Le deuxième jour du tournoi s’ouvrit avec la même énergie électrisante qui avait envahi la ville la veille. Au lever du soleil matinal, répandant une lumière chaude sur l’arène, les lieux étaient déjà animés de combattants et de spectateurs. Les premiers rounds, conçus pour éclaircir la foule, devaient se poursuivre à un rythme implacable, des dizaines d’aspirants cherchant à prouver leur valeur sous les yeux d’Andelheim.
Alors que l’atmosphère de l’arène bourdonnait d’anticipation, l’absence du Marquis Ventor fut vivement remarquée par la foule. Son siège dans le salon privé restait vide, un rappel silencieux que, bien qu’il ait organisé le tournoi, son attention n’était pas entièrement consacrée à ces combats préliminaires. Des affaires d’État réclamaient sa présence, et il avait laissé les premiers rounds se dérouler sous les yeux vigilants de ses conseillers et de ses assistants.
Les combats commencèrent dès que le soleil eut franchi l’horizon, le cliquetis des lames et les explosions de mana emplissant l’air. Des combattants venus de tout l’empire se présentèrent rapidement, chacun désireux de se faire un nom, ne serait-ce que pour avoir une chance de monter sur la scène principale où attendait la véritable gloire.
Parmi les concurrents, les disciples de la Secte des Cieux Nuageux et de la Secte de la Flamme Argentée attirèrent une attention particulière.
Chaque combat auquel ils participaient suscita des murmures dans la foule, la rivalité sous-jacente entre les sectes ajoutant une couche de tension même aux combats les plus simples.
De plus jeunes disciples, inspirés par leurs aînés, se battaient avec ferveur, désireux d’obtenir des victoires non seulement pour eux-mêmes, mais comme symboles de l’honneur de leur secte respective.
Mais ces premiers rounds étaient brutaux et impitoyables.
De nombreux concurrents n’eurent guère le temps de faire leurs preuves avant d’être éliminés, l’éclaircissement de la foule étant impitoyable et efficace.
Les officiels étaient stricts dans leur rythme, laissant peu de temps de récupération entre les combats. Seuls ceux qui excellaient vraiment en termes de compétences ou de résistance survivraient à ces épreuves épuisantes.
En l’absence du regard observateur du Marquis, l’arène devint un creuset où la force brute, l’habileté et la réputation étaient mises à l’épreuve. Pour certains, ce n’était qu’un tremplin. Pour d’autres, c’était la fin de la ligne.
Les yeux de Lucavion scrutaient la foule, l’intensité de l’énergie de l’arène s’infiltrant en lui comme la chaleur d’un feu ardent. Il sentait la présence de Vitaliara dans son esprit, sa voix calme mais curieuse observant la scène à ses côtés.
« Tout un spectacle, n’est-ce pas ? », médita-t-il, ses pensées dirigées vers l’intérieur.
[En effet. Bien que cela semble à peine en valoir la peine pour la plupart d’entre eux. Tant de gens viennent ici en espérant laisser leur marque, mais ils passent presque inaperçus au-delà d’un seul instant], répondit Vitaliara, le ton pensif. [Penses-tu parfois à cela ? À la rapidité avec laquelle les gens peuvent oublier ?]
Un léger sourire effleura ses lèvres, bien qu’il gardât son visage impénétrable pour ceux qui l’entouraient.
« Si je me laissais prendre au souci d’être mémorable, je ne serais pas différent de ces aspirants. La grandeur ne se préoccupe pas de la validation, seulement de la victoire. »
L’accord de Vitaliara était presque un murmure, résonnant dans le silence de son esprit. [C’est vrai. Seuls ceux qui se tiennent au sommet seront mémorisés, et les autres s’estomperont aussi vite qu’ils sont apparus.] Elle fit une pause, une pointe de malice s’insinuant dans sa voix. [Mais dans votre cas, grandeur ou non, il semble que vous ayez déjà des admirateurs — ou peut-être des rivaux — qui suivent chacun de vos mouvements.]
« En effet. »
Lucavion pensa en étendant légèrement ses sens. Certaines personnes l’observaient de loin.
« Comme prévu, ça a marché. »
Le spectacle d’hier semble avoir fonctionné, car il voyait maintenant les avantages de ce qu’il avait fait avec Valeria.
