Alors que le son résonnait dans la pièce, Valeria fut surprise.
« Ils ne sont pas venus pour moi ? »
Elle se le demanda. C’était vraiment quelque chose qu’elle n’avait jamais espéré.
« Toi, Lucavion. Viens avec nous. Nous avons besoin de parler. »
Le sourire de Lucavion était facile, presque indolent, alors qu’il levait les yeux vers Zerah, qui se tenait devant lui avec une arrogance à peine voilée dans son regard. Sa posture était rigide, et une étincelle d’impatience brillait dans ses yeux alors qu’elle attendait sa réponse.
« Pourquoi devrais-je ? », répondit-il, le ton décontracté alors qu’il s’adossait à son siège, l’éclat de malice ne quittant jamais ses yeux. Il ne fit aucun geste pour se lever, la regardant simplement avec une amusante inclinaison de tête. « Je ne vous connais même pas. »
Les lèvres de Zerah se serrèrent, son calme vacillant face à son mépris flagrant. « Ce n’est pas une demande », dit-elle sèchement, sa voix empreinte d’une colère contenue. « Vous avez déjà franchi assez de lignes, et notre secte apprécierait quelques réponses. »
Lucavion rit, levant les sourcils. « Des lignes ? Quelles lignes ai-je franchies ? Et, des réponses ? À propos de quoi ? Je pensais que le tournoi était un endroit pour se battre, pas pour remettre en question les motivations de chacun. » Son ton resta léger, mais son regard se durcit légèrement lorsqu’il continua : « Ou y a-t-il quelque chose dans mes victoires qui vous dérange ? »
Valeria observa l’échange en silence, sa main reposant lâchement sur la table, mais son expression aussi dure que l’acier. Elle ne s’attendait pas à ce que cette confrontation se déplace si soudainement sur Lucavion, et le fait que Zerah semble maintenant se concentrer sur lui lui fit frissonner.
Les poings de Zerah se serrèrent sur ses côtés, une étincelle de colère s’allumant dans son regard alors qu’elle croisait l’expression moqueuse de Lucavion. Toute sa personne voulait dégainer son épée, lui montrer le prix de son arrogance.
Mais elle se retint, se rappelant la situation délicate. Provoquer un incident ici, sous les yeux vigilants de l’auberge de la Matrone de Fer, apporterait des problèmes dont aucun d’eux n’avait besoin. Pire, ils manquaient de raison valable pour une confrontation ; son irritation personnelle n’était pas suffisante pour justifier un combat public.
Avalant sa fierté, elle força un petit sourire composé sur son visage, le genre de sourire qui n’atteignait que difficilement ses yeux. « Je vous assure, Lucavion, il ne s’agit pas de vos victoires », dit-elle, sa voix s’adoucissant jusqu’à un ton presque diplomatique, « nous souhaitons seulement parler. Ce serait plus facile pour tout le monde si vous veniez simplement avec nous. »
Lucavion inclina la tête, son sourire s’élargissant alors qu’il observait la tension à peine dissimulée dans sa posture. « Parler, vraiment ? Drôle, vous n’avez pas l’air du genre à parler », répondit-il légèrement, sa voix ruisselant d’amusement. « Mais faisons semblant que je suis intéressé. Qu’est-ce que la grande Secte des Cieux Nuageux veut d’un « nobody » comme moi ? »
Le sourire de Zerah se raffermit. « Je pense que vous savez très bien pourquoi nous sommes intéressés », dit-elle, gardant le ton égal. « C’est pourquoi, vous devez également savoir que ce n’est pas l’endroit pour en parler. »
Les yeux de Lucavion scintillèrent d’un éclair entendu alors qu’il levait les yeux vers Zerah, une légère inclinaison de la tête. Bien sûr, il comprenait exactement pourquoi elle était là, mais il n’y avait aucune raison de lui faciliter les choses. Pas encore, du moins.
« Ah, donc ils finissent par agir », pensa-t-il intérieurement, savourant l’ironie. Ils avaient fait en sorte que ses adversaires soient équipés d’armes de pointe, le poussant plus fort que la plupart des combattants, et pourtant, chaque tentative n’avait fait qu’ajouter à sa réputation plutôt que de la diminuer.
