En entrant, le lourd épais bois de la porte de la Matrone de Fer craqua de façon familière derrière eux. L’ambiance chaleureuse et accueillante de l’auberge les envahit, l’odeur des viandes rôties et des herbes se mélant au murmure feutré des conversations des autres clients.
Valeria jeta un coup d’œil autour d’elle, repérant instinctivement une place idéale et, aperçu une près du feu, se dirigea vers le côté gauche de l’auberge. Pendant ce temps, Lucavion dériva vers un autre coin à droite, attiré par l’aléa et la cabine un peu isolée près de la fenêtre.
« Place parfaite », « Cet endroit a l’air bien », murmurèrent-ils tous deux à mi-voix, leurs voix se chevauchant alors qu’ils se regardaient, réalisant leurs choix divergents.
Les lèvres de Lucavion se contractèrent d’amusement, mais au lieu de parler, il se tourna et traversa la salle jusqu’à Valeria. Il lui fit un petit signe de tête, puis s’assit à la table qu’elle avait choisie, posant ses bras décontractés sur la table, la regardant avec ce sourire narquois et entendu.
Valeria, après une brève hésitation, prit place en face de lui, son regard oscillant entre l’endroit qu’elle avait initialement repéré près du feu et la table qu’ils occupaient maintenant.
« Des doutes, hein ? » murmura Lucavion, observant son expression comme s’il lisait ses pensées.
Valeria redressa sa posture, balayant son commentaire d’un geste de la main. « J’ai fait mon choix », dit-elle en relevant le menton, bien que son regard se portât à nouveau, presque inconsciemment, sur l’endroit plus chaud qu’elle avait réticentement abandonné.
« Ah, mais je ne pense pas que vous en soyez entièrement satisfaite », observa Lucavion avec un sourire, étirant décontractément un bras sur le dossier de la chaise. « Nous pourrions toujours nous asseoir là-bas à la place. »
« Non », répondit-elle, peut-être un peu trop vite. « Je suis bien ici. Cet endroit est aussi bon que les autres. »
Lucavion rit, les yeux brillants d’amusement. « Eh bien, je ne peux pas vous laisser assise là, boudeuse à cause d’un meilleur choix. Allez, suivez-moi. » Il se leva, faisant un geste d’un mouvement nonchalant de son bras vers la table auprès du feu.
Valeria ouvrit la bouche pour protester, mais le sourire discret sur ses lèvres indiquait qu’il avait déjà gagné. Soupirant doucement, elle se leva et se dirigea vers la table auprès du feu, déterminée à s’asseoir sans la moindre hésitation, bien qu’une légère rougeur mélât à ses joues.
Une fois installée, Valeria sentit la chaleur du feu l’envelopper, et elle regarda Lucavion avec un éclat d’appréciation, bien que son expression restât impassible. « Heureuse maintenant ? » demanda-t-elle en arquant un sourcil.
Le sourire de Lucavion ne fit que s’accentuer. « Beaucoup. »
D’un autre côté, alors que Lucavion et Valeria s’installaient près de la table auprès du feu, une figure familière s’approcha d’eux : Jorkin, un homme trapu au déport calme et digne de confiance, et qui avait le don de se souvenir des préférences des clients.
Il était l’un des employés les plus expérimentés de la Matrone de Fer et avait déjà marqué Lucavion et Valeria comme des clients de marque, en raison de leurs visites fréquentes et, plus important encore, de l’approbation officieuse de la Matrone de Fer de les traiter bien.
« Eh bien, eh bien », les salua Jorkin, sa voix un grondement sourd alors qu’il s’arrêta près de leur table. « Je vois que nos combattants favoris ont trouvé la meilleure place de la maison ce soir. » Il jeta un rapide coup d’œil entre eux, les yeux brillants d’une sorte d’amusement entendu.
… Valeria hocha la tête brusquement. Elle n’était toujours pas à l’aise avec l’hospitalité qu’ils recevaient, car elle ne comprenait pas vraiment la raison.
Tout cela s’était produit avant même que son nom ne soit répandu, et quand elle suivit Lucavion ici, soudain le traitement fut différent. Elle lui demanda ce que c’était, mais elle n’obtint pas de réponse comme d’habitude.
Lucavion se recula, son sourire habituel jouant aux coins de sa bouche. « Ah, Monsieur Jorkin, vous faites comme si nous étions des rois », dit-il en regardant Valeria. « Ou peut-être êtes-vous simplement ravi que nous maintenions votre auberge en affaires avec notre « esprit de combat », hein ? »
Jorkin rit, imperturbable par les moqueries de Lucavion. « Eh bien, vous apportez en effet une certaine lumière à cet endroit. Mais mon pote, tu sembles avoir un nouveau pseudonyme. Lame Fantôme ? »
Le sourire de Lucavion s’élargit alors qu’il se penchait en arrière, évidemment satisfait du commentaire de Jorkin. « Ah, la Lame Fantôme, n’est-ce pas ? Il semble que je collectionne les titres ces jours-ci », remarqua-t-il, une étincelle d’amusement dans les yeux. « Bien que vous savez comment ces choses se passent : les titres vont et viennent aussi vite que le prochain combat. »
Le regard de Valeria se porta sur lui, relevant un sourcil. « Dramatisant », murmura-t-elle, le ton empli d’un soupçon de scepticisme.
Lucavion haussa les épaules, totalement indifférent. « Dramatisant, peut-être, mais ça rend les choses intéressantes. Les gens aiment le mystère, après tout. Et si ça leur donne quelque chose à se raconter pendant qu’ils sirotent leur bière, qui suis-je pour les décevoir ? » Il lui jeta un coup d’œil de côté, anticipant clairement une pique de sa part.
