Valeria lança à Lucavion un regard interrogateur tandis qu’ils se dirigeaient vers l’Auberge de la Matrone de Fer. « Pourquoi viens-tu toujours ici ? », demanda-t-elle, la curiosité sincère dans la voix. « De tous les endroits de cette ville, tu reviens sans cesse à cette auberge. »
Lucavion inclina la tête, feignant la surprise. « Que veux-tu dire par ‘toujours’ ? Nous sommes allés dans de nombreux endroits, n’est-ce pas ? »
Elle leva un sourcil, lui concédant ce point. « C’est vrai, nous avons essayé différents endroits. Mais cela ne change rien au fait que l’Auberge de la Matrone de Fer est celle où nous finissons le plus souvent. »
Lucavion rit, visiblement amusé par son observation. « Je suppose que tu as raison », dit-il en hochant la tête. « Bien que je dois dire que la nourriture vaut le détour. Il est rare de trouver une auberge qui apporte autant de soin à ses plats. »
Valeria le regarda avec scepticisme. « Et ? »
Il la regarda, un sourire malicieux lui jouant sur les lèvres. « Et… eh bien, cet endroit peut m’offrir une certaine protection. »
La curiosité de Valeria s’aiguisait. « Protection ? », répéta-t-elle, le ton incrédule.
L’expression de Lucavion devint impénétrable, ses yeux brillants d’une lueur indéfinissable. « On pourrait dire que c’est une sorte de sanctuaire », répondit-il, la voix plus basse. « Un sanctuaire qui possède… quelques niveaux de sécurité que je trouve pratiques. »
Un sentiment d’intrigue gagna Valeria, bien qu’elle s’efforçât de garder son expression neutre. « Et je croyais que tu aimais simplement l’ambiance », fit-elle remarquer sèchement.
Il lui lança un regard entendu. « L’ambiance a son charme, mais je mentirais si je disais que c’était la seule raison. » Sa voix s’abaissa légèrement comme s’il partageait un secret. « Cet endroit n’est pas qu’une auberge. Elle est tenue par une certaine aventurière, dont la force peut rivaliser avec celle de nombreuses personnes puissantes. Parfois, être entouré d’une certaine… compagnie est la meilleure protection de toutes. »
Valeria plissa les yeux, l’observant attentivement. « Donc, ce n’est pas seulement une question de nourriture. »
« Pas tout à fait. » Son sourire réapparut, son regard se posant sur elle un instant. « Bien que ce soit de la bonne nourriture. Et si vous avez faim, pourquoi se poser des questions ? »
Alors qu’ils continuaient à descendre les rues animées, Valeria examina de plus près son raisonnement. Maintenant qu’il s’était opposé à des membres de la Secte des Cieux Nuageux, réalisa-t-elle, il était plus que probable que des problèmes le suivraient tôt ou tard. Les sectes étaient connues pour leur rancune, et Lucavion, aussi audacieux soit-il, venait de se peindre une cible dans le dos.
Elle le regarda, son expression aussi décontractée que toujours, et tout commença à prendre du sens. Seul, sans le soutien d’une famille puissante ou d’un cercle intime, il devait compter sur son propre talent — et, de toute évidence, sur la protection offerte par un endroit comme l’Auberge de la Matrone de Fer. Avec sa réputation et son aubergiste formidable, l’auberge était plus qu’un simple refuge ; c’était un bouclier, un bouclier que même la Secte des Cieux Nuageux hésiterait à défier ouvertement.
« Je comprends pourquoi tu reviens toujours ici », dit-elle enfin, la voix basse. « Après tout, si des problèmes venaient frapper à la porte, l’Auberge de la Matrone de Fer ne resterait pas les bras croisés. »
Le regard de Lucavion se tourna vers elle, son sourire s’adoucissant. « Tu as vite compris », répondit-il, le ton empreint d’une pointe d’approbation. « Disons simplement que l’Auberge de la Matrone de Fer n’est pas le genre d’endroit où l’on règle ses comptes. La réputation de sa propriétaire n’est pas que du vent. »
Valeria hocha la tête, se souvenant de quelques histoires qu’elle avait entendues au fil des ans. La Matrone de Fer était réputée avoir été elle-même une aventurière formidable, quelqu’un qui inspirait assez de respect — ou de peur — pour que son auberge reste un terrain neutre. Si les histoires étaient vraies, même les mercenaires les plus endurcis et les sectes rivales réfléchissaient à deux fois avant de causer le moindre dérangement.
Alors qu’ils pénétraient dans la chaleur familière du Faucon Reposé, le murmure réconfortant des voix et l’odeur des viandes rôties les accueillirent. Lucavion prit la tête en traversant la salle bondée jusqu’à leur table habituelle près du mur du fond, un endroit suffisamment isolé pour tenir à distance les oreilles indiscrètes.
Ils venaient à peine de s’installer que Jorkin, le membre du personnel corpulent et toujours attentif qu’ils avaient appris à bien connaître, s’approcha avec son sourire détendu habituel. « Ah, Lady Valeria, Lord Lucavion », salua-t-il, sa voix basse et tonitruante perçant le bruit ambiant. « Le menu habituel ? »
Lucavion hocha la tête, se penchant en arrière sur sa chaise avec un léger sourire. « Le menu habituel, Jorkin. Tu nous connais bien. »
Valeria acquiesça légèrement. « Oui, merci, Jorkin. » Malgré sa méfiance initiale envers l’hospitalité de l’auberge, elle devait admettre qu’elle s’était habituée à l’endroit — et, pour être honnête, au comportement invariablement poli de Jorkin.
