« Inquiète, êtes-vous ? Ou peut-être est-ce autre chose. J’ai remarqué une petite… expression tout à l’heure. Une expression qui suggère que vous êtes bien moins ‘inquiète’ et beaucoup plus… »
« Jugémental. »
Au moment où il prononça ces mots, l’expression de la disciple se durcit. « Une alliance véritable exige une compagnie respectable », répondit-elle, la voix tendue. « Nous ne voudrions pas que Mademoiselle Valeria soit entourée de quiconque… inapproprié. »
À cela, le sourire de Lucavion se fit plus incisif, ses yeux se rétrécissant tandis que son amusement prenait une lueur dangereuse. « Intéressant », répondit-il, sa voix tombant à un murmure presque imperceptible que seule elle et ses compagnons pouvaient entendre. « Vous savez, je pourrais en dire autant de ceux qui croient avoir droit au temps de Mademoiselle Valeria simplement parce qu’ils appartiennent à une ‘secte prestigieuse’. »
Valeria, qui avait suivi l’échange en silence avec une irritation croissante, toussa, son regard ferme et désapprobateur. « Je pense que ça suffit », intervint-elle, sa voix coupant la tension. Sa patience était à bout, et elle sentait déjà le poids du ressentiment tacite des disciples peser lourdement dans l’air.
Lucavion se retourna vers elle avec une légère inclinaison de la tête, son sourire se ramollissant lorsqu’il croisa son regard. Il leva les mains en signe de reddition moqueuse. « Bien sûr, mademoiselle », dit-il, la voix aussi douce que jamais. Il fit un pas en arrière, inclinant la tête vers elle dans une révérence moqueuse. « Après tout, je ne voudrais pas vous empêcher de fréquenter une compagnie si… respectable. »
L’expression des disciples se durcit, leurs regards remplis de dédain ouvert maintenant, mais elles gardèrent leur silence, probablement conscientes que pousser plus loin la question ne ferait que les discréditer.
Alors qu’elles se retournaient pour partir, l’une des disciples ne put s’empêcher de murmurer à voix basse, sa voix à peine audible mais empreinte d’amertume. « Tch… vous les hommes, toujours à souiller une femme pure… »
Valeria capta la remarque, ses sourcils se fronçant légèrement, bien qu’elle gardât son expression soigneusement neutre. Mais le sourire narquois de Lucavion se contracta lorsqu’il l’entendit aussi, son amusement imperturbable, voire accentué.
La jeune disciple qui avait initialement approché Valeria fit un pas de plus près, son visage un mélange de calme forcé et de légère déception. Elle inclina poliment la tête, bien que son regard restât fixé sur Valeria, résolu.
« Mademoiselle Valeria », commença-t-elle, le ton ferme mais respectueux. « Notre offre demeure, indépendamment de… la compagnie actuelle. » Son regard se tourna vers Lucavion avec un reproche à peine voilé avant de revenir sur Valeria, et elle força un petit sourire. « Si vous souhaitez accepter notre proposition, nos disciples se trouvent partout à Andelheim. Dites simplement :
‘Sœur Zerah m’a appelée ici’,
et elles sauront vous conduire auprès de nous. »
Sur ce, elle fit une dernière révérence, son expression s’adoucissant légèrement, comme si elle espérait que Valeria changerait d’avis. Mais elle n’attendit pas de réponse. D’un signe de tête sec, elle se retourna, et ses compagnes la suivirent dans le couloir, leurs robes flottant tandis qu’elles s’éloignaient, des murmures passant entre elles alors qu’elles disparaissaient.
Au moment où elles furent hors de vue, Lucavion se recula en riant doucement, croisant les bras tandis qu’il se tournait vers Valeria. « Eh bien », murmura-t-il, levant un sourcil, « vous attirez certainement des admirateurs… intéressants. » Ses yeux brillaient de malice lorsqu’il regarda dans la direction où les disciples étaient parties. « Pures, en effet. »
Alors que Valeria et Lucavion disparaissaient, l’expression composée de la disciple nommée Zerah se dissipa, laissant place à un regard dur et glacial. Ses lèvres se pressèrent en une fine ligne, et une ombre de ressentiment obscurcissait ses yeux. L’audace désinvolte de cet homme — la façon dont il avait parlé comme s’il avait le droit de se tenir aux côtés d’une femme comme Valeria — irritait sa fierté.
« Il ose », murmura-t-elle entre ses dents, sa voix à peine plus qu’un souffle pourtant chargée de venin. Elle savait que Valeria était un talent, quelqu’un de potentiel et de compétence qui aurait renforcé la réputation de la Secte des Cieux Nuageux si elle les avait rejoints. Le fait que Valeria ait manifesté le moindre intérêt auparavant ne faisait qu’attiser la colère de Zerah. Ceci était censé être une acquisition simple, mais cet homme avait tout perturbé.
Se tournant vers ses compagnes disciples, elle croisa le regard de chacune d’elles, notant les regards partagés de dédain et d’incrédulité parmi elles. « Cet…
homme
— découvrez qui il est », ordonna Zerah, sa voix portant une pointe d’autorité tranquille. « S’il participe aussi au tournoi, je veux tous les détails. Il ne peut pas être autorisé à interférer davantage. »
Les disciples échangèrent des hochements de tête, leurs expressions résolues. L’une d’elles fit un pas en avant, le ton bas mais enthousiaste. « Et que devons-nous faire s’il s’avère être une menace pour nos plans, Sœur Aînée ? »
Le regard de Zerah se rétrécit, un léger sourire se dessinant au coin de sa bouche tandis qu’elle regardait le couloir où Valeria et Lucavion étaient allés. « S’il est un problème, nous veillerons à ce qu’il ne dure pas longtemps dans le tournoi », dit-elle avec aisance, le ton froid et maîtrisé. « La Secte des Cieux Nuageux ne tolère pas l’ingérence de ceux qui terniraient l’intégrité de nos alliances. »
Les disciples hochèrent la tête, leurs expressions se durcissant dans un but commun. Zerah leur lança un dernier regard, ses lèvres se courbant dans un sourire dépourvu de chaleur. « Occupez-vous-en », dit-elle, et sans autre mot, elles se dispersèrent, leurs silhouettes se fondant dans l’ombre des couloirs animés d’Andelheim.
