La lumière dorée du soleil couchant projetait de longues ombres sur les rues pavées d’Andelheim. L’air vibrait encore de l’énergie des combats de la journée, les conversations des spectateurs et des compétiteurs se mêlant au cliquetis rythmique des charrettes et aux notes lointaines des musiciens de rue.
Valeria marchait à côté de Lucavion, sa posture tendue par la fatigue. Sa respiration était régulière mais profonde, témoignage de l’effort intense de son dernier duel. La sueur plaquait quelques mèches de cheveux sur sa tempe, bien qu’elle gardât la tête haute, refusant de laisser transparaître son épuisement au-delà de ce qui était inévitable.
Lucavion, en revanche, se promenait avec une aisance déconcertante, comme si la journée avait été une promenade de santé plutôt qu’une série de combats acharnés. Il lança un regard de côté à Valeria, notant son pas légèrement plus lent avec un faible sourire. « On dirait que tu viens de te battre avec un wyverne et que tu t’en es sortie vivante », remarqua-t-il, sa voix taquine mais empreinte d’une pointe d’observation sincère.
Valeria lui lança un regard noir, ses lèvres se pinçant en une fine ligne. « Certains d’entre nous ne jouent pas avec leurs adversaires comme si c’était un jeu », rétorqua-t-elle, bien que le mordant de ses paroles fût atténué par la fatigue.
Lucavion rit, esquivant un artiste de rue jonglant avec des torches enflammées avec une aisance qui le faisait paraître presque intouchable. « Ah, mais n’est-ce pas là la beauté de la chose ? Si ce n’est pas amusant, à quoi bon ? » Son regard se posa sur elle un instant, son ton changeant légèrement. « Cependant, je suppose que tout le monde ne peut pas se battre pour le plaisir. »
Elle ne répondit pas immédiatement, ses yeux fixés devant elle tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la foule qui s’épaississait. Des vendeurs criaient leurs marchandises : noix grillées, épices parfumées et petits objets sur le bord de la route. La scène animée contrastait fortement avec le champ de bataille qu’ils venaient de quitter quelques heures auparavant.
« Tout le monde n’a pas ton luxe », dit-elle finalement, sa voix plus douce. Il n’y avait plus de venin dans ses paroles cette fois-ci, seulement une faible trace de quelque chose de non dit — du ressentiment ou peut-être de l’envie.
Le sourire narquois de Lucavion s’adoucit, et il la regarda de côté. « Tu es trop dure envers toi-même, Valeria », dit-il, son ton plus tendre maintenant. « Même les chevaliers ont besoin de respirer parfois. »
Les rues animées se mirent à suivre un rythme confortable autour d’eux. Un groupe d’enfants passa en courant, riant en chassant un cerceau roulant. Valeria ralentit le pas, les regardant un instant, son expression impénétrable.
Lucavion le remarqua, son sourire revenant. « Tu vois ? Tout n’est pas un combat », dit-il, faisant un geste vers les enfants. « Parfois, c’est juste la vie. »
Elle pouffa légèrement mais ne dit rien, son rythme se stabilisant tandis qu’ils s’enfonçaient dans le cœur de la ville. Un léger sourire effleura ses lèvres, inaperçu par Lucavion qui se dirigea vers un vendeur de brochettes de viande.
La foule s’épaissit lorsqu’ils traversèrent le marché central, où la lueur chaude des lanternes baignait les pavés d’une lumière dorée. L’air sentait la viande rôtie, le cidre épicé et la légère odeur de fumée des forges voisines. Valeria marchait d’un pas régulier à côté de Lucavion, ses pensées formant une tempête sous son extérieur composé.
Son esprit n’arrêtait pas de revenir sur les combats de la journée, rejouant l’affrontement avec le champion de la Secte de la Flamme d’Argent dans les moindres détails. Ses mouvements avaient été fluides, ses coups incessants — un véritable test de ses compétences. Pourtant, elle avait gagné, se frayant un chemin parmi les huit meilleurs du tournoi. Le souvenir des acclamations de la foule persistait encore dans ses oreilles, faible et lointain mais impossible à oublier.
Elle avait entendu son nom — le nom de sa
famille — crié avec ferveur.
Valeria Olarion.
Pas seulement une compétitrice, mais la fierté de la maison Olarion, la noble chevalier qui avait défié les attentes et s’était élevée au sommet. Ce n’était pas quelque chose qu’elle avait activement recherché. Elle n’avait pas caché son identité, mais elle ne l’avait pas non plus affichée. Cela était simplement… arrivé. La ville d’Andelheim avait reconstitué son histoire par elle-même, et maintenant, son nom était sur toutes les lèvres.
