« L’argent devient une forme de pouvoir, et il est plus insidieux qu’une épée sous la gorge. Chacun a son prix. »
Alors que Lucavion parlait du pouvoir de l’argent pour influencer, Valeria ne put s’empêcher de se souvenir du jour de l’inscription. Elle avait attendu dans cette file interminable, suivant diligemment chaque règle, pour que Lucavion arrive tranquillement et se mette devant elle sans la moindre once de culpabilité. Elle avait été furieuse lorsqu’elle avait réalisé qu’il avait soudoyé les fonctionnaires pour passer devant, et maintenant, un léger sourire narquois se dessinait sur ses lèvres.
« Karma, »
pensa-t-elle, satisfaite de cette pensée.
« Il l’a bien mérité. »
Lucavion la regarda, remarquant son expression suffisante. Il leva un sourcil, son sourire se précisant. « Ah, donc vous pensez que c’est mon karma, hein ? » demanda-t-il avec malice. « Si c’est le cas, alors expliquez-moi quelque chose, Valeria : pourquoi êtes-vous
dans la rue avec moi ? »
Le sourire narquois de Valeria disparut lorsqu’elle lui lança un regard noir, son visage rougissant d’irritation. « Parce que
vous
êtes la raison pour laquelle je suis ici, idiot ! » lança-t-elle, sa voix pleine d’exaspération.
Elle se retourna brusquement, marchant devant, les yeux scrutant les rues à la recherche d’une autre auberge. Mais avant qu’elle n’ait fait plus de quelques pas, la voix de Lucavion l’arrêta.
« Je ne perdrais pas trop de temps à chercher une autre auberge si j’étais vous, » appela-t-il, le ton décontracté mais sûr.
Elle s’arrêta, se retournant pour lui lancer un regard sceptique. « Et pourquoi ça ? »
Lucavion fit un pas de plus, croisant les bras tandis qu’il croisait son regard. « Pensez-vous vraiment que la Secte des Cieux Nuageux limiterait son influence à une seule auberge ? » demanda-t-il, la voix douce, presque moqueuse. « S’ils essaient de faire une déclaration, ils s’assureraient que chaque aubergiste d’Andelheim le sache. »
La réalisation la frappa comme une vague, les pièces du puzzle se mettant en place d’une manière qu’elle ne pouvait ignorer. Ses épaules se raidirent alors que tout le poids de leur situation s’abattit sur elle. « Donc… ils nous ont interdits dans toute la ville ? » murmura-t-elle, l’incrédulité et la colère bouillonnant dans sa voix.
« Maintenant vous voyez la situation dans son ensemble, » répondit Lucavion, observant sa réaction avec une amusante ironie.
Les pensées de Valeria tourbillonnaient alors que la réalisation s’installait lourdement dans son esprit.
« Voilà comment ça marche, »
pensa-t-elle, son regard se durcissant.
« Les grandes sectes, les maisons puissantes, elles ne se fient pas seulement à la force brute ou aux conflits ouverts. Elles peuvent contrôler les gens avec de l’influence seule — vous chasser des endroits, faire en sorte que vous n’ayez nulle part où aller, personne en qui avoir confiance. »
Une colère silencieuse mijotait en elle. Les implications de cette tactique devinrent trop claires :
c’était
comme ça qu’elles empêchaient toute nouvelle personne, toute personne qui s’élevait, de les défier. En coupant les gens, en les faisant se sentir petits et isolés, elles forçaient les étoiles montantes à la soumission — soit elles rejoignaient les rangs des puissants, soit elles étaient rapidement écrasées sous eux.
Ce n’était pas étonnant qu’il n’y ait pas beaucoup de personnages comme Lucavion dans le monde, réalisa-t-elle. Toute personne ambitieuse et prometteuse qui refusait de se plier à leurs règles se heurterait à un mur d’obstacles et de menaces.
« Rejoignez-nous, ou nous vous briserons, »
elle les imagina dire, l’ombre de leur influence planant toujours sur ceux qui osaient les défier.