Alors que les murmures des disciples de la Secte des Cieux Nuageux s’estompèrent dans le couloir, Valeria tourna son regard vers Lucavion, qui restait confortablement près d’elle, rayonnant toujours ce mélange exaspérant d’amusement et d’assurance.
La chaleur de son bras autour de ses épaules persistait, même s’il l’avait retiré pour s’adresser aux disciples. Elle croisa les bras, les lèvres serrées.
« As-tu réfléchi avant de faire ça ? », demanda-t-elle, le ton froid mais indéniablement tranchant. « Tu m’as touchée. Et tu es intervenu sans même un mot. »
Lucavion rit seulement, un sourire lent se répandant sur son visage tandis qu’il secouait la tête. « Oh, ne me dis pas que tu es fâchée contre moi pour avoir prêté main-forte. » Il lui lança un regard léger, connaisseur. « Tu avais l’air d’être en difficulté. »
« Je n’ai pas besoin d’aide », répondit-elle, le fixant durement. « Surtout pas la tienne. »
Une faible trace de quelque chose de proche de la pitié traversa son visage, bien qu’elle fût rapidement masquée par ce même sourire insupportable. « Ah, vraiment ? Il me semblait qu’elles te pressaient, et que tu ne pouvais pas tout simplement les refuser… Tu ne voulais pas aller avec elles, mais en même temps tu ne voulais pas non plus les offenser, n’est-ce pas ? »
Le regard de Valeria vacilla, l’indice d’admiration qu’elle ressentait enfoui profondément sous sa frustration persistante. Il avait lu toute la situation avec une précision déconcertante, son discernement assez vif pour percer son irritation initiale. C’était exactement comme il l’avait dit — elle ne voulait pas aller avec elles, mais un refus catégorique aurait rendu les choses inutilement compliquées avec la Secte des Cieux Nuageux.
Le sourire narquois de Lucavion s’adoucit lorsqu’il la vit hésiter, presque comme s’il savait qu’elle ne répliquerait pas cette fois. « Ai-je tort ? », demanda-t-il, le ton plus doux maintenant, conservant cet air d’expérience indubitable qu’elle ne reconnut qu’au bout d’un moment.
Elle expira, lui faisant de mauvaise grâce un bref signe de tête avant de se mettre en route dans le couloir. « Tu n’as pas tort », admit-elle, la voix basse, ne voulant pas lui donner plus que ça. « Mais ça ne veut pas dire que tu avais besoin de — »
« Sauver la mise ? », l’interrompit-il, se mettant à marcher à côté d’elle. Il inclina la tête avec un faible éclat d’amusement, bien qu’il y ait quelque chose de plus réfléchi sous son extérieur habituellement suffisant. « Pour être clair, je ne t’ai pas sauvée. »
Valeria s’arrêta net, les sourcils froncés.
Sauver la mise ?
La manière désinvolte, presque dédaigneuse dont il l’avait dit suscita en elle un soupçon de suspicion. Qu’avait-il à gagner à intervenir de cette manière ?
Elle commença à réfléchir aux conséquences possibles de son geste. Elle commença à considérer son action sous différents angles.
S’insérer dans cette situation avait été délibéré, un message aussi clair qu’une épée dégainée : Lucavion n’était pas quelqu’un à négliger, et il n’était pas non plus disposé à laisser les autres fixer les termes autour de Valeria.
Pour ces disciples de la Secte des Cieux Nuageux, son intervention ressemblerait à un avertissement — une démonstration subtile de domination et un moyen de montrer les dents, révélant juste assez de mordant pour les faire réfléchir à deux fois avant de faire pression sur leur programme.
Elle pouvait presque imaginer comment les disciples réagiraient. Elles commenceraient à le surveiller plus attentivement, même si le ressentiment mijotait juste sous la surface. Il avait perturbé tous les plans qu’elles avaient envisagés, et s’il était maintenant sur leur radar, elles ne l’oublieraient pas facilement.
Mais pourquoi prendre ce risque ?
se demanda-t-elle, lui lançant un bref regard impénétrable tandis qu’elles continuaient dans le couloir. Ses paroles résonnaient dans son esprit.
« Ça joue en ma faveur. »
Pour Lucavion, cela aurait pu signifier tenir les menaces potentielles à distance tout en attirant suffisamment l’attention sur lui-même.
‘Mais pourquoi pense-t-il que la Secte des Cieux Nuageux est une menace, si tel était le cas ? Pourquoi essaie-t-il d’attirer leur attention sur lui ?’
C’était la partie qu’elle ne pouvait pas complètement comprendre, car elle ne voyait aucune raison pour lui de faire une telle chose.
« Valeria. »
Sa voix coupa ses pensées, douce mais empreinte d’une urgence silencieuse qui attira immédiatement son attention. Elle se tourna, son regard croisant le sien. L’expression de Lucavion était impénétrable, son masque habituel d’amusement remplacé par quelque chose de plus profond, quelque chose qui la fit hésiter.
« Peux-tu voir ce qui est au-delà de la surface ? »