D’un autre côté, lorsque Lucavion et Valeria s’en allèrent, les combats continuèrent dans l’arène.
L’endroit vibrait de l’énergie de la foule, une mer de visages se fondant les uns dans les autres, tous attendant de voir le prochain spectacle.
Le jeune garçon se tenait sur le ring, sa petite silhouette enveloppée d’une capuche sombre, des ombres cachant son visage à ceux qui le regardaient. Autour de lui, le sol poussiéreux était marqué par les empreintes de nombreux guerriers qui avaient déjà combattu — et étaient tombés.
En face de lui, son adversaire, un homme imposant vêtu d’une cotte de mailles et maniant une épée dentelée, le regarda de haut en bas avec un sourire narquois.
« Heh… je sens une créature de la meute ici. Comment oses-tu montrer ton visage ici, après tout ce que tu as fait ? »
Les épaules du garçon se raidirent aux paroles de l’homme. Sa capuche avait glissé juste assez pour laisser apparaître ses oreilles — petites, poilues, avec une légère inclinaison qui le marquait sans équivoque comme l’un des membres de la meute. Un murmure parcourut la foule, le grondement familier du ressentiment et du dégoût bouillonnant à mesure qu’ils reconnaissaient ce qu’il était.
L’homme ricana, les yeux se rétrécissant de mépris. « Une sale créature de la meute ici, de tous les endroits », cracha-t-il, sa voix épaisse de dédain. « Vos créatures rampent dans la saleté, et pourtant vous pensez pouvoir vous tenir ici ? Parmi les humains ? »
Les mains du garçon se serrèrent sur les côtés, mais il resta silencieux, ses yeux s’assombrissant alors qu’il luttait pour cacher ses émotions. Sous l’obéissance silencieuse, cependant, ses pensées bouillonnèrent.
Tout ce que nous avons fait ?
Il pensa avec amertume, sa mâchoire se serrant.
C’est vous, les humains, qui avez réduit nos maisons en cendres, qui nous avez forcés à nous battre pour survivre.
Mais ses lèvres restèrent scellées. Ses ordres étaient clairs : fais ce qu’on te dit, suis le plan, et franchis chaque round. Il sentait le poids de ces ordres, aussi lourds que des chaînes, le liant au silence. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était se battre.
L’homme rit, sa voix portant au-dessus du murmure de la foule. « Regarde-toi, trop effrayé pour même répondre. Mais je m’assurerai que tu ne montreras plus jamais ton visage ici. » Il leva son épée dentelée, la lame scintillant de façon menaçante à la lumière de l’arène. « Après tout, personne ne manquera une créature de la meute. »
Le visage du garçon resta impassible, ne trahissant aucune de la colère qu’il ressentait. Il inspira lentement, se recentrant comme on le lui avait appris, réprimant sa rage et ne laissant que la concentration subsister. Ce n’était pas une bataille d’orgueil. Il était là parce qu’il devait l’être, non pas parce qu’il voulait se prouver quoi que ce soit à l’un d’entre eux. La voix de son maître résonnait dans son esprit, lui rappelant ce qui l’attendait s’il échouait.
D’un mouvement lent et mesuré, il s’abaissa en position de combat, sa petite silhouette étant trompeusement immobile, son équilibre posé et inébranlable. L’homme, sa silhouette imposante bloquant une partie de la vue de la foule, railla à cette vue, prenant l’immobilité pour de la peur.
« Prépare-toi, bête », ricana l’homme, chargeant en avant.
Les yeux du garçon se durcirent. Il savait qu’il ne pouvait pas se permettre une erreur. Pas maintenant, pas avec tout ce qui était en jeu.
Il attendit l’approche de l’homme, chaque pas vibrant dans le sol sous ses pieds, chaque son amplifiant ses sens.
