Après leur repas, Valeria et Lucavion sortirent de l’auberge chaleureuse et animée pour s’engouffrer dans la fraîcheur du soir andelheimois. Le calme qui suivit aiguisait la concentration de Valeria, son esprit déjà bouillonnant des allusions de Lucavion.
Il s’engagea sur le chemin pavé, la guidant à travers les rues faiblement éclairées, où l’excitation du tournoi persistait dans chaque ombre et chaque conversation murmurée qu’ils croisaient. Valeria l’observa, l’expression gardée, bien que la détermination dans ses yeux laissât entrevoir sa propre volonté de découvrir la vérité que Lucavion lui suggérait.
« Maintenant, quoi ? » demanda Valeria, sa voix coupant le silence tandis qu’elle suivait Lucavion sur le chemin pavé. Maintenant qu’ils avaient terminé leur repas, le moment d’agir promis était arrivé, et elle était impatiente de savoir ce qu’il avait exactement en tête.
Lucavion jeta un coup d’œil en arrière, son sourire se modifiant, devenant plus froid, presque glaçant. « Suis-moi », dit-il, la voix basse, inhabituellement dépourvue de sa pointe de moquerie. « Tu verras assez tôt. »
Sans attendre sa réponse, il avança, s’enfonçant dans les ruelles faiblement éclairées, ses pas silencieux et assurés. Valeria hésita un instant, puis le suivit, sa curiosité bouillonnant juste sous la surface.
« Que peut-il bien mijoter ? »
se demanda-t-elle, les yeux fixés sur son dos tandis qu’il la guidait à travers les rues ombragées d’Andelheim.
« Et qu’allons-nous faire au juste ? Il n’est jamais aussi sérieux… »
Pourtant, d’une certaine manière, en voyant ce côté plus froid et concentré de lui, Valeria ressentit un étrange sentiment de confiance. Contrairement à toute raison, chaque fois que Lucavion devenait aussi sérieux, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était… fiable. Digne de confiance, même.
La rue qu’ils empruntaient se rétrécissait, les bruits de l’atmosphère festive s’estompant progressivement jusqu’à ce que seuls subsistent le murmure lointain des voix et l’écho de leurs pas. L’esprit de Valeria était en ébullition, mais elle retint ses questions, ne voulant pas briser le silence entre eux. Il y avait quelque chose dans son calme, son intensité silencieuse, qui lui disait de ne pas l’interrompre.
Elle l’observa pendant qu’ils marchaient, notant la façon dont son regard restait fixé droit devant, inébranlable, scrutant leur environnement comme si chaque ombre recélait quelque chose d’important. Elle l’avait vu audacieux, imprudent et exaspéramment suffisant. Mais cela… c’était différent. Ce Lucavion avait une froideur qui transperçait son scepticisme habituel.
Après quelques instants, il parla enfin, la voix basse et calme. « Le garçon que nous avons vu au tournoi », commença-t-il, les yeux toujours fixés droit devant, « n’est pas là de son plein gré, Valeria. Et il n’est pas le seul. »
« Cela était évident », répondit-elle, un froncement de sourcils assombrissant son visage. « Il y avait aussi la fille – elle semblait avoir son âge, et… ils bougeaient même de la même façon. » Elle fit une pause, une prise de conscience troublante s’installant sur elle. Ce n’était pas seulement leur apparence, avec la même fourrure sombre et la même silhouette mince et agile, mais quelque chose dans leur façon d’agir, comme s’ils étaient liés par les mêmes chaînes invisibles. « Tu penses qu’elle est dans la même situation ? »
Lucavion hocha la tête, le regard toujours fixé droit devant. « Des gens comme eux ont tendance à venir en groupe. Ceux qui sont capturés… c’est généralement tout un village, surtout avec les créatures bestiales. Leurs villages sont très unis. Quand des pillards ou des esclavagistes s’en prennent à eux, ils n’en prennent pas qu’un – ils prennent tout ce qu’ils peuvent. »
Valeria ressentit une pointe de compréhension, sa main se serrant inconsciemment sur le pommeau de son épée. Elle ne s’était jamais considérée comme naïve, mais en l’entendant expliqué aussi clairement – la manière organisée et systématique dont des vies étaient volées – c’était aussi horrible que clair. Elle lança un regard à Lucavion, notant la tension subtile dans ses épaules. C’était ce côté de lui qu’elle, malgré elle, appréciait, un côté qui laissait entrevoir une compréhension de la cruauté du monde qu’elle n’avait pas encore pleinement saisie.
Ils marchèrent en silence jusqu’à ce que Lucavion lève soudainement une main, lui faisant signe de s’arrêter. « Nous y sommes », murmura-t-il, la regardant avec une expression sérieuse.
Les yeux de Valeria s’écarquillèrent légèrement lorsqu’elle prit conscience de leur environnement. C’était une ruelle discrète, coincée entre deux bâtiments modestes avec des lumières jaunes et ternes qui brillaient depuis les fenêtres voisines. Cette rue ne ressemblait en rien aux dizaines qu’ils avaient traversées plus tôt. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, cherchant un signe de quelque chose d’inhabituel, mais la zone semblait presque décevante d’ordinaire.
« Comment a-t-il trouvé cet endroit ? »
se demanda-t-elle, une vague d’admiration se mêlant à ses soupçons.
Comme s’il devinait sa question silencieuse, Lucavion offrit un sourire léger, bien que ses yeux restassent d’acier. Il pencha la tête vers une petite fenêtre aux barreaux de fer, presque cachée sous de fortes vignes qui tombaient du haut. « Parfois », dit-il tranquillement, « les endroits qui semblent les plus ordinaires cachent les secrets les plus sombres. »
« Cela ne répond toujours pas à ma question. » répondit-elle, comprenant qu’il s’attendait pour la plupart à sa question intérieure.
