Après la victoire de Valeria, l’exaltation mijotait sous son calme extérieur. Elle tenait sa Zweihander avec assurance, sa lame brillante projetant encore un léger éclat sous les lumières de l’arène. La baissant, elle lança un dernier regard à son adversaire vaincu, puis scruta la foule à la recherche de ce sourire familier, s’attendant pleinement à voir le visage de Lucavion apparaître quelque part dans l’immense mer de spectateurs.
Mais il était parti. L’endroit où il se prélassait quelques instants auparavant était maintenant vide de manière flagrante, comme s’il avait disparu sans laisser de trace.
Valeria ressentit une faible irritation, qu’elle réprima aussi vite qu’elle était apparue. Typique de lui, pensa-t-elle, ses lèvres se serrant. Toujours à dériver au gré de ses envies, jamais tout à fait là où elle l’attendait – et jamais totalement absent de ses pensées, même lorsqu’elle souhaitait qu’il le soit.
Elle se retourna vers la sortie, la tension persistante du combat s’éloignant de son corps. À chaque pas loin de l’arène, elle se recentra, se laissant s’installer dans le rythme familier de sa respiration. Aujourd’hui avait prouvé qu’elle était capable de mener ses propres combats, de tenir bon sans le soutien de personne – même sans la présence follement agaçante de ce salaud de Lucavion.
Elle entra ensuite dans le vestiaire, laissant la lourde porte se refermer derrière elle avec un bruit sourd.
Le calme de la pièce contrastait fortement avec l’arène rugissante à l’extérieur, lui donnant un moment pour enfin respirer. Elle ôta son armure pièce par pièce, ses doigts vibrants encore des conséquences de la bataille.
Elle laissa sa main reposer sur le pommeau de sa Zweihander une dernière fois avant de la déposer.
Le poids de la lame lui était familier, la stabilisant tandis qu’elle se débarrassait de ses vêtements de combat et commençait à enfiler des vêtements plus confortables.
Sa tunique et son pantalon lui semblaient une libération de l’armure contraignante, la laissant bouger librement, débarrassée du poids de l’acier et du cuir.
Alors qu’elle attachait sa ceinture, elle ne put ignorer la faible contrariété qui mijotait juste sous la surface. Ce n’était pas à propos du combat ou même des remarques désobligeantes de son adversaire – ce n’était rien qu’elle n’avait déjà affronté. Non, c’était autre chose, une frustration qui rongeait ses pensées, à cause d’un certain observateur manquant.
« Bien sûr, il serait parti avant la fin »,
pensa-t-elle, se brossant les dernières mèches de cheveux qui s’étaient détachées pendant le combat. Son irritation gonfla de nouveau au souvenir du sourire détendu de Lucavion, de la façon dont il l’avait regardée depuis les tribunes avec cette expression exaspérante d’amusement. Il avait semblé si sûr de la comprendre, si confiant dans son jugement – presque comme s’il attendait qu’elle fasse une sorte d’erreur.
Mais ensuite, il avait tout simplement disparu. Typique.
« Partir avant le final », murmura-t-elle entre ses dents, fixant son épée à son côté. « Il semble aussi impatient qu’il est suffisant. »
Elle écarta cela d’un petit soupir, se concentrant plutôt sur la satisfaction de sa récente victoire. Elle s’était prouvée, et rien – pas même l’imprévisibilité de Lucavion – ne pouvait diminuer cela.
Juste au moment où elle poussa la porte, des voix filtrèrent dans le couloir étroit, leur cadence calme familière mais transportant une intensité subtile. Elle les reconnut presque immédiatement – les disciples de la secte des Cieux Nuageux.
Ils descendaient le couloir en conversant tranquillement, chaque pas transportant la grâce collective d’un entraînement discipliné. Leurs robes bleu foncé, brodées de fils d’or, captaient la lumière tandis qu’ils marchaient, les marquant du prestige de leur secte.
Les épaules de Valeria se redressèrent lorsqu’elle croisa leur regard, son expression réservée. Elle avait refusé une invitation de leur disciple senior à partager un repas auparavant, une décision qui lui avait laissé un sentiment de malaise. Maintenant, ce même malaise remuait en elle alors qu’elle les affrontait de nouveau.
Une jeune disciple s’avança avec une grâce sans prétention, inclinant légèrement la tête. Son expression était polie, bien que ses yeux aient un éclat d’admiration.
« Mademoiselle Valeria », commença-t-elle, son ton respectueux mais sincère. « J’ai eu l’honneur de regarder votre combat. Vous étiez… exceptionnelle. »
Valeria hocha la tête, acceptant les louanges avec une légère inclination de la tête. « Merci », répondit-elle, gardant un ton neutre. Les compliments étaient familiers, mais la révérence dans les paroles de cette disciple semblait lourde, comme si elle portait une attente.
La jeune fille continua, son regard ferme. « Notre disciple senior a mentionné qu’elle vous avait proposé de vous accompagner pour un repas auparavant », dit-elle, sa voix douce mais inquisitrice. « Elle pensait que vous pourriez apprécier ses conseils en matière de… la ville… et que l’offre est toujours valable. »
Les lèvres de Valeria se pincèrent. L’offre semblait assez innocente, et l’expression de la disciple était sincère. Pourtant, il y avait un courant sous-jacent – une douce insistance, comme s’ils voulaient quelque chose de plus qu’une simple compagnie.
