Alors que la douce brise de l’après-midi soufflait sur Andelheim, déjà animée par les bruits du tournoi, Valeria traversa les rues bondées en direction de l’arène, ses pensées concentrées mais assombries par ses derniers échanges avec Lucavion.
L’atmosphère du tournoi était électrique ; les marchands colportaient leurs marchandises avec une joie agressive, et les vendeurs proposaient de tout, des amulettes enchantées aux potions énergétiques destinées aux compétiteurs.
La tête pleine de pensées, elle approcha de la grande arène, dont la structure imposante se dressait au-dessus de la ville comme une forteresse.
Qu’avait-il voulu dire par ses propos sur les masques et sur les personnes qui manipulaient les faiblesses des autres ? Elle avait quitté leur échange se sentant plus exposée qu’elle ne voulait l’admettre.
En entrant, elle fut accueillie par l’odeur âpre de la poussière et de l’adrénaline qui emplissait les couloirs de l’arène. Alors qu’elle naviguait dans les passages sinueux, le regard fixé sur la lueur de la zone de préparation, elle remarqua plusieurs autres combattants déjà plongés dans leurs entraînements, concentrés et déterminés. Son propre esprit s’aiguisait, chassant les restes de la confusion de la veille. Elle allait canaliser toute son attention sur le combat du jour, utilisant la clarté que son entraînement matinal lui avait procurée.
Au moment où elle allait s’installer près de l’entrée du colisée, elle sentit une présence trop familière à côté d’elle.
« Eh bien, vous semblez vraiment dans votre élément aujourd’hui », dit la voix de Lucavion, dérangeant de près.
Elle lui lança un regard de côté, son expression se durcissant en un regard noir alors qu’elle résistait à l’envie de soupirer. « Es-tu venu pour te réjouir, ou n’as-tu tout simplement nulle part ailleurs où être ? »
Il sourit, imperturbable. « Tu me blesses, vraiment. Je suis simplement là pour te soutenir, bien sûr. »
« Hmm… »
L’expression de Valeria resta sur ses gardes, mais intérieurement, elle ne put s’empêcher de sentir la tension de sa présence – une tension qu’elle n’avait pas ressentie quelques instants auparavant. Il y avait quelque chose dans l’ombre insistante de Lucavion qui resserrait son attention, aiguisant sa résolution. Malgré elle, elle laissa sa présence persister.
« Quand est ton combat ? » demanda-t-elle finalement, le ton décontracté, bien qu’elle ressentît une étrange lueur de curiosité.
« Oh, il est déjà terminé », répondit-il d’un haussement d’épaules, ajustant le col de son manteau comme si sa victoire était une affaire de tous les jours.
Elle s’arrêta net, une brève expression de surprise traversant son visage. Elle réalisa avec un sentiment d’agacement qu’elle n’avait pas pensé à lui demander, et qu’elle n’avait même pas regardé le programme du tournoi pour ses combats. Comment se faisait-il qu’il soit toujours là pour les siens ?
« Tu aurais pu me le dire », murmura-t-elle, presque pour elle-même, les yeux se rétrécissant alors qu’elle se rappelait comment elle avait supposé qu’il attendrait plus tard pour combattre.
Le regard de Lucavion se précisa légèrement, bien que sa bouche se contracta un peu. Son expression vacilla légèrement, bien que Valeria ne le remarquât pas.
Cependant, en un instant, il reprit le contrôle et sourit ensuite taquinement.
« Ah… J’aurais dû te dire l’heure de mon duel, n’est-ce pas ? Tu aurais pu avoir l’honneur de me regarder – peut-être même apprendre quelques astuces. »
Entendant sa réponse, Valeria ressentit une pointe de conscience de ses propres pensées.
Pourquoi avait-elle dit cela ?
La réalisation s’installa et, malgré ses efforts, un léger rouge monta sur ses joues.
« Toi ! » Elle lui lança un regard noir, bien que la chaleur qui montait sur son visage le rende moins convaincant. « Espèce d’arrogant. »
Sans attendre sa réponse, elle pivota sur ses talons, s’éloignant de lui à grands pas déterminés, comme pour devancer sa propre gêne. Elle sentait son regard dans son dos, le plus léger soupçon d’amusement persistant dans l’air derrière elle. Mais elle n’osa pas regarder en arrière – elle ne lui donnerait pas cette satisfaction.
Les couloirs frais de l’arène, grouillant d’activité et d’intention concentrée, offraient une couverture parfaite. Pourtant, alors qu’elle s’éloignait dans la zone de préparation, son cœur battant plus fort, ses paroles résonnaient malgré ses tentatives pour les chasser.
S’attendait-elle vraiment à ce qu’il lui parle de son combat ?
La pensée persistait obstinément, même si elle détestait l’admettre.
Lucavion resta là où elle l’avait laissé, juste à l’extérieur de l’entrée voûtée, à moitié enveloppé dans les ombres fraîches de la fin de l’après-midi.
La plus légère brise toussota une mèche de ses cheveux, se prenant dans la cape qu’il portait, tandis qu’il laissait son regard s’attarder dans la direction où Valeria avait disparu. Il avait vu le rouge sur son visage, ce bref moment où sa fierté avait faibli juste assez pour la révéler, et il en avait savouré le moment.
Il y avait toujours quelque chose de satisfaisant à la prendre au dépourvu, à trouver les failles dans cette armure soigneusement forgée qu’elle portait si serrée autour d’elle.
