Le maître observa le combat se dérouler depuis l’ombre de l’arène, son regard vif et implacable suivant chaque mouvement du garçon. Ses yeux se plissèrent de dédain en voyant la lutte, les défenses défaillantes, le désespoir pur irradiant de son soi-disant disciple.
Chaque fois que le garçon trébuchait, la mâchoire du maître se resserrait, ses poings se contractant tandis que l’amertume de la déception emplissait sa bouche. Il avait entraîné le garçon et investi temps, ressources et innombrables châtiments pour s’assurer que ce moment se terminerait par une victoire. Pourtant, le voilà, observant son pion vaciller, son potentiel s’échappant à chaque pas en arrière.
« Pathétique », siffla-t-il entre ses dents, sa voix empreinte de colère en voyant l’affrontement final, le coup décisif qui laissa le garçon chancelant, à genoux, vaincu devant la chevalier aux cheveux roses.
Les poings du maître tremblèrent, sa colère mijotant juste sous la surface, à peine contenue. Le garçon avait osé lui faillir – après tout l’entraînement, toute la discipline, tous les ordres inculqués. Comment avait-il pu perdre contre elle ? Une femme qui n’avait même pas combattu avec la haine qu’il attendait, une chevalier qui avait fait preuve de clémence alors qu’elle aurait dû être impitoyable.
Une fureur le parcourut, brûlante et corrosive, lorsqu’il réalisa l’ampleur de sa perte. Les premiers prix de ce tournoi étaient à portée de main – de puissants artéfacts et de rares élixirs qui pourraient élever son rang et alimenter ses ambitions.
Et il avait mis tous ses espoirs sur ce garçon de race bestiale, croyant qu’il déchirerait la compétition, se frayant un chemin vers la victoire.
Tout ce que le garçon avait à faire était d’atteindre le top quatre.
Quatre seulement ! Il avait fait confiance au garçon pour obéir, pour accomplir son dessein. Et maintenant, cette opportunité était partie.
« Inutile », marmonna-t-il, le venin suintant du mot. Il prit une inspiration pour se calmer, son esprit tourbillonnait, calculant sa prochaine action même si la rage obscurcissait ses pensées. L’échec du garçon se répercuterait sur lui, le marquant comme un imbécile pour avoir fait confiance à cette créature – un humble bestial – pour réussir là où les humains auraient dû triompher.
Pendant un bref instant, ses yeux se reportèrent sur la silhouette vaincue du garçon, toujours agenouillé dans la poussière de l’arène. Il pouvait voir les épaules du garçon se soulever et s’abaisser avec des respirations épuisées, une once de défi dans son regard baissé. Ce défi ne fit qu’alimenter sa colère.
Le maître ricana, sa voix un murmure sombre pour lui-même. « Tu as osé perdre. Tu as osé me faillir. »
Il envisagea ses options, les yeux se plissant tandis que des pensées de punition traversaient son esprit. Il ne pouvait pas se permettre de perdre complètement le garçon ; il restait des moyens de l’utiliser, même dans sa disgrâce. Mais le garçon apprendrait, et sentirait le poids de cet échec au décuple. Chaque cicatrice, chaque coup de fouet lui rappellerait le prix de la désobéissance et de la faiblesse.
Serrent ses poings, le maître bouillonnait, ses pensées tournant autour de ce qu’il devait faire ensuite.
Il ne savait pas qu’une paire d’yeux félins observait chacun de ses mouvements.
Alors que Valeria regagnait les couloirs bondés et que les acclamations résonnaient encore dans ses oreilles, elle vit Lucavion debout dans un coin ombragé, l’observant avec une expression inscrutable. Il était à moitié caché, presque comme s’il testait sa capacité à le remarquer, mais elle pouvait dire par son léger sourire qu’il avait suivi le match attentivement.
Comme elle s’approchait, les yeux de Lucavion croisèrent les siens, scintillant d’une chaleur familière et taquine, mais tempérée par quelque chose de presque… respectueux. « Alors, Olarion », dit-il d’une voix basse et douce, « pas mal là-bas. Bien que », continua-t-il, le ton changeant pour un défi subtil, « j’attendais un peu plus d’éclat. Il semble que la précision légendaire des chevaliers soit toujours intacte, cependant. »
Valeria soupira, sa fatigue luttant contre son agacement. « Éclat ? », rétorqua-t-elle. « Je ne me rendais pas compte que j’étais là pour votre divertissement. »
Lucavion rit doucement, son regard inébranlable. « Oh, ne vous y trompez pas, vous m’avez certainement diverti », répondit-il, ses yeux gardant toujours cette étincelle de curiosité. Il se pencha légèrement, baissant la voix comme s’il partageait un secret, « Mais ce n’est pas ce qui m’intéressait le plus. »
Elle sentit ses paroles s’installer lourdement, empreintes d’un mystère qu’elle ne pouvait pas tout à fait déchiffrer. Autant elle voulait ignorer cela, son ton remuait quelque chose en elle, allumant cette volonté tenace de faire ses preuves. Pourtant, cette fois, ce n’était pas par compétition – c’était une étrange envie de comprendre ce qu’il voyait lorsqu’il la regardait avec cette intensité silencieuse.
