Dans le calme relatif de l’auberge où résidait la Secte des Cieux Nuageux, une colère sourde et pesante remplissait l’air. Les disciples étaient réunis, chacun silencieux mais visiblement bouillonnant de frustration, leurs expressions aussi sombres qu’ils relataient les événements avec Lucavion. Son refus moqueur et son dédain manifeste avaient été une véritable gifle, non seulement pour Zerah, mais pour toute la secte.
Et la manière dont il avait humilié l’un de leurs disciples lors du combat, sous les yeux de tous ? C’était une provocation manifeste !
Plusieurs disciples échangèrent des regards, les poings serrés, tandis que quelques-uns arpentaient la pièce, marmonnant amèrement entre leurs dents. Chacun d’eux ne souhaitait qu’une chose : apprendre à cet arrogant un leçon qu’il n’oublierait jamais. Voir leur vénérable secte ainsi insultée publiquement était une offense impardonnable, un défi exigeant une juste rétribution.
« Il se croit intouchable », grommela un disciple, les poings tremblants. « Ce n’est pas parce qu’il possède un certain talent qu’il est invincible. Il faut lui donner une leçon. »
Une autre disciple acquiesça, sa voix basse mais empreinte de colère. « Et humilier notre Disciple Supérieure de la sorte… l’arrogance ! Il devrait voir ce qu’est la vraie puissance. »
Zerah était assise à la tête de la pièce, son regard d’acier écoutant attentivement, chaque parole de ses disciples alimentant le ressentiment qui couvait en elle. Le visage moqueur de Lucavion, ses paroles méprisantes, se répétaient dans son esprit comme une blessure qui refusait de cicatriser. Elle était déterminée à le faire payer, à restaurer l’honneur qu’il avait souillé. Mais son visage ne trahissait rien de cela ; elle restait composée, du moins en apparence.
Un disciple se pencha en avant, la voix emplie de frustration. « Sœur Zerah. Pourquoi n’agissons-nous pas… Personne ne saurait que c’était nous… »
Mais avant qu’il ne puisse finir, une toux provenant de l’embrasure de la porte brisa la tension, silenciant la pièce. L’Aînée Xue, une femme d’un calme et d’une sagesse imposants, entra, sa présence suffisant à commander le respect et à calmer les disciples. Elle croisa le regard de chacun à tour de rôle, ses yeux perçants ne manquant rien du ressentiment persistant.
« Assez », dit-elle, sa voix douce mais inébranlable. « La Secte des Cieux Nuageux n’agit pas avec précipitation, même en matière d’orgueil. » Son regard se posa sur Zerah, qui se redressa sous le poids du regard scrutateur de son aînée. « Vous êtes des disciples de notre secte, chacun d’entre vous est soumis aux plus hautes exigences. Ne permettez pas à l’arrogance de ce vaurien de vous rabaisser à son niveau. »
Les disciples échangèrent des regards frustrés, mais l’autorité de l’Aînée Xue était absolue. Nul n’osa la contredire.
« Mais Aînée Xue », hasarda prudemment l’un des disciples, « il nous a manqué de respect devant tout le tournoi. Comment pouvons-nous le laisser s’en tirer sans conséquence ? »
Le léger sourire de l’Aînée Xue contenait une pointe d’amusement froid alors qu’elle poursuivait, sa voix lisse et posée. « Ce vaurien arrogant subit déjà les conséquences, ne vous inquiétez pas », murmura-t-elle, ses mots empreints de satisfaction. « À cette heure, il passera la nuit sur la terre froide, là où il a sa place. »
À cela, plusieurs disciples échangèrent des regards entendus, souriant en comprenant la signification des paroles de l’Aînée. Cette tactique était ancienne, une punition subtile qu’ils employaient souvent pour rappeler à ceux qui osaient s’opposer à la Secte des Cieux Nuageux leur place. Humilier Lucavion par l’inconfort était un petit début, bien qu’à peine satisfaisant pour l’amertume qui couvait dans leurs poitrines.