Le regard de Lucavion resta ferme tandis qu’il observait les mouvements autour de lui, ses sens aiguisés. Il ressentait les regards insistants des membres de la Secte des Cieux Nuageux, leur intention aussi tranchante qu’une lame. Un sourire narquois tira le coin de sa bouche alors qu’il pensait :
« Des parasites hypocrites. »
Il y avait une raison de les provoquer, après tout. Il ne s’agissait pas seulement de créer des tensions, mais d’attirer leur attention et d’observer qui ne pouvait résister à l’appât. Comme prévu, l’exhibition d’hier avec Valeria avait fait son effet, et maintenant, il pouvait voir les fruits de ses efforts. Chaque regard, chaque coup d’œil de côté de leurs disciples, ne faisait que confirmer leur intérêt.
La présence de Vitaliara changea lorsqu’elle se blottit confortablement contre son épaule, son regard perçant alors qu’elle observait le sol de l’arène. [Il semble qu’ils ne soient pas les seuls à vous observer], murmura-t-elle, le ton légèrement méprisant.
Certaines des plus jeunes disciples féminines le regardaient en effet, leurs expressions déchirées entre la curiosité et le calcul.
Vitaliara renifla délicatement, sa queue frôlant son épaule. [Elles ne sentent pas bon], dit-elle, son dégoût évident.
« Pourquoi penses-tu cela ? »
demanda Lucavion, une curiosité amusée dans la voix.
Vitaliara renifla à nouveau, se détournant avec un petit « humph » digne.
[Elles sentent le mâle], répondit-elle, le ton empreint de dégoût. [Et non, je n’en dirai pas plus.]
Il n’insista pas — il comprit ce qu’elle voulait dire. Sous les charmes subtils et les regards calculés des disciples de la Secte des Cieux Nuageux, il y avait une familiarité dans leurs manières, une douceur calculée masquant des intentions loin d’être pures.
Relevant les yeux, il aperçut l’horloge suspendue au-dessus du sol de l’arène, ses aiguilles tic-tacquant vers l’heure de son combat. C’était proche, et il pouvait sentir l’énergie monter alors que le prochain round approchait.
« Je vais y aller alors. »
[Humph.]
Sans autre mot, il se détourna de la foule, se frayant un chemin vers les salles de préparation de l’arène.
La salle des combattants masculins était remplie de concurrents, chacun se préparant à sa manière. L’air était épais de tension et du cliquetis des armures, ponctué par le murmure bas des conversations feutrées. La salle était bondée, comme il l’avait prévu. Même avec son calme habituel, Lucavion avait peu de patience pour le bruit agité qui flottait dans l’air.
Bien qu’il s’y attende, il était préparé.
Au lieu de s’attarder dans la salle exiguë, il prit place dans le couloir juste à l’extérieur, posant légèrement sa main sur le fourreau de son estoc.
« CONCURRENTS LUCAVION ! »
Son nom résonna, et puis il se prépara.
Au son de son nom résonnant dans le couloir, la posture de Lucavion changea, sa concentration s’aiguisant. Avec un dernier souffle calme, il poussa la porte et pénétra dans l’arène. Le rugissement de la foule s’abattit sur lui, une vague d’excitation et d’anticipation, mais il n’y prêta aucune attention. Son regard était déjà fixé sur la silhouette qui l’attendait au centre du champ de bataille.
Son adversaire était un homme d’âge mûr, robuste et composé, sa posture solide alors qu’il tenait une épée longue classique à la main. La présence de l’homme était discrète mais palpable ; il irradiait la confiance calme de quelqu’un bien versé dans les arts du combat.
Les sens de Lucavion se concentrèrent rapidement sur son énergie, l’estimant à celle d’un combattant 3 étoiles débutant — un exploit difficile à réaliser, et il s’autorisa un bref éclair de respect.
« Un 3 étoiles », médita Lucavion intérieurement.
« Impressionnant. Un homme discipliné et expérimenté. »
L’homme d’âge mûr plissa les yeux, son regard se durcissant alors qu’il étudiait Lucavion. « Hmm ? Quelqu’un sans noyau ? », murmura-t-il, une pointe de surprise colorant son ton. C’était une réaction typique, Lucavion le savait ; sa constitution unique empêchait les autres de sentir ses noyaux directement, même s’ils essayaient de sonder avec du mana. Cela lui avait bien servi, lui permettant de se fondre parfaitement en cas de besoin, même de dissimuler son statut d’éveillé dans l’armée.
Sans perdre une seconde, Lucavion leva son estoc, un sourire narquois tirant le coin de sa bouche. « Vieil homme, utilisez un peu votre cerveau. Si je n’étais pas fort, comment aurais-je passé le premier tour ? »
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent brièvement, puis se rétrécirent.
