Alors que le tournoi battait son plein, Valeria, dans la zone réservée aux combattantes, serrait les sangles de son armure, le regard fixe et déterminé. L’espace de préparation était propre et relativement calme, les bruits des combats en cours à l’extérieur étant étouffés par les murs épais. Elle prit une inspiration apaisante, savourant le calme. Cet endroit, contrairement aux espaces bondés de combattants masculins, ressemblait à un sanctuaire ; peu de personnes y venaient, surtout des combattantes au corps à corps comme elle.
« Au moins, je peux me préparer en paix », pensa-t-elle, appréciant la solitude. Bien que la force d’un Éveillé ne soit pas déterminée par le sexe, il est vrai que la plupart des femmes Éveillées choisissaient de maîtriser la magie plutôt que le combat rapproché.
Par conséquent, les combattantes au corps à corps étaient rares, et Valeria était reconnaissante de l’espace que cela lui offrait. Cela lui permettait de se recentrer, de se concentrer sur le combat à venir sans distraction.
Au moins, comparé à la salle de préparation masculine, bondée à craquer, avec son odeur de sueur et autres choses, celle-ci était bien meilleure.
« Ce n’est pas comme si ça me dérangeait », pensa Valeria, comparant brièvement sa salle de préparation à l’espace surpeuplé et humide réservé aux combattants masculins. L’odeur de sueur, le vacarme, l’atmosphère granuleuse et brute qui accompagnait le métier de guerrier ; elle ne trouvait rien de déplaisant à cela. Elle comprenait que c’était le produit d’un travail acharné, d’heures passées à s’entraîner et à se pousser à la limite.
Mais elle restait méticuleuse quant à sa propreté. Être chevalier n’était pas une excuse pour négliger son hygiène ; elle s’était toujours imposé des exigences élevées en la matière. Une armure propre, un équipement propre et un esprit clair faisaient tous partie de sa préparation. Tout comme elle avait passé des heures à polir son épée, elle prenait soin de rester présentable, non pas par vanité, mais par respect et discipline.
Avec une respiration apaisante, Valeria ferma les yeux, se recentrant, chassant les pensées parasites de propreté ou de routine. C’était la première fois qu’elle affrontait quelque chose comme ça seule. Elle avait mené d’innombrables combats et combattu contre des adversaires redoutables, mais pendant ces périodes, elle avait toujours su que les chevaliers de sa famille étaient à ses côtés, prêts au besoin. Ici, cependant, elle était seule responsable d’elle-même, et le poids de cette réalité pesait sur ses épaules.
« Ce n’est rien », se dit-elle, sentant une légère inquiétude mais la maîtrisant fermement.
« Ce n’est qu’un combat de plus, comme les autres. »
Ses doigts effleurèrent le pommeau de son épée, la reliant à la terre tandis qu’elle stabilisait sa respiration. Elle ne pouvait pas se permettre de distractions ; ni du bruit de la foule, ni des pensées de Lucavion, et certainement pas des petites vagues de doute qui surgissaient dans des moments comme ceux-ci.
« Je me suis entraînée toute ma vie. Il n’y a rien à craindre », pensa-t-elle, sa mâchoire se serrant avec détermination.
« Combattante Valeria. »
À ce moment-là, une voix résonna dans la salle de préparation, appelant son nom avec une résonance tonitruante qui ne laissait aucune place à l’hésitation.
Valeria se redressa, expirant lentement alors qu’elle s’approchait de l’entrée de l’arène. Chaque pas était délibéré, la reliant à la terre tandis qu’elle se préparait à ce qui l’attendait. Dès qu’elle apparut au grand jour, une vague de bruit la submerge ; le rugissement de la foule, les acclamations et le choc du métal sur le métal provenant des combats environnants.
Les tribunes étaient remplies de spectateurs, leurs visages flous dans l’excitation et le chaos. Elle scruta brièvement la foule, sentant une étrange pression s’installer autour d’elle. Bien que des combats aient lieu tout autour, elle ne pouvait pas se débarrasser de la sensation que des yeux étaient rivés sur elle, l’évaluant, observant chacun de ses mouvements.