Un sentiment surréaliste s’abattit sur elle. La fierté et l’inquiétude s’entremêlaient, formant un nœud dans sa poitrine. Elle était fière — bien sûr, elle était fière. Vaincre un combattant de la Secte de la Flamme d’Argent, un guerrier largement considéré comme l’un des plus forts prétendants, n’était pas un mince exploit. Mais alors qu’elle marchait dans les rues d’Andelheim, le bourdonnement des retombées du tournoi tout autour d’elle, une petite voix au fond de son esprit chuchotait que ce n’était pas assez.
Tu aurais pu faire mieux.
Sa prise se resserra sur le pommeau de son épée, son poids la ramenant à la terre. Le combat avait été féroce, mais elle ne pouvait pas se débarrasser de la pensée des erreurs qu’elle avait commises. Le mauvais timing d’une parade. Le moment où elle avait été forcée de reculer en position défensive, cédant le contrôle du combat pendant de précieuses secondes. Ces moments la hantaient, de petites imperfections dans ce qui aurait dû être une victoire sans faille.
Lucavion, quant à lui, se promenait quelques pas devant elle, sa brochette de viande à la main, aussi détendu que jamais. Il tourna légèrement la tête, comme s’il devinait ses pensées. « Donc, parmi les huit meilleurs », dit-il nonchalamment, sa voix perçant le vacarme de la rue. « Pas mal pour une « chevalier avec trop d’honneur pour se battre sale », hein ? »
Valeria haussa un sourcil à son compliment indirect, mais ses lèvres se contractèrent dans le plus infime des sourires. « Venant de toi, je prendrai ça comme une louange. »
Il sourit, la regardant. « Oh, ça l’est. Cependant, tu es étrangement silencieuse pour quelqu’un qui vient de se mériter une place parmi les meilleurs. Tu ne devrais pas fêter ça ? »
« Devrais-je ? », répondit-elle, sa voix mesurée. « J’ai avancé, oui, mais ça ne veut pas dire que je suis satisfaite. »
Lucavion s’arrêta brusquement, son pas détendu s’interrompant en plein milieu. Valeria n’eut que le temps de le remarquer avant qu’il ne se retourne pour la regarder complètement, une étincelle de malice dans les yeux. Sans prévenir, sa main se tendit, son pouce et son index effleurant sa joue et le coin de ses lèvres.
Elle se figea, prise au dépourvu par la proximité soudaine, ses yeux s’écarquillèrent. La sensation de son toucher fut brève mais indéniable, et l’audace du geste lui envoya une décharge dans la poitrine.
« Tu souris beaucoup pour quelqu’un qui ne fête pas », dit-il, son sourire s’élargissant tandis qu’il recula légèrement, se délectant clairement de sa réaction stupéfaite.
La chaleur qui montait à ses joues se transforma en une soudaine vague de chaleur lorsqu’elle lança sa main vers son poignet, son expression se durcissant en un regard noir. Mais Lucavion avait déjà une longueur d’avance. Sa main s’était retirée avant que la sienne ne puisse le toucher, le mouvement si fluide qu’il semblait avoir anticipé chacun de ses mouvements.
« Ne me touche pas comme ça ! », lança-t-elle, sa voix aiguë comme de l’acier, son calme masquant à peine son irritation — et quelque chose d’autre qu’elle ne pouvait pas nommer.
Il rit, imperturbable, son sourire narquois devenant un grand sourire. « Décontracte-toi, Valeria. C’était juste une observation », dit-il, levant les mains en signe de soumission feinte. « Cependant, je ne peux m’empêcher de remarquer… tu ne le nies pas. »
Son regard se durcit, ses doigts se resserrant autour du pommeau de son épée comme si elle hésitait à la dégainer pour faire valoir son point de vue. « Nier quoi ? Que tu es insupportable ? », rétorqua-t-elle, sa voix froide, bien que le rouge sur ses joues trahisse son comportement autrement composé.
« Sensible », taquina Lucavion, prenant une bouchée de sa brochette en reprenant sa marche. « Mais bon, j’arrête. Pour l’instant. »
Valeria expira fortement, son irritation couvant alors qu’elle le suivait. Elle refusa de laisser ses pitreries s’attarder dans son esprit — il y avait des choses plus importantes sur lesquelles se concentrer, comme sa performance dans le tournoi et les combats à venir. Mais même en essayant de mettre cet instant de côté, elle se surprit à se toucher la joue distraitement du bout des doigts, fronçant les sourcils d’agacement.