Valeria ne le déçut pas. « Intéressant comme vous parlez de « titres » comme s’il s’agissait de petites faveurs que vous accordez au public », répondit-elle, un sourire subtil tirant sur ses lèvres. « Peut-être que vous aimez juste plus ça que vous ne le laissez paraître. »
« Maintenant, maintenant, je n’appellerais pas ça du plaisir », dit-il décontractément, bien que l’amusement ne quitta jamais son visage. « Plus comme… une adaptation. Je trouve ça pratique de laisser l’imagination des gens faire le travail pour moi. C’est plus facile comme ça. »
Elle secoua légèrement la tête, incapable de cacher le plus infime sourire en se penchant en arrière. « Adaptez-vous comme vous voulez, Lucavion, mais vous feriez mieux d’être prêt à être à la hauteur de cette affaire de « fantôme ». »
« Pourquoi devrais-je ? Si je ne suis pas à la hauteur de ce nom, les gens en trouveront un autre pour moi. Finalement, j’aurai un titre qui me conviendra. »
« Humph. Vous avez une réponse à tout. »
« J’ai tendance à beaucoup penser. »
Voyant les deux se parler, Jorkin soupira simplement et revint avec leurs commandes, posant les bols fumants de ragoût de venaison ainsi que la bière de Lucavion et l’eau de Valeria. « Bon appétit, Lame Fantôme », dit-il en souriant, clairement amusé par la popularité croissante du surnom.
Le regard de Valeria se durcit, sa main allant instinctivement vers le pommeau de son épée en regardant les personnages qui s’approchaient. Les disciples de la secte des Cieux Nuageux se déplaçaient avec une assurance calculée, le regard fixe alors qu’ils traversaient l’agitation de l’auberge. Ils ne s’étaient pas approchés d’elle depuis le dernier incident, mais leur présence maintenant semblait tout sauf occasionnelle. Sa mâchoire se serra, prête à toute confrontation qu’ils pourraient apporter.
De l’autre côté de la table, Lucavion resta imperturbable, levant décontractément sa bière à ses lèvres comme s’il était complètement indifférent à la tension qui s’épaississait dans l’air. Mais Valeria savait mieux; son comportement décontracté était une façade. Ses yeux contenaient un éclat subtil, observant le groupe avec une nette lucidité qui démentait sa décontraction apparente.
Le disciple principal s’arrêta à quelques pas de leur table, s’inclinant avec un respect superficiel qui semblait presque prétentieux.
Mais contrairement à ce qu’elle attendait, cette fois, leurs paroles étaient différentes.
« Vous, Lucavion. Venez avec nous, nous devons parler. »
Cette fois, leur cible était Lucavion.
Au cours des derniers jours, les disciples de la secte des Cieux Nuageux avaient observé Lucavion de près, les yeux rives sur chacun de ses mouvements.
Initialement, leur intérêt avait été suscité par son interruption inattendue lors de leur première rencontre avec Valeria, une perturbation qu’ils avaient rejetée comme n’étant qu’une arrogance d’un arriviste.
Mais au fur et à mesure que le tournoi progressait, et au fur et à mesure que la réputation de Lucavion se répandait dans la ville, leurs perceptions ont commencé à changer. Ce qu’ils avaient écarté comme de la bravade se révélait maintenant comme quelque chose de totalement différent : une habileté, une précision et une aisance déconcertante qui ne faisait qu’accroître leur méfiance.
Au début, ils avaient essayé de le saper subtilement. Connaissant les prochains adversaires de Lucavion, ils avaient discrètement arrangé pour que ces challengers reçoivent des armes de haute qualité, chacune infusée de mana pour leur donner un avantage.
Mais malgré leur ingérence minutieuse, Lucavion avait défait ses adversaires avec une précision sans effort, ne leur permettant jamais de le pousser au-delà de quelques mouvements calculés. Leurs tactiques, qui avaient fonctionné d’innombrables fois auparavant, avaient échoué contre lui, alimentant à la fois la frustration et l’inquiétude parmi les disciples.
Chaque victoire qu’il remportait dans l’arène ne faisait que consolider sa réputation, les murmures de son surnom de « Lame Fantôme » remplissant les tavernes et les rues de la ville.
Ce n’est qu’après quelques victoires particulièrement rapides qu’ils ont commencé à reconnaître la véritable menace que représentait Lucavion.
Ses adversaires quittaient l’arène visiblement secoués, murmurant une finesse presque surnaturelle : comment il semblait prévoir leurs mouvements avant même qu’ils ne frappent. L’habileté de Lucavion dépassait la rumeur ; elle s’avérait être une barrière entre eux et leurs intentions.
Les disciples de la secte des Cieux Nuageux, chacun habitué au pouvoir et au respect, se sont retrouvés aux prises avec un sentiment croissant d’inadéquation en le regardant dominer le tournoi.
Et… le coup de grâce à leur patience est arrivé lorsque les trente-deux meilleurs concurrents du tournoi ont été annoncés.
Leur secte n’avait plus que six disciples dans le tournoi, ce qui n’était pas mauvais compte tenu de son ampleur, car plus de cinq cents personnes étaient censées avoir participé.
Il était normal que chacun des six disciples de leur secte qui avaient passé l’étape affronte un adversaire formidable, mais pour un disciple, le nom qu’ils avaient tiré au sort est ce qui les a conduits ici à ce moment-là.
– Lucavion.
Et c’est pourquoi, maintenant, ils étaient face à eux ici.
Zerah, qui était d’une certaine manière la personne responsable des questions le concernant, se tenait maintenant ici.
« Vous, Lucavion. Venez avec nous. Nous devons parler. »
Et elle ordonna.