Alors que l’homme balançait son épée vers le bas, puissant mais sans retenue, le garçon bougea. Il esquive rapidement, évitant le coup alors que la lame frappait le sol vide. Il pivota, réduisant la distance, et donna un coup de pied précis au genou de l’homme, le forçant à trébucher.
La foule haleta, surprise par la vitesse du garçon, mais le garçon ne réagit pas. Il était enfermé dans sa propre concentration, sa détermination silencieuse le poussant en avant, ses pensées étant un rythme régulier et inflexible.
Je ne peux pas perdre,
il se rappela.
Pour eux, je dois gagner.
Alors que Valeria et Lucavion se promenaient dans les rues animées d’Andelheim, un silence rare persistait entre eux.
Certains spectateurs bavardaient à propos du tournoi, et des musiciens jouant des accords joyeux remplissaient l’espace autour d’eux, pourtant aucun des deux ne sembla se sentir obligé de briser le silence.
Les pensées de Valeria retournèrent à son récent duel, le respect inattendu de son adversaire étant évident dans ses derniers mots. Elle ne s’attendait pas à ce que son identité soit découverte si rapidement, et sa reddition respectueuse avait été une surprise.
Était-elle si évidente ?
Ou y avait-il quelque chose de plus subtil qui la trahissait, une marque de noblesse qu’elle ne pouvait pas dissimuler ? Son regard se porta sur les gens qui se pressaient autour d’eux, inconscients des questions intérieures qui assombrissaient ses pensées.
À côté d’elle, Lucavion conservait son calme habituel, mais son silence laissait entendre une retenue inhabituelle. Il semblait content de laisser son esprit vagabonder, sans remarques insistantes ou commentaires badins pour l’interrompre. C’était étrange — et, honnêtement, Valeria n’était pas sûre de ce qu’elle en pensait.
Ses plaisanteries habituelles la forçaient souvent à se défendre ou à réévaluer son point de vue, quelque chose qu’elle avait commencé à apprécier à contrecœur.
Une image fugace de lui s’appuyant contre le pilier de l’arène surgit dans son esprit — détendu, entièrement imperturbable par l’intensité de son duel. Elle ne put s’empêcher de se rappeler la lueur de connaissance dans son œil comme s’il avait déjà su comment le combat se terminerait.
Cette confiance exaspérante, si téméraire mais inébranlable, jouait en sa faveur plus souvent qu’elle ne le devrait.
Juste devant, le parfum chaud d’épices et de viandes rôties flottait depuis un stand de nourriture, interrompant ses réflexions.
Elle surprit Lucavion jetant un coup d’œil dans la même direction, son air décontracté ne cachant pas entièrement son intérêt pour la nourriture.
Mais c’était un peu différent.
Il avait les yeux fixés — non sur quelqu’un en particulier, mais sur la nourriture elle-même, comme si elle l’avait personnellement offensé. Elle cligna des yeux, l’étudiant de plus près. Il était étrange de le voir comme ça ; il était généralement si détendu, son sourire toujours présent, ses yeux brillants de malice. Mais maintenant, il n’y avait rien de la gaieté habituelle sur son visage. Ses yeux s’étaient rétrécis avec un air qui la surprit presque.
‘Hmm ?’
Suivant son regard, Valeria regarda vers le stand pour voir ce qui avait si complètement capté son attention. Ses yeux se posèrent sur un plateau de boulettes fumantes, délicatement épicées, servies avec une sauce acidulée.
Boulettes Lirith
— une délicatesse rare de l’Empire de Loria.
C’était un plat connu pour sa garniture de viande tendre, aromatique avec des épices originaires de Loria. Et même si certaines personnes le feraient dans l’Empire d’Arcanis, ce n’était pas une chose culturelle à faire.
Mais le point principal était que ce n’était pas exactement le genre de chose qui évoquerait normalement une telle réaction. Elle fronça légèrement les sourcils, sa curiosité s’intensifiant.