« Je suppose que je suis enfin contre l’un d’eux ? »
Il n’avait pas accès aux informations sur ses adversaires au préalable, du moins pas au moment où ses adversaires étaient déterminés.
Les sectes avaient de tels privilèges, et cela lui convenait, car c’était le monde réel et les connexions avaient effectivement de l’importance.
Cependant, de l’autre côté, les yeux de Valeria allèrent et vinrent entre eux, sa posture tendue. Elle ne pouvait pas déchiffrer le courant souterrain entre les deux, un échange silencieux qui semblait porter des années d’animosité en de simples regards. « De quoi parlent-ils ? Quelle raison Lucavion pourrait-il bien avoir d’attirer leur attention de cette manière ? » Elle plissa les yeux, essayant de lire entre les lignes.
Lucavion s’adossa encore plus, croisant les bras sur sa poitrine. « Et je pensais que j’étais juste un visage parmi la foule », dit-il, le ton léger mais calculé. « Je ne savais pas que la Secte des Cieux Nuageux s’intéressait autant aux anonymes. »
Le sourire forcé de Zerah ne faiblit pas, bien que ses yeux aient un éclat dur et dangereux. « Oh, soyez assurée, vous êtes loin d’être un « nobody » maintenant. La nouvelle de vos… accomplissements se répand vite dans une ville comme celle-ci. Alors, Lucavion », continua-t-elle, sa voix s’abaissant juste assez pour que seuls ceux à la table puissent entendre, « si vous voulez garder certains détails… cachés, je vous suggère de venir avec nous. »
« Des accomplissements ? » pensa Valeria, sa confusion s’aggravant. La Secte des Cieux Nuageux avait toujours agi avec une sorte de fierté contenue, se préoccupant rarement des concurrents en dehors de ses objectifs immédiats. Pourtant, les voilà maintenant, apparemment désemparés par les victoires de Lucavion.
« Oh, je vois », répondit Lucavion, feignant la compréhension, sa voix ruisselant d’une fausse innocence. « J’imagine que ce serait assez pratique pour vous, n’est-ce pas ? » Son regard la tenait fermement, la mettant au défi. « Mais peut-être que je préfère rester là où je suis. Après tout, ce n’est pas tous les jours que la Secte des Cieux Nuageux fait un tel effort pour… eh bien, un fantôme. »
L’expression de Zerah vacilla un instant, révélant un éclair d’irritation. Elle fit un pas de plus près, baissant la voix jusqu’à un murmure presque inaudible. « Ce n’est pas un jeu, Lucavion. Vous savez, ce sera votre dernière offre. »
Il rit doucement, imperturbable par la menace voilée, et leva un sourcil. « Vraiment ? Laissez-moi entendre l’offre alors. »
Zerah scruta rapidement la salle, remarquant comment la tension entre eux avait attiré l’attention des clients voisins. Les gens commençaient à les regarder, leurs regards passant entre le sourire paresseux de Lucavion et sa propre expression composée, quoique tendue. Consciente des regards sur eux, elle prit une profonde inspiration et avala son irritation, adoucissant son expression en quelque chose de plus doux — quelque chose qui pouvait passer pour de l’intérêt.
Son sourire changea, les coins se relevant dans un affichage calculé de charme alors qu’elle se penchait légèrement, permettant à une pointe de chaleur de s’insinuer dans son regard. Elle s’assit gracieusement sur la chaise à côté de lui, une main reposant sur le bord de la table alors qu’elle le regardait à travers des yeux à moitié fermés.