« Heh….Tout ne doit pas être révélé. Chacun a ses propres méthodes, n’est-ce pas ? » répondit Lucavion en se préparant.
Voyant qu’il n’allait pas répondre du tout, elle décida d’abandonner la question. Ce type était comme ça, et elle commençait déjà à s’y habituer.
Valeria suivit Lucavion, ses sens en alerte. La rue étroite avait un calme étrange, comme si elle retenait sa respiration, et les bâtiments faiblement éclairés semblaient les observer lorsqu’ils passaient. Lucavion avança sans hésitation, chaque pas les rapprochant d’une auberge discrète nichée entre deux bâtiments ombragés.
A l’intérieur, l’endroit ressemblait vaguement à la Matrone de Fer, mais manquait de sa chaleur et de sa familiarité. Les tables étaient éparpillées de clients, certains rassemblés dans une conversation animée, d’autres sirotant des boissons seuls, mais il y avait un changement indéniable dans l’atmosphère lorsqu’ils entrèrent. Valeria le sentait – un changement dans l’air, une prise de conscience piquante alors que plusieurs paires d’yeux se tournaient dans leur direction.
« Pourquoi tout le monde semble-t-il si nerveux ? »
se demanda-t-elle, sa main se dirigeant instinctivement vers son épée. C’était une auberge ; les étrangers devraient être courants. Mais la façon dont ces clients les regardaient lui donnait l’impression qu’ils avaient enfreint une règle tacite.
Avant qu’elle ne puisse réfléchir plus avant, Lucavion était déjà arrivé au bar.
Les yeux du barman se rétrécirent lorsque Lucavion s’approcha, son expression se transformant en quelque chose de froid et d’inaccueillant. Sa voix, lorsqu’il parla enfin, était bourrue et empreinte d’un dédain à peine voilé. « Qu’est-ce que ce sera ? »
Lucavion ne semblait pas le moins du monde perturbé. Il afficha son sourire facile habituel et se pencha un peu plus près, le ton léger. « Une simple boisson, ce qui est frais au robinet. »
Les yeux du barman restèrent fixés sur lui un instant, comme s’il l’évaluait, avant qu’il ne fasse un léger signe de tête, presque à contrecœur. Sans autre mot, il se retourna et commença à préparer la boisson, ses mouvements raides et mécaniques. Valeria pouvait sentir la forte tension dans l’air, la sensation piquante d’hostilité silencieuse qui les entourait de tous les coins de la salle. Ce n’était pas un endroit qui accueillait les étrangers, et ils s’étaient très clairement fait une exception ce soir-là.
Elle se plaça à côté de Lucavion, la posture maîtrisée, son propre regard balayant la pièce. Elle pouvait dire que Lucavion préparait quelque chose, mais il lui restait encore flou. Pourquoi l’amènerait-il dans cette auberge, de tous les endroits, simplement pour s’asseoir et boire dans un silence hostile ?
Sa curiosité finit par percer, et alors que Lucavion croisa son regard, il lui offrit ce sourire malicieux familier – celui qui semblait toujours impliquer qu’il savait plus qu’il ne le laissait paraître.
« Que faisons-nous ici ? » demanda-t-elle à voix basse, la question exprimant davantage son inquiétude que toute autre chose.
Lucavion rit doucement, se penchant légèrement comme s’il partageait un secret. « Patience, Valeria. Parfois, il faut s’asseoir, savourer une boisson et laisser les choses se révéler. »
Elle leva un sourcil, peu impressionnée. « Dans ce cas, les « choses » semblent être les regards noirs de la moitié de la salle. »
Il haussa simplement les épaules, son sourire narquois ne faiblissant jamais. « Les regards noirs sont assez inoffensifs », murmura-t-il, « si vous savez comment les ignorer. » Il leva son verre alors que le barman le faisait glisser sur le comptoir, jetant un regard ironique autour de la salle. « D’ailleurs », ajouta-t-il tranquillement, « notre but ici se précisera assez tôt. »
Les doigts de Valeria survolaient son épée, son corps était tendu, mais son esprit commençait à suivre son exemple à contrecœur. Ce côté de Lucavion était celui qu’elle commençait à reconnaître – la confiance subtile, l’air de certitude qui suggérait qu’il avait toujours deux longueurs d’avance.
« Pourquoi ai-je ce sentiment ? Je ne comprends pas ? »
Pourtant, elle ne pouvait rien y faire.
« Voici… Deux coupes d’extrait de Rentrak. »
Alors que leurs boissons arrivaient, un mouvement soudain attira l’attention de Valeria. Un homme s’avança des ombres de la pièce, sa silhouette mince et un peu dénutrie, son visage marqué d’une profonde cicatrice qui allait de son front à sa mâchoire. Derrière lui traînait une poignée d’hommes à l’allure rude, chacun affichant le comportement caractéristique des voyous de rue. Leurs vêtements étaient usés et rapiécés, et leurs expressions étaient un mélange de rictus et de calcul froid.
L’homme cicatrisé s’arrêta à quelques pas d’eux, son regard fixé sur Lucavion avec une pointe de moquerie. « Eh bien, eh bien », fit-il traîner sa voix, basse et rauque. « Qu’est-ce qui vous amène ici ? Nous ne vous avons jamais vus ici auparavant. » Il sourit, regardant Lucavion et Valeria de haut en bas avec un mépris dédaigneux.
La main de Valeria se dirigea instinctivement vers son épée, mais Lucavion resta imperturbable. Il prit une lente gorgée de sa boisson, puis sourit.
« Que pourrait-ce être d’autre ? Nous sommes là pour rencontrer le
Murmure Enveloppé. »
Et au moment où ce nom quitta ses lèvres, toute l’auberge se tut.