Dès qu’ils franchirent le seuil de l’auberge, un silence tendu accueillit Lucavion et Valeria, et elle sentit immédiatement que quelque chose clochait. Autour d’eux, des hommes se tenaient dans l’ombre, leurs regards vibraient d’une hostilité subtile qui la fit raide comme un piquet. Valeria fronça les sourcils : que se passait-il ? Avaient-ils, elle ou Lucavion, fait quelque chose pour les provoquer ?
Avant même qu’elle puisse parler, l’aubergiste s’avança, son visage dépourvu de sa chaleur habituelle, son regard dur alors qu’elle s’adressait directement à eux. « Désormais, nous ne pouvons plus vous accueillir ici. Votre séjour dans cette auberge est annulé. »
Valeria cligna des yeux, prise au dépourvu un instant. « Que voulez-vous dire par notre séjour est annulé ? » demanda-t-elle, le ton vif alors que sa frustration s’enflammait. « Nous avons payé ces chambres d’avance. Vous ne pouvez pas simplement nous refuser l’accès ! »
Sans hésitation, l’aubergiste sortit une petite bourse de son tablier, la lançant vers Valeria. « Voici les pièces que vous avez payées. » Elle lança ensuite une autre pièce à Lucavion, mais cette fois-ci d’une manière plus condescendante. « Voici la vôtre aussi. Prenez-les et partez. »
Valeria attrapa la bourse, le léger tintement du paiement rendu ne faisant rien pour apaiser sa colère. La main de l’aubergiste se leva dans un geste de dédain, les chassant comme s’ils étaient une nuisance. « Allez-vous-en. Il n’y a pas de place pour vous ici. »
L’injustice de la situation serra les mâchoires de Valeria, et elle fit un pas en avant, sa voix montant avec sa frustration. « Qu’est-ce qui vous donne le droit de nous mettre dehors comme ça ? » demanda-t-elle, son regard furieux balayant les hommes qui les entouraient comme pour les défier de répondre.
Mais au lieu d’explications, les hommes se déplacèrent, formant un cercle plus étroit, leurs expressions s’assombrissant tandis que l’un d’eux ricanait, « Vous deux avez apporté des problèmes à cette auberge. C’est tout ce dont nous avons besoin. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent. « Quels problèmes ? » rétorqua-t-elle, sa main se dirigeant instinctivement vers le pommeau de son épée. « Nous n’avons rien fait pour mériter ce traitement. »
Lucavion, cependant, resta imperturbable, ses yeux scintillant de son amusement habituel. Il laissa échapper un petit rire, croisant le regard en colère de Valeria. « Laisse tomber, » murmura-t-il, le ton doux mais assuré. « Ce n’est pas une bagarre qui vaut la peine d’être commencée. »
Mais le sang de Valeria bouillonnait à la vue des visages narquois qui les entouraient, du rejet nonchalant qui venait si facilement à ces hommes. « Non, » dit-elle sèchement. « Je veux savoir pourquoi. »
Un des hommes rit sous cape. « Vous voulez savoir pourquoi ? Ce salaud ici semble déjà le savoir, » dit-il, son regard se fixant sur celui de Lucavion, un sourire froid se répandant sur ses lèvres.