« Je ne suis pas vieux. »
« C’est ce que disent les vieux. »
Les yeux de l’homme brillèrent d’une pointe d’irritation face aux railleries de Lucavion. Sa posture se raffermit, et il saisit son épée longue avec une nouvelle ferveur, sa voix portant un soupçon d’impatience.
« Qui appelez-vous vieux, garçon ? », grogna-t-il. « La jeune génération semble manquer d’un certain sens du respect de nos jours. Si c’est le cas, alors il nous incombe d’inculquer ce respect à nos cadets. »
Le sourire narquois de Lucavion se creusa, imperturbable.
« Si facilement provoqué », médita-t-il intérieurement, gardant son regard fixe sur l’homme. « Eh bien alors, vieil homme, par tous les moyens », répondit-il, le ton teinté d’une courtoisie moqueuse. « Montrez-moi ce que la génération expérimentée peut faire. »
– SWOOSH !
Le visage de l’homme se durcit, et sans autre mot, il se jeta en avant, son épée longue scintillant alors qu’elle décrivait un arc dans l’air.
L’homme se jeta en avant, son épée longue décrivant un arc puissant dans l’air, le mana brun ondulant le long de la lame. Les yeux de Lucavion se rétrécirent tandis qu’il étudiait l’attaque, et en une fraction de seconde, il vit à travers tout cela.
« Expérimenté… mais non raffiné. »
L’escrime de l’homme, bien qu’elle maîtrise les bases, était truffée de faiblesses. Sa posture, bien que solide, était trop tendue, ses mouvements manquaient de fluidité, et son attaque, bien que puissante, était facile à lire.
CLANK !
Lorsque leurs armes se rencontrèrent, l’épée longue de l’homme se heurta à l’estoc de Lucavion avec un clang résonnant. Le mana jaillit de la lame de l’homme, débordant dans une tentative de le submerger par la puissance brute. Mais les instincts de Lucavion étaient pointus, ses réflexes affûtés. Il évita le mana avec aisance, se déplaçant de côté en douceur sans même invoquer le sien. D’un pivot gracieux, il fit pivoter son corps de 90 degrés sur le côté, glissant hors du chemin direct de l’attaque.
Et dans ce mouvement fluide, il fit son mouvement.
En pivotant, Lucavion exerça subtilement une pression avec son estoc, inclinant légèrement l’épée de l’homme, créant une petite ouverture dans sa garde. C’était tout ce dont il avait besoin. La technique de l’homme était pleine d’ouvertures en raison de sa dépendance excessive à la force, le laissant vulnérable à quelqu’un comme Lucavion qui décryptait immédiatement l’escrime.
« Quoi ? »
Avant même que l’homme puisse enregistrer le changement, Lucavion se repositionna, ses mouvements de pieds rapides et légers.
SWOOSH ! STAB !
D’une seule et fluide poussée, il enfonça son estoc en avant, la fine lame transperçant l’épaule de l’homme avec une précision mortelle.
« Argh ! »
L’homme grogna de douleur, reculant instantanément avec du mana canalisé dans ses jambes. Pour un éveillé 3 étoiles, bien que cette blessure soit certainement douloureuse, ce n’était pas la fin du combat.
SLASH !
Ses yeux brillèrent de détermination alors qu’il balançait son épée, lançant une entaille de mana brun pour empêcher Lucavion de se rapprocher.
Mais cela ne s’est pas passé comme prévu.
La entaille de mana vola vers Lucavion, pour être coupée en plein vol d’un seul mouvement sans effort. L’estoc de Lucavion brilla alors qu’il déviait le mana avec précision, l’énergie se dissipant inoffensivement autour de lui. Les yeux de l’homme s’écarquillèrent d’incrédulité, son souffle se coupa alors qu’il observait l’impossible se dérouler.
« Vous pouvez faire ça ?! »
Avant même qu’il ne puisse le traiter, un éclat de gris capta son attention, fendant l’air avec une grâce meurtrière. En un clin d’œil, Lucavion était sur lui, son estoc pointé sur le cou de l’homme, la lame froide et inébranlable pressant doucement contre sa peau.
L’homme se figea, son pouls s’accélérant alors qu’il sentait le tranchant glacé de la lame. La vitesse pure, le contrôle absolu et la précision sans effort avec lesquels Lucavion s’était déplacé le laissèrent abasourdi.