Elle lança un coup d’œil à Lucavion, son expression détendue et dénuée de tout souci, comme s’il était simplement amusé par la situation.
« Et pourtant, il ne s’est jamais plié à leur volonté, »
pensa-t-elle, un étrange sentiment de respect grandissant en elle.
« Pas étonnant qu’il se fiche de leurs règles, de leurs traditions. Il sait à quelle vitesse ils se retourneraient contre lui s’il montrait jamais de la faiblesse. »
Le poids de cette nouvelle compréhension s’enfonça profondément, mais en même temps, une résolution farouche s’enflamma en elle. « C’est pourquoi des gens comme vous se démarquent autant, » murmura-t-elle, les mots plus pour elle-même que pour lui.
Lucavion leva un sourcil, attrapant ses paroles. « Hmm ? Se démarquer ? Je suppose que c’est une façon de le dire, » dit-il avec un sourire narquois.
« Alors… Maintenant, que faire ? Que devons-nous faire ? »
« Eh bien… Quoi d’autre ? Nous allons importuner notre petite ourse. »
Valeria fronça les sourcils, confuse par les paroles cryptiques de Lucavion. « Petite ourse ? » répéta-t-elle, le regardant avec un air perplexe.
Lucavion lui fit simplement un clin d’œil et lui fit un geste en direction de l’endroit d’où ils venaient, son expression impénétrable. Il s’éloigna avec une assurance qui ne lui laissa guère le choix que de suivre, bien qu’elle ne puisse pas se débarrasser du sentiment qu’il préparait quelque chose — quelque chose de plus qu’il ne le laissait paraître.
Alors qu’ils traversaient les rues faiblement éclairées pour retourner à l’auberge de la Matrone de Fer, les pensées de Valeria s’emballaient, et le soupçon commença à la ronger.
Matrone de Fer,
pensa-t-elle, le titre solide et imposant. Il semblait impossible que Lucavion, de tous, puisse appeler Mariel « petite ourse ». Avait-il soif de mort ?
Sa confusion s’accentua à leur arrivée à l’auberge. Mais avant qu’elle ne puisse lui demander ce qu’il pensait, la vue de Mariel assise à l’entrée de l’auberge la fit taire. La Matrone de Fer elle-même était perchée sur une chaise en bois robuste, les bras croisés, son expression un mélange d’amusement et d’exaspération. Elle leva un sourcil à leur approche, son regard passant de Lucavion à Valeria, s’attardant un peu plus longtemps sur cette dernière.
Alors que Lucavion et Valeria entraient dans l’auberge, Mariel les attendait déjà, assise près de l’entrée avec une attitude de défi calme. Ses bras étaient croisés, son regard fixe alors qu’il balayait Lucavion et Valeria, un éclair d’amusement mêlé d’exaspération dans ses yeux. Elle n’avait pas l’air surprise de les voir — si quoi que ce soit, elle avait l’air d’avoir anticipé leur arrivée.
Le sourire narquois de Lucavion s’élargit lorsqu’il remarqua son expression, une étincelle de connaissance dans ses yeux. « Je suppose que vous savez déjà pourquoi nous sommes là, petite ourse ? »
Les lèvres de Mariel se contractèrent, et elle lui fit un léger signe de tête, sa main se tendant, la paume vers le haut, les doigts recourbés dans un geste qui demandait sans équivoque un paiement.
Lucavion rit, sortit une petite bourse en cuir et la plaça dans sa main. Elle la prit, sentant le poids, ses doigts se refermant dessus d’un mouvement habituel. Se tournant vers Valeria, elle arquait un sourcil, lui lançant un regard perçant avant de répéter le même geste, la paume ouverte.
Valeria cligna des yeux, momentanément perplexe. Ses yeux allèrent de la main tendue de Mariel à Lucavion, qui leva simplement un sourcil et fit un petit signe de tête amusé. La réalisation arriva, et ses joues rougirent légèrement d’irritation, mais elle fouilla dans sa sacoche et sortit sa propre bourse, la plaçant dans la main de Mariel.