« Concentre-toi », se rappela-t-elle, repoussant cette pensée du mieux qu’elle pouvait. Il était facile de tomber dans le piège de penser que l’attention de la foule était uniquement dirigée vers elle, mais en vérité, la plupart d’entre eux étaient probablement absorbés par les autres combats.
Pourtant, le sentiment persistait ; un mélange d’anticipation et de timidité qui enflammait ses nerfs.
Alors que Valeria scrutait la foule, essayant de se recentrer, ses yeux se posèrent sur une figure familière, assise décontractée parmi les spectateurs. Son souffle se coupa, sa mâchoire se serra à mesure que la reconnaissance s’installa.
Il était là ; Lucavion, assis parmi les spectateurs avec ce même sourire exaspérant collé sur son visage. Il semblait parfaitement à l’aise, sa posture détendue, les bras posés sur le dossier de sa chaise comme s’il se prélassait dans un parc au lieu de regarder une arène pleine de guerriers qui s’affrontaient. Son regard était indubitablement fixé sur elle, et l’éclat d’amusement dans ses yeux la fit bouillir.
« Bien sûr qu’il serait là pour regarder », pensa-t-elle, l’agacement s’allumant.
« Probablement en train d’attendre que je fasse une erreur pour pouvoir me le reprocher plus tard. »
Elle essaya de l’ignorer, essaya de se concentrer sur son adversaire qui allait bientôt faire son apparition. Mais la présence de Lucavion semblait plus grande que nature, son expression un défi silencieux, comme s’il la défiait de faire ses preuves.
« Très bien, alors », se dit-elle, sa poigne se resserrant sur son épée.
Or, elle ne remarqua pas que, alors qu’elle reportait son attention sur l’arène, l’irritation persistante du sourire narquois de Lucavion atténuait progressivement l’agitation qu’elle avait ressentie quelques instants auparavant. Sans le réaliser, son inquiétude antérieure s’était dissipée, remplacée par un calme inattendu. Sa présence, aussi frustrante soit-elle, avait redirigé ses pensées, la reliant à la terre d’une étrange manière.
« Laisse-le regarder », pensa-t-elle, son pouls se stabilisant tandis que sa poigne sur son épée devenait plus assurée.
« S’il est là pour me voir combattre, je m’assurerai qu’il ne l’oubliera pas. »
L’énergie de la foule et l’intensité de l’arène se sont estompées en arrière-plan, ses pensées se concentrant désormais non pas sur le bruit, mais sur le rythme régulier de ses propres battements cardiaques. La confiance exaspérante de Lucavion agissait comme une ancre, quelque chose de familier au milieu du chaos.
Elle ne remarqua pas que ses épaules se détendirent, sa posture devenant plus souple mais plus concentrée. Il n’y avait plus place pour les nerfs ou les doutes.
À ce moment-là, son adversaire fit son apparition.
C’était un combattant un peu âgé, avec des mèches argentées dans ses cheveux et la posture forte et assurée d’un guerrier chevronné. Une épée longue pendait à sa ceinture, et son aura indiquait la puissance d’un Éveillé de niveau 2 étoiles, un adversaire à ne pas sous-estimer.
Un petit soupir de soulagement lui échappa lorsqu’elle l’évalua. Bien que compétent, il n’était pas aussi impressionnant que certains des autres combattants qu’elle avait vus dans le tournoi.
L’expression du visage de l’homme s’assombrit, ses yeux se rétrécissant lorsqu’il prit connaissance de sa réaction. Il semblait que sa douce expiration n’était pas passée inaperçue. Sa mâchoire se serra, et un profond froncement de sourcils traversa ses traits autrement dignes, des lignes d’irritation marquant ses traits.
« Fille, me prends-tu de haut ? » Sa voix avait une pointe de rudesse, le dédain évident dans son ton.
Les yeux de Valeria s’écarquillèrent légèrement, réalisant son erreur. « Non, ce n’était pas mon intention », répondit-elle, la voix stable, mais ses mots ne semblèrent pas apaiser l’humeur du guerrier plus âgé. Il prit son ton mesuré comme un manque de respect supplémentaire.