Mais comme si elle lisait dans leurs pensées, l’expression de l’Aînée Xue devint plus sérieuse, son regard d’acier. « Bien sûr, ce n’est que le début », continua-t-elle, sa voix douce mais empreinte de la promesse d’une juste rétribution. « Notre illustre invité aura à faire face à bien plus qu’une nuit inconfortable au fur et à mesure que nous progresserons. J’ai mes méthodes, et elles laisseront une impression. »
En entendant cela, le moral des disciples monta, leur colère s’apaisant tandis que l’anticipation la remplaçait. L’Aînée était toujours aussi précise que redoutable, et ses paroles portaient le poids de leur honneur collectif. Le petit sourire qui tira sur les coins des lèvres de Zerah reflétait le sentiment de ses compagnons disciples, chacun d’eux semblant respirer un peu plus facilement à la perspective que Lucavion reçoive la punition qu’il méritait amplement.
Le regard de l’Aînée Xue balaya la pièce, ses yeux se rétrécissant tandis qu’elle observait leurs réactions. « Maintenant, assez de cette distraction. Je m’attends à ce que chacun d’entre vous se concentre pleinement sur le tournoi à venir. Aucune autre erreur ou négligence comme celle que nous avons vue aujourd’hui ne sera tolérée », continua-t-elle, sa voix inébranlable. « Et pour vos soirées… »
Elle fit une pause, son regard durcissant en un regard qui semblait transpercer les disciples. « Il n’y aura aucune sortie avant la fin du tournoi. Je veux chacun d’entre vous ici, et si j’attrape ne serait-ce qu’un seul d’entre vous en dehors de ces murs, je casserai personnellement tous vos os. Est-ce bien compris ? »
Les disciples se raidirent à la sévérité de son ton, et quelques-uns échangèrent des regards inquiets, leur satisfaction antérieure s’effaçant devant la frustration. Les restrictions de l’Aînée Xue frappèrent fort ; beaucoup d’entre eux étaient déjà habitués à passer leurs nuits dehors, à se complaire dans les « divertissements » dont ils étaient devenus dépendants. Quelques-uns soupirèrent d’irritation, clairement mécontents des limitations soudaines.
Mais personne n’osa exprimer une plainte. Le regard de l’Aînée Xue ne laissait aucune place à la désobéissance. Au lieu de cela, les disciples se redressèrent, acquiesçant d’une acceptation réticente, la perspective de la contrarier étant bien plus intimidante que n’importe quelle restriction.
En fin de compte, ils ne purent que ravaler leur colère et retenir leur frustration.
La nuit était calme, la faible lueur des lanternes projetant de longues ombres le long des couloirs silencieux des quartiers de la Secte de la Flamme Argentée. L’Aîné Kael était assis sur un banc de pierre juste à l’extérieur, son regard fixé sur le ciel nocturne, perdu dans ses pensées. À côté de lui, Varen était adossé à un pilier, les bras croisés, son expression sérieuse alors qu’il ruminait les événements de la journée.
