’il lisait dans ses pensées, sourit de l’autre côté de la table. « Je te l’avais dit, on va bien », dit-il, le ton empreint d’une fausse assurance. « La Matrone de Fer est pratiquement une forteresse. Même les plus audacieux ne risqueraient pas de créer des troubles ici. »
Valeria lui lança un regard noir, mais avant qu’elle ne puisse répondre, une voix coupa leur coin tranquille.
« B-bonsoir ! Bienvenue de retour ! »
Le souffle de Valeria se coupa lorsque la reconnaissance s’installa. La jeune fille debout devant eux, son sourire poli mais tremblant, était indubitablement la même fille-renard qu’ils avaient sauvée d’une situation désespérée la veille.
Sena.
Ses longues oreilles tremblaient légèrement, trahissant sa nervosité, et sa queue, bien brossée, remuait nerveusement derrière elle.
La transformation était brutale. Il y a juste un jour, Sena était une jeune fille terrifiée et désemparée se cachant derrière Lucavion pendant qu’il expédiait les bandits qui menaçaient sa vie. Maintenant, elle se tenait en uniforme de serveuse, équilibrant un plateau et un fragile aplomb. Valeria fronça les sourcils.
« Sena », dit-elle, le ton plus incertain que prévu. « Tu… travailles déjà ? »
Le sourire de la jeune fille vacilla légèrement, bien qu’elle le masqua rapidement d’un signe de tête précipité. « O-oui », bredouilla-t-elle, la voix douce. « Mademoiselle Mariel… ici… elle m’a donné une chance de gagner ma vie. » Ses yeux se baladèrent comme pour s’assurer que tout était en ordre, puis retournèrent vers Valeria. « Elle a dit qu’on ne pouvait pas rester là à ne rien faire. On doit prouver qu’on peut se débrouiller seules. »
Valeria ouvrit la bouche pour répondre mais hésita, son regard glissant sur le léger tremblement des mains de la jeune fille lorsqu’elle saisissait le plateau. Les paroles de Sena témoignaient de sa détermination, mais son corps trahissait son malaise. Ce n’était pas quelque chose qu’elle avait l’habitude de faire, pas encore, du moins.
Ses yeux se tournèrent vers Lucavion, le questionnant silencieusement.
Est-ce normal ?
Son regard semblait dire.
Ne devrait-elle pas se reposer ? Se remettre ?
Lucavion croisa son regard d’un haussement d’épaules nonchalant, son sourire narquois persistant. « Ce n’est plus de ma responsabilité », dit-il simplement, croquant dans les restes de sa brochette.
Valeria serra les lèvres, non convaincue. Elle jeta un coup d’œil autour de l’auberge, ses yeux perçants balayant la pièce. Puis elle le vit. Un autre jeune homme renard était en train de balayer le sol près de la cheminée. Ses mouvements étaient délibérés mais sobres, son expression celle d’une concentration silencieuse.
Riken,
comprit-elle.
Contrairement à Sena, le comportement de Riken était plus posé, bien qu’il y ait une fatigue dans ses yeux qui témoignait de difficultés récentes. Il se déplaçait efficacement, sa queue se balançant au rythme des coups de balai, mais il y avait une tension gardée dans sa posture.
« Ils travaillent tous les deux ? » demanda Valeria, la voix basse tandis qu’elle reportait son attention sur Sena. La jeune fille acquiesça rapidement, comme si elle avait peur d’être perçue comme oisive.
Sena resta là, ses oreilles tremblant nerveusement tandis que son regard se baladait entre Valeria et Lucavion. Après un bref moment, elle sembla réaliser qu’elle avait trop tardé sans faire son travail. Ses mains se resserrèrent autour du plateau, et elle se racla la gorge doucement. « Je vais, euh, prendre votre commande maintenant », dit-elle, la voix petite mais sincère.
Sa tentative de professionnalisme était attachante mais maladroite, et alors qu’elle manipulait un petit bloc-notes et un crayon, le plateau faillit basculer de sa prise. Lucavion rit à cette vue, son rire un son chaleureux et taquin. « Fais attention », dit-il, les yeux brillants d’amusement. « Tu vas faire croire à toute l’auberge qu’on est des clients difficiles. »
Les joues de Sena rougirent vivement alors qu’elle serrait le plateau plus fort, sa queue remuant nerveusement derrière elle. « D-désolée ! » bredouilla-t-elle, essayant de se calmer.
Lucavion leva une main, lui faisant signe de s’approcher. « Hé, viens ici une seconde. »
Sena hésita un bref instant avant de s’approcher de lui, ses grands yeux fixés sur lui. Valeria observa l’échange attentivement, quelque chose remuant dans sa poitrine lorsqu’elle remarqua la façon dont l’expression de Sena changeait lorsqu’elle regardait Lucavion. Il y avait une douceur là, une admiration silencieuse que Valeria ne pouvait pas tout à fait situer. Cela la mit mal à l’aise, bien qu’elle ne comprît pas pourquoi.
Lucavion tendit la main, ses mouvements nonchalants, et posa une main sur la tête de Sena. Il lui ébouriffa légèrement les cheveux, lui soutirant un petit soupir, la jeune fille restant figée sous son toucher. « Tu te débrouilles bien », dit-il, le ton doux mais gardant cette intonation taquine. « Regarde, la plupart des gens vont probablement revenir juste pour te voir. Ne t’inquiète pas autant. »
Les joues de Sena prirent une teinte rose vif, et elle baissa la tête timidement, ses oreilles se repliant légèrement. « M-merci », murmura-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus du bourdonnement de l’auberge.