Il expira, un rire amusé lui échappant, la main se dirigeant vers sa poitrine où son cœur avait accéléré sans son autorisation.
« Ce visage à l’instant… » murmura-t-il pour lui-même, inclinant légèrement la tête, les lèvres se courbant dans un sourire à la fois satisfait et amusé. « Il a peut-être fait faire un saut à mon cœur. »
Laissant la pensée s’attarder dans son esprit, il ne put s’empêcher de se demander jusqu’où il pourrait la pousser la prochaine fois, jusqu’où il pourrait l’approcher de ce bord de l’impatience où ses murs vacillaient.
Lucavion secoua la tête, le léger sourire se transformant en quelque chose de plus réservé alors qu’il jetait un coup d’œil vers la cour extérieure de l’arène. « Même si c’est amusant », pensa-t-il, passant une main gantée sur sa bouche comme pour dissimuler son expression, « c’est de plus en plus difficile de garder ce visage. »
La pensée persista alors qu’il sortait, se déplaçant à travers la foule animée jusqu’à ce qu’il atteigne la rambarde avant, où il pouvait regarder son combat avec une vue dégagée. Il s’appuya contre elle, le regard vif, fixé sur l’arche où elle allait bientôt apparaître. L’arène bourdonnait d’anticipation, les voix et les pas se fondant dans un vacarme familier qui ne lui parvenait qu’à moitié. Son attention était déjà singulière, ancrée sur une seule figure.
Il se souvenait encore de son premier duel. Elle avait combattu formellement, chaque pas et chaque coup calculé, net et exécuté avec la précision de son entraînement. Mais chaque frappe à cette époque manquait de quelque chose.
Depuis, cependant, quelque chose avait changé. Il le sentait dans son épée.
« Bien que faible, elle est en train de changer. »
Et ce changement était un bon signe. Car, si elle devait devenir plus forte, le destin qui l’attendait dans le roman pourrait changer ?
« Si tu veux le surmonter, tu ferais mieux de devenir plus forte plus vite, Dame Chevalier… »
Au moment où les pensées de Lucavion dérivaient vers ce futur – celui qui se profilait comme un spectre sombre et indésirable – Valeria entra dans l’arène, sa démarche portant la prestance et l’intention d’une guerrière chevronnée. Ses cheveux rose pâle cascadaient sur ses épaules, se déplaçant comme de la soie lorsqu’elle bougeait. Elle tenait son épée avec une aisance maîtrisée, sa prise ferme, la lame brillant sous la lumière de l’après-midi.
De l’autre côté de l’anneau, son adversaire prit position. C’était un homme grand, sa silhouette mince mais robuste, et dans ses mains, il brandissait une lance, le bois et le métal polis attrapant des reflets de lumière.
Il la fit tournoyer d’un geste avant de diriger sa pointe acérée et brillante vers elle.
Le contraste entre les deux combattants était saisissant.
De son point de vue, Lucavion pouvait voir la légère tension dans la posture de Valeria. Ses épaules étaient légèrement trop hautes, sa position un peu trop tendue. C’était subtil, mais révélateur – elle s’adaptait encore aux regards de la foule, un public qu’elle ne savait pas vraiment comment ignorer.
Malgré le fait que les tribunes ne soient pas uniquement concentrées sur elle, d’autres combats attirant des acclamations et des soupirs éparpillés dans l’arène, une partie de l’attention dérivait inévitablement vers elle. Le genre d’attention qui suivait la beauté, surtout celle qui se portait avec une force si visible.
Et elle
était
belle, nota-t-il, son regard la balayant à nouveau comme pour le confirmer. Il y avait quelque chose de frappant dans le contraste entre ses traits délicats et l’acier froid et scintillant dans ses mains, la détermination dans sa mâchoire.
C’était le genre d’image qui inspirerait le respect – ou l’envie.
Puis il remarqua son regard se déplacer, scrutant la foule de cette manière rapide et nerveuse qu’elle avait faite la veille. Il garda son expression neutre et s’appuya négligemment contre la rambarde, bien que son attention fût entièrement fixée sur elle.
Et lorsque son regard le trouva, il le vit – un léger changement lorsqu’elle croisa ses yeux, le plus léger relâchement dans ses épaules, la tension s’éloignant d’elle avec quelque chose qui ressemblait à un soulagement.
Il laissa un sourire arrogant se jouer sur son visage, les bras croisés, la regardant avec un léger air d’indulgence, comme un public d’un seul homme. Cela suffirait presque à le faire rire de sa promptitude à baisser sa garde à la seule vue de lui. Mais il se retint, la pensée s’installant dans un amusement silencieux alors qu’elle se retournait pour faire face à son adversaire, plus ancrée, son épée brandissant avec une concentration renouvelée.
« Eh bien….Bien que ce genre d’évolution ne soit pas bon à long terme, pour elle qui le fait pour la première fois, il faudrait lui donner au moins autant de poids, n’est-ce pas ? Sinon, elle pourrait tout simplement craquer. »
Sachant ce que cela faisait d’être devant un public comme celui-ci et ayant vu d’innombrables jeunes gens s’effondrer sur scène en tant que Bruce, Lucavion connaissait bien ce sentiment.
« Eh bien, montre-leur comment il faut faire, Dame Chevalier. J’ai vraiment beaucoup d’attentes envers toi. »