« Y a-t-il… quelque chose qui ne va pas avec les boulettes ? » demanda-t-elle, essayant d’adopter un ton décontracté alors qu’elle observait son regard inhabituellement intense.
« Ah… » Et puis, Lucavion sembla reprendre ses esprits, alors qu’il la regardait dans les yeux.
Son regard s’adoucit légèrement, et il ricana, bien que cela ressemblait à une couverture. « Rien de grave », répondit-il légèrement, mais ses yeux restèrent sur la nourriture un instant de plus avant qu’il ne se retourne vers elle, son sourire familier réapparaissant comme si de rien n’était.
« Vraiment ? » Elle inclina la tête, ne le croyant pas tout à fait.
« Oui. Je viens juste de me souvenir de quelque chose, c’est tout. »
Valeria le fixa un instant, l’étudiant avec la même acuité qu’elle aurait réservée à un partenaire d’entraînement. Elle doutait de sa réponse nonchalante ; la réaction intense avait été beaucoup trop viscérale pour être si facilement rejetée. Mais, comme toujours, Lucavion rencontra son regard avec une aisance imperturbable, un léger sourire jouant sur ses lèvres comme s’il la défiait d’insister davantage.
Finalement, elle poussa un petit soupir résigné et fit un pas en avant, avec l’intention de rejoindre la queue. S’il ne voulait pas en parler, très bien. Mais les boulettes avaient clairement déclenché quelque chose, même s’il hésitait à l’admettre.
Juste au moment où elle fit son premier pas, sa main se referma fermement sur son bras.
« Ne… », murmura-t-il, sa voix basse mais ferme.
Elle leva un sourcil, regardant sa main sur son bras. « Hmm ? »
Lucavion la lâcha d’un signe de tête rapide, et elle remarqua un éclair de quelque chose de spontané dans son expression, disparu presque aussi vite qu’il était apparu. « Allons voir Mademoiselle Matrone de Fer », dit-il, sa voix retrouvant son air décontracté habituel. « Soudain, j’ai envie de manger de la vraie viande. »
Valeria fronça les sourcils, assimilant son changement de direction soudain. Il n’avait pas parlé de l’aubergiste depuis leur visite il y a quelques jours, mais maintenant, il semblait avoir choisi sa taverne comme prochaine étape.
Avec un léger soupir, elle céda. « Montre-moi le chemin alors. Mais on ne part pas avant que tu ne me dises ce que tout cela voulait dire. »
Lucavion gloussa doucement, l’esquivant avec son aisance habituelle. « Ahaha… ce n’est vraiment rien à craindre », répondit-il, la légèreté de son ton ne trahissant aucune de l’intensité aiguë qu’elle venait de constater.
Valeria ricana, croisant les bras alors qu’ils marchaient. « Rien à craindre ? Alors pourquoi as-tu réagi comme ça — comme si tu avais vu un fantôme ? »
Il lui lança un coup d’œil de côté, une lueur presque espiègle revenant dans ses yeux. « Et si j’avais vu un fantôme ? », demanda-t-il, son ton taquin mais avec un sous-texte plus énigmatique. « Alors quoi, ma Lady Valeria ? »
Elle fit un pas subtil pour élargir la distance entre eux, lui lançant un regard méfiant. « Alors je commencerai à m’inquiéter pour ta santé mentale », répondit-elle avec un léger sourire, sa voix teintée d’une inquiétude moqueuse.
Les lèvres de Lucavion se courbèrent en un sourire, ses yeux se rétrécissant enjoué. « Peut-être que tu devrais », répondit-il d’un haussement d’épaules, son ton à la fois dédaigneux et étrangement sincère.
Valeria leva un sourcil, scrutant son expression. Ses plaisanteries habituelles semblaient différentes aujourd’hui — superposées, évasives. Elle égalait son pas décontracté, gardant ses soupçons tempérés pour l’instant, bien que sa curiosité mijotait sous la surface.