Une fois Jorkin parti après avoir pris leurs commandes, un silence s’installa entre eux tandis que la chaleur du feu voisin emplissait l’espace, et Valeria se sentit se détendre. Mais ce fut de courte durée, car Lucavion tourna soudain son regard vers elle, l’expression pensive.
« Alors », commença-t-il, le ton décontracté mais pénétrant, « qu’as-tu pensé de ton adversaire d’aujourd’hui ? »
La question la prit légèrement au dépourvu, et elle prit un instant pour y réfléchir. Elle pensa au regard féroce du jeune homme bestial, à son désespoir et à sa puissance brute qui étaient différents de tous les adversaires qu’elle avait rencontrés. Elle l’avait battu, mais quelque chose dans sa façon de se battre persistait en elle.
« Il était… surprenant », admit-elle, la voix stable. « Je pouvais voir qu’il était fort, mais il y avait plus que de la simple habileté physique. Il y avait un désespoir, une motivation comme s’il se battait pour plus qu’une simple victoire. » Elle fit une pause, puis ajouta pensivement : « Je suppose que cela m’a mise sur mes gardes d’une certaine manière. »
Lucavion l’observa, le regard perçant. « Hmm… Quoi d’autre ? »
Valeria prit une profonde inspiration, laissant son esprit revenir à l’affrontement intense dans l’arène.
Elle se souvint de la détermination farouche dans les yeux du jeune homme bestial, de la façon dont il s’était jeté dans chaque attaque comme si la douleur, les blessures et même l’épuisement ne signifiaient rien pour lui.
Ses mouvements avaient été imprudents mais résolus, comme s’il se battait non seulement pour la victoire, mais pour la survie.
Et il y avait autre chose — une tension subtile dans l’air autour d’eux, une hostilité qui ne venait pas de lui, mais des spectateurs eux-mêmes.
« Il ne se souciait pas d’être blessé », murmura-t-elle, plus à elle-même qu’à Lucavion. « Il était jeune, peut-être plus jeune que moi, et pourtant… j’avais l’impression qu’il avait déjà traversé plus de batailles que quiconque de son âge ne devrait en connaître. » Ses yeux se perdirent au loin. « Et la foule — ils ont réagi avec tant de… dégoût. Comme si le simple fait de le voir là était une offense. »
Le regard de Lucavion ne vacilla pas, son expression pensive tandis qu’il écoutait. « Tu es perspicace », fit-il remarquer calmement. « Ce genre de dédain ne se voit pas pour n’importe qui. »
Elle hocha la tête, sa voix prenant une tonalité sombre. « Les bêtes sont haïs ici, n’est-ce pas ? Et cela ne semblait pas lui importer. Au contraire, il semblait l’accepter, comme si c’était… inévitable. »
Lucavion l’observa attentivement, se penchant légèrement en avant alors qu’il demandait : « Alors, que penses-tu qui pourrait le pousser à se battre comme ça ? À ignorer la douleur, le danger et même la haine qui l’entoure ? »
Valeria hésita, rassemblant ce qu’elle avait senti mais n’avait pas complètement compris. « Si je devais deviner… peut-être se battait-il pour quelque chose de plus grand que ce tournoi », répondit-elle, la voix calme mais résolue. « Pour lui, peut-être que gagner—ou simplement survivre—signifiait quelque chose de beaucoup plus important. Comme s’il n’avait pas le choix. »
« Alors…..si cela devait être prouvé, que feriez-vous ? »
Valeria plissa les yeux, étudiant attentivement Lucavion. « Que veux-tu dire par là ? », demanda-t-elle, la voix mesurée. « Qu’est-ce que tu veux dire exactement ? »
Lucavion la regarda fixement, l’expression pensive mais impénétrable. « Réfléchis-y, Valeria », répondit-il, le ton doux mais intense. « Si ce jeune homme n’a vraiment pas le choix—s’il se bat pour quelque chose de beaucoup plus grand que lui, quelque chose qui le force à dépasser la douleur et la haine… qu’est-ce que cela ferait de toi ? Ou de nous tous ici, en réalité ? »
Elle ressentit un étrange frisson à ses mots. « Est-ce que tu dis… que nous sommes sur son chemin ? »
Il inclina légèrement la tête, le regard vif. « Possiblement. Ou peut-être ne sommes-nous que des obstacles qu’il s’est résigné à affronter. Mais de toute façon, s’il se bat par nécessité, cela signifie que sa vision de nous n’est pas la même que la nôtre de lui. Pour lui, ce n’est pas un tournoi—c’est un champ de bataille. Ses actions ne sont pas pour la gloire, elles sont pour la survie. »
Les pensées de Valeria tourbillonnaient alors qu’elle essayait de traiter l’implication. Elle avait participé à d’innombrables combats d’entraînement, des tournois et même quelques véritables escarmouches, mais elles avaient toujours été des batailles de choix, des concours d’honneur ou d’habileté. Elle ne s’était jamais battue parce qu’elle le devait, parce qu’il n’y avait pas d’autre voie possible. Pour le jeune homme, cependant, cela ressemblait à une question de vie ou de mort.
Elle rencontra le regard de Lucavion, cherchant des réponses sur son visage. « Mais si c’est vrai… que suis-je censée faire ?
Le sourire de Lucavion s’estompa, et pour un rare instant, son expression s’adoucit en quelque chose de presque sincère. « C’est une question difficile à répondre, n’est-ce pas ? »