« De l’espoir ? Je n’en ai pas eu beaucoup depuis longtemps. »
Les conversations se poursuivirent, chaque soldat partageant des fragments de son passé, ses peurs et ses espoirs, aussi minimes soient-ils. J’écoutais en silence, ma présence largement ignorée. Il était clair que mon statut de noble devenu criminel faisait de moi un étranger, même au sein de ce groupe de parias.
« Hé, qu’est-ce que tu penses du gamin ? » chuchota un homme à un autre, sans se rendre compte que je pouvais les entendre.
L’autre soldat haussa les épaules. « Il est jeune. Trop jeune. À part ça, c’est juste un faible pleurnichard de noble. Je parie qu’il ne verra pas la fin de la première journée. »
« Peu importe, » intervint un troisième soldat. « Il est toujours noble. Il pense probablement qu’il est supérieur à nous. »
« Putain…..Ces nobles, je les hais tellement. C’est à cause d’un bâtard comme lui que je me suis retrouvé ici. »
« Pareil. »
Ils continuèrent à parler entre eux pendant que nous marchions tous vers les camps de première ligne.
« Silence ! » La voix du sergent Vance coupa les murmures, mettant brutalement fin aux conversations. « Gardez votre énergie pour la marche. Nous avançons en silence. »
L’ordre était clair, et le groupe adopta un rythme tendu et silencieux. Le bruit de nos pas et le bruissement occasionnel de nos équipements étaient les seuls sons qui nous accompagnaient alors que nous poursuivions notre marche vers les camps de première ligne.
La journée passa, le soleil montant haut dans le ciel avant de commencer sa descente. Mon corps me faisait souffrir à chaque pas, mes pieds lancinant à cause de l’effort inhabituel. Le poids de l’armure et de la lance était un fardeau constant, qui pesait sur moi. Je ne m’étais jamais autant dépensé auparavant, et la fatigue commençait à faire des ravages.
Comme le soir tombait et que le ciel s’assombrissait, nous atteignîmes enfin les camps de première ligne. La première chose qui me frappa, c’était l’odeur : un mélange puissant de bois brûlé, de métal et d’une légère odeur âcre de sang.
Le camp était en effervescence, les soldats se déplaçant avec détermination parmi les tentes et les fortifications de fortune. C’était très différent du calme relatif de notre camp d’entraînement. L’atmosphère était chargée de tension et d’urgence.
Nous avons été dirigés vers une section du camp réservée aux nouvelles recrues. En entrant, le poids de tout ce que j’avais vécu m’a frappé d’un seul coup. Mon corps était épuisé, mes muscles hurlaient de protestation à chaque mouvement. J’avais l’impression que mes pieds étaient en feu, et l’envie de vomir me montait à la gorge.
Le sergent Vance nous rassembla en cercle, son expression aussi sévère que jamais. « Vous êtes arrivés jusqu’ici, mais le vrai test commence maintenant », dit-il. « Reposez-vous ce soir. Vous en aurez besoin. Demain, vous serez jetés dans la mêlée. Souvenez-vous de votre entraînement, restez en formation et suivez les ordres.
Voilà la seule façon de survivre.
J’ai acquiescé avec les autres, trop fatigué pour faire autre chose que d’obtempérer. On nous a montré nos quartiers de couchage : des tentes simples avec des nattes de paille étendues par terre.
‘Comme prévu, le confort n’est pas au rendez-vous.’
C’était très différent du confort de la maison, mais à ce stade, j’étais trop épuisé pour m’en soucier.
‘Nom de Dieu…..’
Alors que je m’allongeais, la douleur dans mes pieds et les courbatures dans mes muscles m’empêchaient de trouver une position confortable. Ça faisait très mal, et c’était la première fois que je me sentais poussé aussi loin.
Bien sûr, l’entraînement avec une lance, en la plantant constamment, etc., n’était pas facile non plus, mais porter des choses aussi lourdes et marcher aussi loin…
Cela en était trop pour moi. Je ne me considérais pas comme une personne particulièrement faible jusqu’à présent. J’étais peut-être plus faible que mon frère ou ma sœur à leur âge, mais je pensais avoir au moins une force moyenne.
Mais j’avais oublié une chose, maintenant que j’étais là.
‘Tout le monde ici est plus âgé que moi.’
Même si je n’étais pas si faible physiquement comparé à mes pairs, j’étais faible comparé aux gens ici. Et m’adapter à eux ne serait pas facile.
Le poids de la marche de la journée pesait lourdement sur moi, et malgré l’épuisement, le sommeil ne vint pas facilement.
Mon esprit était un tourbillon de pensées, de peurs et de la dure réalité de ce qui m’attendait.
Considérant que les ennemis seraient les mêmes que ces gars-là, j’ai compris ma position ici.
« Soupir… » Un soupir m’échappa des lèvres alors que je serrais le poing et me souvenais de ce qui s’était passé lorsque j’avais affronté Stroud pour la première fois.
‘Même si je suis plus faible, tant que je me souviens de mon entraînement, je peux survivre.’
Pensant cela, j’ai fermé les yeux.
L’odeur du camp, les bruits des soldats se préparant au combat et la conscience que nous étions au bord d’une confrontation meurtrière se sont combinés pour créer un sentiment de pressentiment.
Je savais que les jours à venir me mettraient à l’épreuve de façons que je n’avais jamais imaginées, mais je savais aussi que je n’avais pas d’autre choix que de les affronter de front.