La disciple offrit un sourire doux, presque timide, son expression transportant une pointe de chaleur qui adoucissait son comportement composé. « Si cela vous convient, Mademoiselle Valeria », continua-t-elle, sa voix basse et sans prétention, « j’aimerais vraiment mieux vous connaître. Il n’y a pas beaucoup de femmes guerrières comme nous – surtout en dehors des disciples de la secte des Cieux Nuageux. Ce serait… ce serait bien si nous pouvions rester ensemble. »
Valeria considéra les paroles de la jeune fille, son esprit pesant les possibilités. Il y avait une vérité dans ce que la disciple disait ; les femmes guerrières fortes étaient en effet rares, et former des alliances – même des liens occasionnels – pourrait s’avérer précieux à long terme.
Normalement, Valeria apprécierait l’occasion de favoriser la camaraderie avec d’autres qui partageaient son chemin, trouvant du réconfort dans leurs luttes et aspirations similaires, car elle avait beaucoup aidé de jeunes filles lorsqu’elle voyageait.
La sincérité de la jeune fille était claire, et Valeria pouvait dire qu’elle l’admirait vraiment.
Ou du moins, c’est ce que cela donnerait à voir.
« Quelque chose… »
Et pourtant, quelque chose la retenait – un instinct silencieux mais inflexible qui brillait au bord de son esprit, l’exhortant à la prudence.
« Pourquoi est-ce que je ressens cela ? »
C’était subtil mais insistant, un avertissement qui s’installait juste sous ses pensées, suscitant un malaise inexplicable. Elle l’avait déjà ressenti, la première fois qu’elle avait rencontré le groupe et avait décliné leur invitation. Maintenant, la sensation revenait, un léger picotement le long de son épine dorsale qui chuchotait quelque chose qu’elle ne pouvait pas tout à fait placer.
Mais que faire ?
Si elle devait refuser une fois de plus, cela signifierait un mépris clair pour la secte des Cieux Nuageux. Mais en même temps, elle ne voulait vraiment pas.
« Vraiment… Pourquoi maintenant de tous les moments ? »
Son regard resta sur le visage plein d’espoir de la disciple, et elle força un sourire poli. « Je suis honorée par l’invitation », dit Valeria lentement.
Et puis, juste au moment où elle ouvrit à nouveau la bouche, toujours incertaine de sa réponse, une chaleur soudaine pressa contre son côté, et un bras se glissa autour de ses épaules, la rapprochant. Le mouvement était si rapide, si inattendu, qu’elle eut à peine le temps d’enregistrer la sensation, et encore moins de réagir. La plus faible trace de bois de santal et de menthe familiers chatouilla ses sens, et elle se raidit instantanément.
« Excusez-moi, mesdames », intervint la voix douce et calme de Lucavion à côté d’elle, transportant une aura de charme sans effort. Le ton de Lucavion contenait le juste mélange de politesse et de moquerie tandis qu’il regardait les disciples. « Mais j’ai peur qu’elle soit déjà prise – elle a gracieusement accepté de m’escorter pour le reste de la soirée. » Il leur lança un sourire insincère, qui parlait de son manque total de considération pour toute objection qu’elles pourraient soulever.
Les yeux de Valeria se tournèrent vers lui, l’irritation mijotant sous son expression autrement composée. Il lui donna une subtile et consciente pression sur l’épaule comme pour lui rappeler de garder le silence, son propre regard restant fixé sur les disciples.
Leurs réactions varièrent ; le visage de la jeune disciple tomba légèrement, la déception traversant ses traits, tandis que les autres échangeaient des regards, clairement incertaines de la façon de répondre à l’interruption inattendue.
Mais en même temps, il y avait aussi autre chose.
« Du dégoût ? »
C’était un petit moment, mais Valeria le vit.
Une expression claire de dégoût sur les visages des disciples.
Le masque poli que la jeune fille portait se tendit alors qu’elle forçait un petit sourire, mais son ton portait une pointe qui n’y était pas auparavant.
« Et qui pourriez-vous être ? » demanda-t-elle, son regard balayant Lucavion avec un dédain à peine voilé. « Que, exactement, avez-vous à voir avec Mademoiselle Valeria ? »
Lucavion inclina la tête sur le côté, laissant une petite pause dramatique suspendue dans l’air. Il laissa échapper un léger
tsk
exagéré, comme s’il considérait vraiment la meilleure façon de répondre, puis il regarda la jeune fille avec un sourire narquois qui ne pouvait être décrit que comme joyeusement condescendant.
« Maintenant, c’est une question », répondit-il avec un léger haussement d’épaules, son expression la défiait d’insister davantage. « Mais dites-moi, pourquoi devrais-je vous répondre ? » Son ton était doux, presque décontracté, mais il y avait un défi indéniable dans sa voix.
Les yeux de la disciple se rétrécirent, une pointe de couleur montant à ses joues. « Mademoiselle Valeria a été invitée par notre secte », dit-elle froidement. « Il est naturel que nous soyons préoccupés par ceux qui l’entourent. »
Le sourire narquois de Lucavion ne fit que grandir, et il laissa tomber son bras de l’épaule de Valeria avec une aisance délibérée, s’avançant juste assez pour forcer la jeune fille à le regarder. « Préoccupés, êtes-vous ? » demanda-t-il, sa voix basse et moqueuse. « Ou peut-être est-ce quelque chose de complètement différent. J’ai remarqué une petite… expression tout à l’heure. Une qui suggère que vous êtes beaucoup moins « préoccupées » et beaucoup plus… » Il laissa ses mots traîner, son regard brillant d’un amusement malicieux. « Juges. »