« Il est habile », remarqua Kael, brisant le silence, son ton réfléchi. « Cela est certain. Une lame affûtée non seulement par le talent, mais par l’expérience. Il n’est pas fréquent de voir quelqu’un qui possède ce genre de raffinement à son âge. »
Varen acquiesça, bien que sa mâchoire se serra. « L’habileté seule ne fait pas un artiste martial », dit-il, une note de dégoût dans sa voix. « Sa manière de se comporter… il y a de l’arrogance. Le genre qui ne convient pas à quelqu’un qui prétend être un guerrier. »
Kael le regarda, un léger sourire tirant le coin de ses lèvres. « L’arrogance accompagne souvent le talent. Et Lucavion n’est pas seulement talentueux. Sa lame bouge avec détermination, tempérée par quelque chose qui va au-delà de l’entraînement. Il a connu de vraies batailles et affronté de vrais dangers. J’appellerais cela une confiance méritée, pas une simple arrogance. »
Varen fronça les sourcils, secouant la tête. « Confiance, oui, mais il la parade. Vous avez vu comment il a rabaissé cette fille, fait un spectacle de sa faiblesse. Ce n’était pas seulement de l’habileté, c’était de l’orgueil et c’était inutile. » Ses yeux se rétrécirent alors qu’il se rappelait le combat, le sourire condescendant qui jouait sur les lèvres de Lucavion alors qu’il jouait avec Kara. « Un artiste martial devrait respecter son adversaire, pas se moquer de lui. »
Kael considéra cela, son regard lointain. « Peut-être. Mais il y a une certaine force dans sa présence. Arrogance ou non, il attire l’attention et fait que les gens s’arrêtent pour regarder. Et si cette confiance lui sert bien au combat, alors c’est un atout. »
L’expression de Varen se durcit, une lueur d’irritation traversant son visage. « Un atout seulement jusqu’à ce qu’il devienne de l’imprudence. Il sous-estime ses adversaires et les utilise comme un moyen de montrer son habileté. Ce genre d’arrogance, ce sera sa perte s’il ne fait pas attention. »
Kael laissa échapper un léger rire. « Est-ce vrai ? Ou peut-être est-ce précisément cette audace qui le rend dangereux. Il n’hésite pas, il ne recule pas. Il y a de la puissance dans la certitude, Varen. Parfois, tempérer ce feu peut en ternir le tranchant. »
Le regard de Varen resta inébranlable, son ton résolu. « Même le feu peut se consumer lui-même s’il n’est pas maîtrisé. S’il pense vraiment pouvoir se battre avec une telle arrogance, il trouvera ses limites assez tôt. L’habileté seule ne fait pas tout. »
Kael le regarda, une étincelle d’amusement dans les yeux. « Je vois qu’il vous a déjà fait une forte impression, Varen. »
Les yeux de Varen se rétrécirent, sa voix ferme. « Il est habile, oui. Plus habile que la plupart d’entre nous, même. Mais je crois qu’un artiste martial devrait viser plus que la simple victoire. Il y a une discipline qui lui manque. S’il devait rencontrer un adversaire qui ne répondrait pas à ses railleries, qui resterait inébranlable… alors il verrait son arrogance se retourner contre lui. »
Kael se recula, hochant lentement la tête. « Vous avez peut-être raison. Mais s’il est aussi expérimenté que sa lame le suggère, alors peut-être reconnaîtra-t-il cette limite lorsqu’il l’atteindra. » Il regarda Varen, son expression pensive. « Et qui sait ? Peut-être serez-vous celui qui lui montrera cette discipline, qui tempérera son arrogance. »
La mâchoire de Varen se serra, son regard lointain alors qu’il envisageait le défi qui l’attendait. « Si j’en ai l’occasion », dit-il tranquillement, la détermination dans la voix, « je ferai en sorte qu’il apprenne qu’il y a plus à être un guerrier que de la simple habileté. La force doit être accompagnée du respect. Ce n’est qu’alors qu’elle a vraiment un sens. »
Kael rit, lui tapant sur l’épaule. « Alors faites-en une leçon mémorable, si vos chemins se croisent. Mais ne le sous-estimez pas. Il n’est pas à prendre à la légère. »
« Je ne le ferai pas. »
« C’est bien. Et que vous aimiez son arrogance ou non, en fin de compte, il a aussi donné une leçon à ceux-là… eux. Ce qui le place de notre côté… »
« Même si c’est vrai, cela me fait me demander s’il a une raison de faire tout cela ? Pour moi, ma colère est justifiée, mais pour sa manière d’agir, je ne comprends pas. »
« Cela… cela, nous le découvrirons tôt ou tard, ne vous inquiétez pas. »
« Je comprends, Aîné. »
Les deux hommes retombèrent dans le silence, chacun perdu dans ses pensées tandis que le calme de la nuit s’installait autour d’eux. Lucavion avait laissé son empreinte dans leur esprit, une présence qu’aucun d’eux ne pouvait ignorer. Et alors que le tournoi se poursuivait, Kael et Varen savaient que cette étoile montante était destinée à mettre à l’épreuve non seulement ses propres limites, mais aussi les leurs.