Les yeux de Lucavion s’assombrirent, son sourire se durcissant alors qu’il rencontrait le ricanement de l’homme avec un regard qui pouvait transpercer l’acier. Il fit un pas lent et délibéré vers lui, sa voix basse mais empreinte d’une menace subtile. « Je vous suggère de surveiller votre langue, » murmura-t-il, le ton calme mais dangereux. « La Secte des Cieux Nuageux ne sera pas éternellement à Andelheim. Et lorsqu’elle sera partie, eh bien… quelqu’un pourrait bien venir vous chercher. »
L’expression de l’homme ne fit que légèrement vaciller. Au lieu de cela, il se pencha en avant avec un sourire moqueur, sa voix dégoulinant de condescendance. « D’ici là, quiconque viendrait me chercher aura déjà été traité, » dit-il avec assurance. « Alors ne vous inquiétez pas pour ça. »
Le sourire de Lucavion s’élargit tandis qu’il secouait la tête, une lueur de dédain dans ses yeux. « Si tel est votre souhait, » répondit-il tranquillement, le ton léger et dédaigneux. « Je suis loin d’être celui qui changera votre opinion. »
Il se tourna vers Valeria, son expression s’adoucissant légèrement alors qu’il lui prenait le bras. « Viens, » dit-il doucement, la tirant doucement mais fermement. « Sortons d’ici. »
La bouche de Valeria s’ouvrit pour protester, la fureur jaillissant dans ses yeux, mais sa prise ferme et son regard calme la firent taire. Elle se laissa entraîner hors de l’auberge, bien que son regard se soit attardé sur les hommes derrière eux. Une fois qu’ils eurent franchi la rue dans la nuit fraîche, elle arracha son bras, sa voix tendue de frustration. « Vous les laissez s’en tirer comme ça ? Après la façon dont ils nous ont traités ? »
Lucavion ne fit que rire, la regardant avec un sourire entendu. « Parlons-en après notre départ. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent, son regard perçant alors qu’elle étudiait le visage de Lucavion. Ce n’était pas comme lui —Lucavion était imprudent, un homme qui se moquerait ouvertement d’une menace plutôt que de partir tranquillement. Pourtant, ce soir-là, il se retenait, choisissant la retenue plutôt que sa défiance cavalière habituelle. Elle ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que quelque chose n’allait pas, qu’il y avait plus que ce qu’il laissait entendre.
Sans un mot, elle le suivit alors qu’il les emmenait loin de l’auberge, son esprit bouillonnant de questions. Lorsqu’ils furent suffisamment loin dans la rue, elle s’arrêta enfin, les yeux durs alors qu’elle se tournait vers lui. « Bon, assez, » dit-elle fermement, son regard rivé sur le sien. « Que se passe-t-il, Lucavion ? Pourquoi l’aubergiste nous a-t-elle soudainement renvoyés ? Et pourquoi… agis-tu comme ça ? »
Lucavion croisa son regard, son expression impénétrable, bien qu’une pointe de résignation ait brillé dans ses yeux.
« Qu’est-ce que vous pensez ? »
« Si je savais, est-ce que je vous poserais la question ? »
« Ce n’est pas parce que vous ne savez pas que vous ne pourrez pas le découvrir une fois que vous aurez réfléchi. Alors, faites tourner vos mécanismes et réfléchissez. »
« Mécanismes ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Ah…. Je veux dire, mettez votre cerveau en marche et réfléchissez. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent, clairement désamusée par son évasion. Son esprit revint sur la scène à l’auberge, sa frustration augmentant à chaque instant où Lucavion évitait de lui donner une réponse directe.
« Très bien, » marmonna-t-elle, croisant les bras et croisant son regard avec une résolution d’acier. « Vous voulez que je réfléchisse ? D’accord, je vais réfléchir. »
Son esprit retourna à l’hostilité dans la voix de l’aubergiste, à la façon dont ces hommes avaient regardé Lucavion comme s’il était une sorte de criminel. Et puis il y avait le commentaire désinvolte de l’homme selon lequel Lucavion connaissait déjà la raison de ce traitement. Ses pensées se tournèrent rapidement vers la Secte des Cieux Nuageux, les seuls qui avaient eu maille à partir avec Lucavion depuis leur arrivée à Andelheim.
« Est-ce la Secte des Cieux Nuageux ? » demanda-t-elle, la voix plus douce, un tranchant dangereux en dessous. « Sont-ils derrière tout ça ? »
Les lèvres de Lucavion se courbèrent en un léger sourire entendu. « Voilà, » dit-il, sa voix empreinte d’approbation. « Ça n’a pas pris si longtemps, n’est-ce pas ? »
Valeria fronça les sourcils, son regard perçant alors qu’elle demandait : « Mais comment ? Comment la Secte des Cieux Nuageux est-elle liée à l’aubergiste ? »
Lucavion lui lança simplement un regard d’attente. « Réfléchissez-y, » dit-il, le ton léger mais provocateur.
Elle laissa échapper un soupir de frustration, son esprit repassant chaque détail du rejet glacial de l’aubergiste. Elle répéta les paroles de l’aubergiste, son comportement hostile, les regards moqueurs des hommes. Mais la raison restait insaisissable.
Lucavion la regarda lutter pendant quelques instants avant de parler à nouveau. « Voici un indice : vérifiez la bourse qu’elle vous a lancée. »
Valeria cligna des yeux, surprise par la suggestion, mais elle fit comme il le demandait, sortant la bourse de sa ceinture et l’ouvrant. À l’intérieur se trouvait le montant exact qu’elle avait payé pour leur séjour, ni plus ni moins.