Les yeux de Mariel se portèrent sur le contenu des deux bourses, son visage impassible tandis qu’elle comptait rapidement. Satisfaite, elle leur fit un bref signe de tête et se leva, son regard aussi imposant que jamais. « Eh bien, maintenant que vous avez tous les deux réglé vos frais d’inscription, » dit-elle sèchement, « vos chambres sont prêtes. »
Sur ce, elle sortit deux clés de sa poche, les leur tendant. Lucavion prit sa clé d’un signe de tête reconnaissant, son sourire narquois inchangé, tandis que Valeria accepta la sienne avec un mélange de soulagement et de suspicion. Mariel leur lança un dernier regard qui portait à la fois de la chaleur et la plus légère pointe de reproche.
« Installez-vous confortablement, » dit-elle, le ton plus doux mais résolu. « Et souvenez-vous, peu importe les affaires que vous préparez là-bas, vous êtes en sécurité ici tant que vous êtes sous ma protection. » Son regard s’attarda sur Lucavion, un rappel silencieux de la confiance qu’elle avait placée en lui.
Lucavion fit une légère révérence, son expression légère mais respectueuse. « Merci beaucoup, Matrone de Fer, » dit-il, reprenant son attitude décontractée habituelle.
Mariel regarda alors qu’ils se dirigeaient vers leurs chambres respectives, son regard s’attardant sur leurs silhouettes qui s’éloignaient. Bien qu’elle ait reçu la « demande » de les mettre sur liste noire de toutes les auberges de la ville, sa loyauté à sa parole surpassait toute influence extérieure. Elle avait donné sa protection à Lucavion, et pour le meilleur ou pour le pire, elle avait l’intention de la respecter.
« Eh bien… c’était inévitable… »
Sachant quel genre de secte était la Secte des Cieux Nuageux, elle savait que cela allait arriver.
« Mais ce garçon… il est vraiment irresponsable… »
Son regard dériva vers le couloir vide où il avait disparu, et elle ne put s’empêcher de secouer la tête.
Irresponsable, imprudent.
Lucavion n’avait pas une seule fois considéré comment ses actions pouvaient affecter ceux qui l’entouraient. D’abord, il était venu à son auberge avec ces deux jeunes enfants bêtes, la laissant leur fournir des soins et une protection, et maintenant, il créait des problèmes avec l’une des sectes les plus puissantes de la ville.
« Il est vraiment un type inquiétant, »
pensa-t-elle, un sourire exaspéré se dessinant sur ses lèvres. Il lui rappelait tellement
lui
— le même mépris audacieux pour les règles, la même réticence à se plier à l’autorité, et la même tendance frustrante à accabler les autres sans y penser.
Mais ensuite, son expression s’adoucit.
Gérald,
celui qui l’avait sauvée, qui avait vu quelque chose en elle alors qu’elle était perdue. Lucavion ressemblait étrangement à son maître, tant dans son courage que dans son imprudence. C’était le même genre d’esprit sauvage, lié seulement par ses propres idéaux, même si cela signifiait pousser des gens comme elle à ramasser les morceaux.
Un sourire faible, presque nostalgique, traversa son visage lorsqu’elle y pensa. Peut-être que c’était comme ça que les choses étaient censées être. La vie avait une façon de se répéter, de transmettre des héritages par des mains inattendues. Elle avait fait une promesse à Gérald, et maintenant, d’une certaine manière, elle tenait cette promesse en aidant Lucavion.
« C’est comme ça que les choses sont censées être, je suppose, »
pensa-t-elle, son sourire persistant alors qu’elle retournait à ses tâches. Et même si cela ressemblait un peu à être ramenée dans sa vieille vie, dans un monde de batailles et de risques, elle se sentait étrangement satisfaite. Lucavion pouvait être imprudent, mais il portait l’étincelle de quelque chose de rare — un esprit qui pouvait secouer les choses, peut-être même les changer.
Et ainsi, alors que Mariel retournait à son travail, son cœur était plus léger. Elle veillerait sur lui, tout comme elle avait autrefois été veillée.