Le matin arriva trop tôt, le ciel encore sombre lorsque la voix du sergent Vance perça la brume du sommeil. « Debout ! Il est temps de bouger ! »
Je gémis, mon corps protestant contre le mouvement soudain. Chaque muscle me faisait mal, un rappel de la marche de la veille. Mais il n’y avait pas de temps à perdre pour s’attarder sur l’inconfort. Je me suis forcé à m’asseoir, mon esprit s’aiguisant alors que la réalité de notre situation s’installait.
Vance était déjà dehors, dirigeant les recrues plus âgées qui étaient là depuis six semaines. Elles se déplaçaient avec une efficacité rodée, leurs visages durcis par leur temps au front. Je ne pus m’empêcher de ressentir une pointe d’envie face à leur aisance apparente. Je savais que pour nous, les nouvelles recrues, le véritable défi ne faisait que commencer.
« Prenez votre équipement et alignez-vous ! » aboya Vance, sa voix transportant une note d’urgence. « Nous avons une longue journée devant nous. »
Je pris rapidement mon armure et ma lance, en sécurisant le tout du mieux que je pouvais. Le poids était toujours un fardeau, mais je n’avais pas d’autre choix que de le porter. Les autres nouvelles recrues étaient dans un état de fatigue similaire, mais nous savions tous mieux que de nous plaindre.
Alors que nous nous rassemblions, Vance nous adressa la parole une fois de plus. « Aujourd’hui, vous serez intégrés aux anciens groupes. Ils sont ici depuis plus longtemps, et vous apprendrez d’eux. Restez avec vos unités, suivez les ordres et surveillez le dos les uns des autres. Compris ? »
Un chœur de « Oui, sergent ! » résonna, bien que les voix soient teintées d’un mélange d’anxiété et de détermination.
Vance hocha la tête, satisfait de notre réponse. « Bien. Maintenant, en route. »
Nous avons recommencé notre marche, cette fois aux côtés des recrues plus expérimentées. L’atmosphère était tendue mais concentrée. Les recrues plus âgées nous lançaient parfois un coup d’œil, leurs expressions un mélange de curiosité et de méfiance. Il était clair qu’elles nous jaugaient tout comme nous essayions de les évaluer.
Le terrain devint plus accidenté à mesure que nous nous rapprochions des lignes de front. L’odeur de la fumée et du métal devint plus forte, et les sons lointains de la bataille devinrent plus prononcés. Mon cœur battait dans ma poitrine, un mélange de peur et d’adrénaline parcourant mes veines.
Après ce qui semblait une éternité, nous avons atteint un point de vue surplombant le champ de bataille. La vue qui s’offrait à nous était un sombre rappel de ce qui nous attendait. Les plaines de Valerius s’étendaient, marquées par le conflit en cours entre les empires de Loria et d’Arcanis. Le paysage était parsemé de fortifications de fortune, et les silhouettes lointaines des soldats s’affrontaient dans un combat brutal.
Vance se tourna vers nous, son expression sévère. « C’est ici que vous combattrez. Souvenez-vous de votre entraînement, et restez avec votre unité. Nous allons bientôt sortir pour soutenir les lignes de front. Gardez votre sang-froid, et surveillez les signaux de vos chefs. »
Alors que nous nous préparions à partir, les recrues plus âgées nous offrirent quelques conseils. « Restez ensemble », dit l’un d’eux, sa voix rauque mais sincère. « Surveillez le dos les uns des autres, et ne faites rien de stupide. »
Un autre ajouta : « Ça va être dur, mais gardez la tête basse et suivez les ordres. Vous vous en sortirez. »
J’ai hoché la tête, prenant leurs paroles à cœur. La peur et l’incertitude étaient toujours là, mais en fin de compte, nous n’avions pas le choix.
« Maintenant, préparez-vous. »
Nous nous sommes déplacés rapidement, nos cœurs battant alors que la réalité du champ de bataille s’abattait sur nous. Vance nous mena à une section de la ligne défensive, ses ordres précis et inébranlables.
« Prenez vos positions et restez vigilants ! » commanda-t-il. « Nous sommes là pour tenir cette ligne. Ne laissez pas l’ennemi percer. Souvenez-vous de votre entraînement, et gardez la tête basse. »
Je me suis retrouvé placé à côté de quelques recrues plus âgées, leurs visages durcis par des semaines de bataille. Ils m’ont jeté un bref regard, un mélange de pitié et de détermination dans les yeux.
Le bruit de l’approche de l’ennemi se fit plus fort, le choc de l’acier et les cris des soldats résonnant à travers les plaines. Je serrai fermement ma lance, mes paumes moites de sueur. L’air était épais de tension, et je pouvais sentir mon cœur battre la chamade dans ma poitrine.
Vance se déplaça parmi nous, s’assurant que chacun était en position. « Restez concentrés », exhorta-t-il. « Les forces arcaniennes essaieront de nous submerger, mais nous tenons la ligne. Quoi qu’il arrive, nous tenons la ligne. »
Alors que l’ennemi se rapprochait, le sol sembla trembler sous la force de son avance.
BRUIT DE TONNERRE ! TAK ! TAK ! TAK !
Et comme en un instant, l’ennemi apparut devant nous.
« ARCHERS ! »
COR DE CHASSE !
Avec le son du cor, le premier jour de mon champ de bataille avait commencé comme ça.