« Humph … Tu ressembles à une gamine gâtée », murmura-t-il, assez fort pour qu’elle entende, son regard se durcissant. « J’ai participé à des dizaines de combats, tandis que tu as probablement passé plus de temps à polir cette épée qu’à l’utiliser. »
Sa poigne se resserra autour de sa Zweihander, mais elle conserva son expression calme, laissant ses insultes la traverser sans réaction. Ses mots, bien qu’ils visent à la provoquer, n’ont fait que clarifier sa concentration.
« Laisse-le penser ce qu’il veut. Ça changera assez vite. »
« COMMENÇONS ! »
La voix de l’annonceur résonna dans l’arène, signalant le début du match, et les acclamations de la foule montèrent en flèche. L’homme dégaina son épée longue, sa posture large et basse, indiquant sa préparation.
Valeria leva son épée, reflétant son intensité. Elles se sont encerclées, chaque mouvement délibéré, mesuré. Ses yeux ne le quittèrent jamais, étudiant la tension dans sa posture, la façon dont son regard se déplaçait vers ses pieds, sa prise, chaque détail révélant son expérience.
– SWOOSH !
Sans prévenir, il se jeta en avant, son épée longue décrivant un arc vers son flanc avec une vitesse surprenante pour quelqu’un de son âge. Valeria esquiva le coup, ses mouvements fluides et maîtrisés, sa Zweihander balançant pour parer le coup.
– CLANK !
Leurs lames se rencontrèrent avec un fort cliquetis, et elle sentit la force de son attaque vibrer dans ses bras. Il était fort, son expérience étant évidente dans la précision de son coup, mais Valeria tint bon, sa propre posture inébranlable.
Il appuya, ses coups incessants, son épée longue balayant en arcs puissants. Valeria paria chaque coup, sa respiration contrôlée tandis qu’elle se déplaçait avec détermination. Ses attaques étaient stables et énergiques, mais alors qu’elle se défendait, elle remarqua un rythme, une légère prévisibilité dans ses mouvements.
« Il se fie à la puissance et à l’expérience », pensa-t-elle, sa confiance grandissant à chaque coup dévié.
« Mais il ne change pas beaucoup d’approche. »
Alors que les yeux de l’homme se rétrécissaient, son expression se durcissait, et un faible éclat de mana flambo yait le long de sa lame. Il chargea de nouveau avec vigueur, son épée décrivant un arc vers elle avec une intention mortelle.
La poigne de Valeria se resserra autour de sa Zweihander alors qu’elle concentrait son propre mana, le canalisant à travers ses bras et dans son épée. La chaleur familière du pouvoir jaillit en elle, enflammant la lame d’une douce lueur rayonnante. Elle se stabilisait, l’anticipation traversant sa posture tandis qu’elle attendait son approche.
Sa lame descendit dans une frappe puissante, alimentée par le mana, mais Valeria bougea avec détermination, détournant son épée d’un mouvement précis de ses poignets. La force de son attaque étant détournée, elle esquiva, son esprit se souvenant de son duel avec Lucavion. Elle se souvint comment il avait utilisé sa propre impulsion contre elle, ses mouvements démantelant sans effort sa garde.
« Comme Lucavion … »
D’un léger changement, elle guida le poids de l’homme vers l’avant, tordant son épée pour rediriger son élan au-delà d’elle. Ce n’était pas parfait, mais l’effet était suffisant ; sa posture vacilla lorsqu’il trébucha en avant, déséquilibré par sa propre force.
Saisissant l’ouverture, Valeria pivota, sa posture la reliant à la terre tandis qu’elle canalisait le mana dans ses jambes. Elle frappa de son talon dans son côté avec un puissant coup de pied alimenté par le mana. L’impact l’envoya voler en arrière, son corps s’élevant du sol avant qu’il ne s’écrase sur le sol de l’arène, le bruit de sa chute résonnant dans le silence qui suivit.
Elle fit un pas en avant, sa Zweihander stable dans ses mains alors qu’elle plaçait son tranchant scintillant juste à sa gorge. Son regard violet rencontra le sien, sa respiration contrôlée et sa posture inébranlable, et bien qu’elle ne dit rien, le message était clair.
L’homme, étourdi et essoufflé, ne pouvait que la regarder avec stupéfaction.