« Oh, Lucavion », murmura-t-elle, sa voix empreinte d’une pointe de malice. « Vous aimez rendre les choses difficiles, n’est-ce pas ? » Elle tendit la main, tapotant légèrement son bras comme s’ils étaient des amis proches — ou peut-être quelque chose de plus. « Toute cette résistance… cela ne fait que me rendre plus intriguée. »
Lucavion leva un sourcil, son sourire s’élargissant alors qu’il observait son jeu. Il ne semblait pas le moins du monde déconcerté par son changement soudain de comportement, s’adossant à sa chaise avec un éclat amusé dans les yeux. « Est-ce que c’est ça ? », murmura-t-il, le ton joueur mais mesuré. « Eh bien, je ne voudrais certainement pas décevoir l’estimée Secte des Cieux Nuageux. »
Le sourire de Zerah se resserra légèrement, mais elle conserva son expression légère, laissant échapper un rire doux, presque coquin, comme s’ils partageaient une blague intérieure. Elle regarda de nouveau autour de la pièce, notant subtilement combien d’yeux les observaient maintenant, sa voix tombant dans un murmure bas que seul Lucavion pouvait entendre.
« Écoute attentivement », dit-elle, son ton toujours trompeusement doux. « Peu importe la personne que tu veux projeter ici. Je suis seulement intéressée à m’assurer que le prochain match se déroule sans accroc… avec un résultat favorable pour notre camp. Tu es sûrement assez intelligent pour comprendre ce que je demande. »
Les yeux de Lucavion scintillèrent d’amusement, clairement diverti par sa tentative de subtilité. Il se pencha légèrement, posant son menton sur sa main alors qu’il répondait à son ton. « Oh, je comprends parfaitement », répondit-il, sa voix basse mais empreinte d’une surprise feinte. « Mais j’ai peur qu’il faille être un peu plus précis. Je ne voudrais pas faire d’hypothèses, après tout. »
Sa mâchoire se serra légèrement, mais Zerah maintint sa façade coquette, ses yeux se plissant lorsqu’elle croisa son regard. « Nous aimerions que vous envisagiez une… défaite gracieuse. La Secte des Cieux Nuageux n’oublie pas les faveurs, Lucavion. Pensez aux opportunités qui pourraient s’ouvrir pour quelqu’un comme vous. »
Il rit, feignant la réflexion en la regardant. « Offre tentante », murmura-t-il, son sourire ne faiblissant jamais.
Lucavion s’adossa, son regard se dirigeant vers le plafond comme s’il pesait l’offre de Zerah avec le plus grand sérieux. Après un instant, il la regarda à nouveau, le ton réfléchi, bien que son sourire soit resté intact.
« Eh bien, réfléchissons à cela », commença-t-il, sa voix empreinte de réflexions décontractées. « Je suis un Éveillé voyou, sans liens avec aucune secte, guilde ou parti. Ce n’est pas vraiment sage de s’attaquer à une secte entière toute seule, surtout une secte ayant l’influence et les ressources de la Secte des Cieux Nuageux. » Il fit une pause, laissant ses paroles flotter dans l’air. « Donc, en théorie, m’aligner avec vous pourrait m’épargner beaucoup de conflits inutiles. »
Le sourire de Zerah s’épanouit, une lueur de satisfaction dans ses yeux alors qu’elle acquiesçait. Elle s’attendait à une résistance opiniâtre de sa part, pas à ce soudain étalage de pragmatisme. Peut-être, pensa-t-elle, ce voyou a plus de sens que de bravade après tout.
Lucavion continua, le ton presque complice. « Et n’oublions pas les avantages que vous suggérez. La faveur de la Secte des Cieux Nuageux, des connexions, peut-être même des conseils en matière de ressources ou… de techniques de cultivation ? » Il leva un sourcil. « Pour un type comme moi, cela ressemble à un chemin vers une vie plus douce, plus gérable — une vie sans autant d’obstacles. »
L’amusement de Zerah s’adoucit en quelque chose…
Peut-être que ce type n’est pas si mal ?
Sa pensée pragmatique, inattendue chez quelqu’un qui agissait généralement avec une arrogance si insouciante, avait quelque chose de mignon.
Elle se surprit à l’admirer un instant, le trouvant même — adorable, d’une manière qu’elle n’avait pas anticipée.
Passons la nuit de demain avec lui.
« Exactement », murmura-t-elle, imaginant la nuit de demain.
Mais alors….Une voix lui parvint aux oreilles.
« Mais je refuse ! »