Elle fronça les sourcils, ne voyant rien d’anormal. « C’est exactement ce que j’ai payé, » dit-elle, le regardant, perplexe. « N’est-ce pas comme ça que ça devrait être ? »
Lucavion inclina la tête avec un petit sourire entendu. « Bien sûr, c’est comme ça que ça devrait être. Mais dites-moi, Valeria, si vous teniez une auberge et que vous vouliez chasser un client, que feriez-vous ? »
Elle fit une pause, les sourcils se fronçant davantage alors qu’elle réfléchissait à la question. « Eh bien, je ne chasserais pas un client payant, » répondit-elle fermement. « S’ils ont payé, je respecterais ma part du contrat. »
Le sourire de Lucavion s’élargit légèrement. « Bien sûr que vous le feriez. Mais disons, hypothétiquement, que vous ayez une raison de les chasser. Peut-être qu’ils faisaient trop de bruit ou qu’ils violaient les règles de l’auberge. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent alors que les pièces commençaient à s’imbriquer. « Si c’était le cas… alors je ne leur rendrais pas simplement leur argent, » dit-elle lentement, la réalisation se faisant jour. « Je leur facturerais des frais ou je garderais une partie pour les problèmes qu’ils ont causés. » Elle regarda à nouveau la bourse dans sa main, sa mâchoire se serrant. « Mais elle n’a rien gardé. »
Lucavion hocha la tête, la satisfaction brillant dans ses yeux. « Exactement. Elle vous a rendu chaque pièce. Pourquoi ? Un indice. Qu’auriez-vous fait si vous n’aviez pas été remboursée en conséquence ? »
Valeria fronça les sourcils en réfléchissant à sa question. « Si je n’avais pas été entièrement remboursée, » murmura-t-elle, pensant à voix haute, « j’aurais pu déposer une plainte. Je suis une noble, après tout —j’aurais des raisons de lui faire des problèmes. »
Elle fit une pause, son regard se durcissant alors que la compréhension se faisait jour. « Mais avec le montant total rendu, il n’y a aucune preuve. C’est comme si la transaction ne s’était jamais produite. Toute plainte que je déposerais semblerait juste une réaction excessive ou un malentendu. »
Lucavion hocha la tête, un léger sourire d’approbation courbant ses lèvres. « Exactement. Ils se sont assurés que si vous vous exprimez, cela manque de crédibilité. C’est bien pensé, n’est-ce pas ? » Il inclina la tête, une lueur d’ironie dans ses yeux. « Mais dites-moi, qu’est-ce que l’aubergiste a gagné dans tout ça ? Elle a rendu chaque pièce que nous lui avons payée. Alors, qu’obtient-elle ? »
L’esprit de Valeria retourna sur les faits, et la réponse devint bientôt claire. « Elle a perdu de l’argent, » dit-elle lentement, fronçant les sourcils. « Elle nous a loué ces chambres et, en nous remboursant, elle nous a en fait laissés séjourner gratuitement. Cela signifie… que quelqu’un doit l’avoir compensée. »
Le sourire de Lucavion s’élargit, ses yeux brillants d’approbation. « Voilà. Si la Secte des Cieux Nuageux voulait sa coopération, ils ne la laisseraient pas les mains vides. L’argent parle, Valeria. Ils l’ont probablement payée pour s’assurer qu’elle nous refuserait et ce, discrètement. »
Le regard de Valeria devint d’acier alors qu’elle regardait la bourse, le poids de la compréhension s’installant sur elle. « Donc, ils utilisent l’argent pour contrôler tous ceux qu’ils peuvent, » murmura-t-elle, la colère bouillonnant sous son ton calme. « Pas avec des menaces ouvertes, mais avec des pots-de-vin subtils et des incitations, assez pour influencer quiconque n’est pas prêt à risquer de s’opposer à eux. »
Lucavion hocha légèrement la tête, son expression devenant sérieuse. « L’argent devient une forme de pouvoir, et c’est plus insidieux qu’une épée sous la gorge. Chacun a son prix. »
En entendant cela, elle se souvint comment Lucavion avait réussi à passer avant elle à ce moment-là.