Lucavion retira sa main, se penchant en arrière sur sa chaise avec un sourire satisfait. « Bon, pour moi, je prendrai ce que tu penses être le meilleur. Je fais confiance à ton jugement. »
Sena cligna des yeux, les yeux grands de panique. « M-mais je ne connais pas encore grand-chose ! » bredouilla-t-elle, ses mains serrant à nouveau le plateau. « Je… je ne suis là que depuis un jour, et… »
Lucavion rit de nouveau, visiblement amusé par son état de flottement. « Alors, surprends-moi », dit-il, faisant un geste de la main avec désinvolture. « Ce sera bon quoi qu’il arrive, j’en suis sûr. »
Sena sembla sur le point de protester, puis elle acquiesça rapidement, griffonnant quelque chose sur son bloc-notes avec des mains tremblantes. « D’accord », dit-elle, la voix petite mais déterminée. « Je… je vais trouver. »
Alors qu’elle se précipitait vers la cuisine, sa queue remuant toujours nerveusement, Lucavion jeta un coup d’œil de l’autre côté de la table à Valeria. Son sourire s’élargit à l’expression légèrement indéchiffrable sur son visage. « Elle a du cran, n’est-ce pas ? »
Les lèvres de Valeria se serrèrent. Elle ne répondit pas immédiatement, son esprit trop occupé par l’étrange pincement qui était apparu plus tôt. Finalement, elle hocha légèrement la tête et répondit : « Elle fait de son mieux. »
Bien qu’elle était un peu en colère par le fait que cette fille avait oublié de prendre sa commande.
Cependant, cette irritation diminuait lorsqu’elle regardait Sena se précipiter vers la cuisine, ses oreilles tremblant nerveusement. L’état de flottement de la jeune fille avait été amusant à sa manière, mais il était difficile d’ignorer le fait qu’elle avait complètement oublié de prendre la commande de Valeria.
Ses yeux dérivaient vers la porte de la cuisine, où la petite silhouette de Sena était partiellement visible. À travers le cliquetis et le murmure de l’auberge animée, les sens aiguisés de Valeria captèrent le son distinct d’une voix, ferme, autoritaire, mais pas méchante.
C’était Mariel, la Matrone de Fer elle-même.
Valeria plissa les yeux, se concentrant sur la scène. Mariel, une femme robuste avec un air de commandement, se tenait devant Sena, les bras croisés. La jeune fille renard baissait légèrement la tête, ses oreilles aplaties contre ses cheveux tandis que Mariel lui tapait légèrement la tête avec une cuillère en bois. Le geste n’était pas dur, mais les épaules de Sena se tendirent comme si elle avait reçu un coup violent.
« Tu as oublié quelque chose, n’est-ce pas ? » La voix de Mariel était légèrement exaspérée mais patiente. « Tu ne peux pas partir en courant sans finir les commandes, jeune fille. Retourne et fais-le. »
Sena acquiesça rapidement, sa queue tombant légèrement. « O-oui, Mademoiselle Mariel », dit-elle, sa voix un petit couinement.
Mariel soupira et ébouriffa légèrement les cheveux de la jeune fille avec sa main libre, son expression sévère s’adoucissant. « Vas-y, maintenant. Et ne laisse pas les nerfs prendre le dessus. »
L’irritation de Valeria s’estompa lorsqu’elle regarda Sena filer en courant dans le hall principal, son bloc-notes serré dans ses mains. La détermination de la jeune fille à bien faire, malgré ses nerfs, la toucha. La poigne de Valeria sur le bord de la table se relâcha, et elle se pencha légèrement en arrière, secouant la tête.
Quand Sena s’approcha de nouveau de la table, elle avait l’air parfaitement embarrassée, ses oreilles tombantes alors qu’elle s’arrêtait devant Valeria. « Je suis tellement désolée, Lady Valeria », bredouilla-t-elle, s’inclinant profondément. « J-j’ai oublié de prendre votre commande. Veuillez me pardonner ! »
Valeria fit un geste de la main, le ton inhabituellement doux. « Ce n’est rien. Apportez-moi l’habituel. Cela devrait être assez facile, non ? »
Les oreilles de Sena se dressèrent légèrement, et elle acquiesça vigoureusement, son expression s’éclaircissant de soulagement. « Oui ! Bien sûr, je vais vous l’apporter tout de suite ! » Elle griffonna sur son bloc-notes, le tremblement dans ses mains étant nettement moins important cette fois.
Valeria jeta un coup d’œil de l’autre côté de la table à Lucavion, qui souriait avec satisfaction en regardant l’interaction. « Tu vois ? » dit-il, le ton empreint de louanges moqueuses. « Tu as un côté tendre après tout. »
Son regard fut immédiat et vif. « Contrairement à toi, je n’aime pas tourmenter les gens. »
Lucavion rit, levant les mains dans un geste de reddition moqueur. « Qui, moi ? Je suis juste en train de forger le caractère. »
Valeria leva les yeux au ciel, marmonnant quelque chose sous sa respiration tandis que Sena se précipitait vers la cuisine. L’irritation qu’elle avait ressentie plus tôt avait presque disparu, remplacée par un respect silencieux pour la résolution de la jeune fille, et un amusement faible et à contrecœur pour les pitreries de Lucavion.
CRIC !
Mais, à ce moment-là, la porte s’ouvrit et cinq personnes entrèrent dans l’endroit.
SILENCE !
Et toute la place se tut à cela.