« Alors qu’est-ce qui vous intéressait, Lucavion ? », défia-t-elle, sa voix tout aussi basse.
Son sourire se creusa. « Ce feu », dit-il doucement, presque pensivement. « La détermination qui refuse de faiblir, même contre un adversaire qui combat avec désespoir au lieu de compétence. C’est… rare. »
« Ce désespoir ? »
« En effet. »
Il dit cela alors qu’ils commençaient à sortir de l’arène.
« Attendez. Où allez-vous ? Vous ne regarderez pas les matchs ? »
« Allons manger quelque chose. Il reste encore beaucoup de matchs. »
Le sourcil de Valeria se fronça alors qu’elle suivait le pas nonchalant de Lucavion. « Vous ne voulez pas regarder vos adversaires ? Voir ce dont ils sont capables ? », demanda-t-elle, sa voix empreinte d’une véritable curiosité. « Je pensais que vous seriez du genre à étudier chaque avantage. »
Le sourire de Lucavion s’adoucit en quelque chose de presque joueur. « Oh, ce serait bénéfique, bien sûr », répondit-il, la regardant de côté avec une étincelle dans les yeux. « Mais passer trop de temps à regarder vos adversaires possibles ? C’est une béquille pour les faibles, Valeria. » Il haussa les épaules avec désinvolture, comme s’il rejetait l’idée même. « Si vous pensez que vous êtes faible, allez-y, restez en arrière et observez. »
Valeria rétrécissait son regard, son expression devenant plus vive. « J’appellerais ça être prudent », répondit-elle, imperturbable. « Et non, je ne suis pas arrogante comme
certaines personnes
« , ajouta-t-elle avec insistance, le ton mordant. « Je peux reconnaître mes faiblesses assez facilement, merci. »
Lucavion rit, imperturbable. « Les reconnaître, bien sûr. Mais s’y attarder – c’est le danger. Vous vous embrouillez tellement dans les faiblesses que vous pensez avoir que vous oubliez les forces que vous ne connaissez pas encore. » Sa voix avait une pointe de sincérité qui la surprit, comme s’il parlait d’un lieu d’expérience privée.
Les mots la frappèrent d’une manière inattendue, et elle se sentit faire une pause, réfléchissant. C’était vrai – elle avait l’habitude de se concentrer sur chaque défaut, chaque domaine d’amélioration, souvent au détriment de sa propre confiance. Elle serra les lèvres pensivement avant de répondre. « Très bien », dit-elle, le ton plus doux mais toujours défiant. « Mais je crois qu’un peu de prudence ne fait jamais de mal. Savoir à quoi s’attendre, être préparé… Ce n’est pas une faiblesse. C’est juste intelligent. »
Lucavion lui lança un regard approbateur, hochant la tête comme pour dire que son raisonnement était juste. « Je vous accorde cela », répondit-il. « Mais, plus vous passez de temps à regarder, plus vous allez rassembler d’informations. Et pouvez-vous toutes les utiliser si vous passez tout votre temps à regarder ? »
La question de Lucavion persista, et Valeria se retrouva à la considérer plus profondément qu’elle ne voulait l’admettre. Aussi frustrant que cela soit à reconnaître, ses paroles avaient un certain sens. Sur les 32 concurrents restants, seuls 15 d’entre eux pourraient réellement finir par être ses adversaires. Même alors, les chances d’affronter chacun d’eux étaient peu probables.
Elle sentit ses épaules se détendre légèrement, concédant le point dans son esprit. Essayer de se souvenir de chaque technique possible, de chaque menace potentielle, pouvait brouiller son attention plutôt que de l’aiguiser. Il y avait de la sagesse à ne pas se submerger de possibilités infinies – surtout si elle ne pouvait pas toutes les exploiter efficacement.
Ses pensées furent interrompues par un léger grondement de son estomac, et elle réalisa à quel point son match précédent l’avait épuisée. Elle détestait admettre une quelconque faiblesse, même à elle-même, mais la vérité était indéniable : elle était épuisée, et la perspective de nourriture avait commencé à paraître de plus en plus tentante.
Avec un soupir réticent, elle se mit à marcher à ses côtés, bien qu’elle gardât le menton levé, masquant sa concession avec autant de dignité que possible. « Très bien », dit-elle, sa voix portant une trace de résignation. « Je vais avec vous. Mais je suis curieuse – où prévoyez-vous exactement nous emmener ? »
Le sourire de Lucavion s’élargit, ses yeux scintillant d’amusement. « Ah, voilà la bonne question », répondit-il, visiblement heureux qu’elle le suive. « Où pensez-vous que nous allons aller ? Au même endroit que d’habitude. »
« La Matrone de Fer ? »
« Oui. »
En fin de compte, c’était le même endroit.