Quel est son problème ?
pensa-t-elle, son esprit bouillonnant.
Pourquoi doit-il toujours m’agacer ?
Mais finalement, tout cela prit fin brusquement.
Le vacarme des rues animées sembla soudainement changer, subtilement mais distinctement. Valeria hésita, ses sens s’aiguisant lorsqu’un léger frisson lui parcourut l’épine dorsale. Ses yeux se portèrent sur les coins de l’allée qu’ils traversaient, remarquant des silhouettes obscures se cachant juste hors de portée de la lumière des lanternes. L’air était devenu plus lourd, oppressant par la présence de plusieurs auras. Elle en compta au moins cinq — non, six — et l’une d’elles rayonnait une force qui se distinguait, plus forte que les autres.
Sa main se porta instinctivement sur son épée, sa prise se resserrant tandis que ses muscles se tendaient en prévision. « Lucavion », dit-elle bas, sa voix empreinte d’urgence. « On nous suit. Il y en a au moins six. »
Lucavion, toujours un pas devant, se retourna pour regarder par-dessus son épaule. Son sourire narquois était bien en place, bien que ses yeux perçants balayèrent brièvement les alentours. « Seulement six ? », dit-il, son ton léger et taquin. « Tu perds la main, Valeria. Tu as mis longtemps à le remarquer. »
Son regard aurait pu transpercer l’acier. « Ce n’est pas le moment de plaisanter », rétorqua-t-elle, sa voix tendue. « Sois sur tes gardes. »
Mais Lucavion ne semblait pas le moins du monde inquiet. Il ralentit son rythme juste assez pour se mettre à côté d’elle, croquant un autre morceau de sa brochette comme s’ils se promenaient tranquillement. « Décontracte-toi », dit-il, sa voix calme et décontractée. « Nous sommes déjà en sécurité. »
Valeria fronça les sourcils, confuse, mais elle comprit alors ce qu’il voulait dire. En scannant à nouveau son environnement, ses yeux plissés attrapèrent la forme familière de l’auberge de la Matrone de Fer juste devant eux. Sa façade robuste et usée se détachait même dans la faible lumière, ses lanternes dorées projetant une lueur accueillante sur les pavés.
Son pas ralentit lorsqu’elle processa ses paroles, mais son malaise ne disparut pas. « Tu savais ? », demanda-t-elle, son ton aigu de méfiance. « Tu savais qu’ils étaient là, et tu as juste… quoi ? Tu nous as menés droit dans un piège ? »
Lucavion haussa les épaules, son sourire narquois se transformant en quelque chose de plus vif. « Piège ? À peine. Ils n’oseraient pas faire un geste aussi près de la Matrone de Fer. Même les imbéciles savent où sont tracées les limites. »
Valeria reporta ses yeux sur les silhouettes obscures, qui s’étaient arrêtées au bord de l’allée. Elles restèrent là, leurs auras toujours présentes mais hésitantes. C’était comme si une frontière invisible les maintenait à distance, une frontière qu’elles ne voulaient pas franchir.
Elle se retourna vers Lucavion, son expression toujours sur ses gardes. « Et s’ils
avaient
franchi cette ligne ? »
Il sourit, sa confiance déconcertante toujours intacte. « Alors je t’aurais laissé t’en charger, bien sûr. Tu as besoin de pratique, après tout. »
Son regard aurait pu faire fondre la pierre, mais elle choisit de ne pas répondre, le dépassant et se dirigeant vers l’entrée de l’auberge. La Matrone de Fer se dressait comme un sanctuaire, sa chaleur et son bruit se répandant dans la nuit fraîche. Quel que soit le jeu auquel jouait Lucavion, elle n’était pas d’humeur à s’y prêter — pas lorsque son instinct criait encore que ce n’était pas fini.
Mais bon, à ce stade, elle y était déjà entraînée.
Et, bien qu’elle ne le sache pas, elle ne s’était pas du tout montrée honnête avec elle-même.
Alors qu’elles entraient, Valeria lança un dernier regard par-dessus son épaule et vit que cinq personnes en robes bleues s’approchaient d’elles lentement.
Elles ne cachaient même pas leurs intentions.
‘Soupir…’
Elle ne put que soupirer pour elle-même.