Alors que Lira quittait l’arène, ses mouvements gracieux et mesurés, le Marquis Ventor l’admira en silence.
‘Pas mal.’
Il se tourna légèrement vers les anciens à ses côtés, son regard scintillant d’une pointe d’appréciation. « En effet », dit-il, le ton suave, presque indulgent, « elle n’est pas seulement forte, mais véritablement saisissante à contempler. Une force de beauté et d’habileté combinées. »
L’Aînée Xue s’autorisa un rare sourire, la fierté évidente sur son visage. « Merci, Marquis », répondit-elle, inclinant légèrement la tête. « Notre Lira a travaillé dur pour atteindre ce niveau. Son assiduité reflète les standards de notre secte. »
L’Aîné Kael, cependant, renifla avec dédain, son ton empreint de mépris tandis qu’il regardait Lira quitter l’arène. « Des louanges pour une bagatelle », murmura-t-il, sa voix assez forte pour que le Marquis et l’Aînée Xue l’entendent. « Il n’est guère impressionnant de vaincre un jeune inconnu. Tout véritable disciple d’une secte digne de ce nom ne perdrait pas son temps avec une telle faiblesse. »
Le sourire de l’Aînée Xue s’estompa, son regard glacial alors qu’elle le regardait. « Un véritable disciple de notre secte apprend plus que la force brute, Aîné Kael. La discipline, l’aplomb, les qualités mêmes qui vous manquent si clairement. »
Le Marquis Ventor intervint avec aisance, bien que l’amusement dans ses yeux ne cachait pas entièrement sa satisfaction de la tension entre les deux. « Ah, mais chaque combat a son but. Même une rencontre mineure peut révéler beaucoup sur l’essence d’un combattant. »
Les lèvres de Kael se contractèrent dans un sourire sans humour, son regard devenant froid alors qu’il considérait la silhouette de Lira qui s’éloignait. « Essence, dites-vous… Cela vient vraiment de quelqu’un comme vous… » Son ton était moqueur, et il laissait clairement entendre. « Quelqu’un dont le corps a été touché partout… »
À l’instant même où les paroles de l’Aîné Kael restèrent suspendues dans l’air, un frisson glacial s’abattit sur le salon. L’atmosphère subtile et royale sembla se modifier, la température chutant tandis qu’une pression indéniable emplissait l’espace. C’était l’aura indubitable d’un Éveillé 6 étoiles – la colère froide de l’Aînée Xue se manifestant sous forme de givre le long des coins de la pièce.
Sa voix était basse et aiguë, un avertissement qui coupait le silence. « Surveillez votre langue, Kael. »
Le sourire narquois de l’Aîné Kael persista, imperturbable par le changement soudain d’atmosphère. Il rencontra son regard directement, sa posture inébranlable alors qu’il rejetait la pression chargée de glace qui l’entourait avec un dédain nonchalant. « Et où », railla-t-il, sa voix empreinte de moquerie, « est cette soi-disant ‘essence’ maintenant, Aînée Xue ? »
Les yeux de Xue se rétrécirent, sa posture rigide alors qu’elle maintenait son regard. La pièce sembla se tendre, l’air épais de sa colère à peine contenue. Mais Kael ne faiblit pas. Il resta là, indifférent à son défi, son sourire ne faisant que s’accentuer lorsqu’il releva légèrement le menton en signe de défi.
Le Marquis Ventor laissa un sourire délicat, presque amusé, jouer sur ses lèvres. « Impressionnant, vraiment », dit-il, le ton sec mais mesuré, coupant la tension avec l’aisance d’un maître. « La force et la retenue sont toutes deux des qualités admirables, n’est-ce pas ? »
L’aura de l’Aînée Xue se retira légèrement, bien que ses yeux restassent perçants alors qu’elle regardait le Marquis, sa fureur tempérée mais pas totalement éteinte. L’Aîné Kael gloussa doucement, une expression de satisfaction narquoise sur son visage. Il avait prouvé son point, du moins dans son propre esprit, et n’avait pas besoin d’autres mots.
Le Marquis les observa tous les deux, le regard pensif. Il ne s’agissait pas seulement des disciples dans l’arène ; c’était un rappel des batailles tacites menées entre les sectes et du délicat équilibre des pouvoirs qui régissait ces rivalités ancestrales.
« Hmm… »
Alors que le regard du Marquis Ventor se posait sur la silhouette entrant dans l’arène, il reconnut un contraste saisissant avec l’élégance posée de Lira. Ce jeune homme, vêtu d’une robe rouge argenté qui captait la lumière comme des braises contre l’acier, rayonnait une énergie plus féroce. Son expression était sérieuse, sa mâchoire serrée dans un regard de détermination froide qui reflétait l’aura intense qui l’entourait. Il se déplaçait avec une présence contrôlée mais volatile, comme s’il contenait un feu intérieur.
Il s’agissait de Varen Drakov, le disciple senior de la Secte de la Flamme Argentée et l’un de leurs talents les plus prometteurs. Chaque pas était déterminé, sa robe rouge argenté une marque frappante de son allégeance et de son statut au sein de la secte. La réaction de la foule fut immédiate, un mélange d’émerveillement et d’anticipation. Ils connaissaient la réputation de Varen, son habileté impitoyable et la férocité passionnée qui définissait l’approche de la Secte de la Flamme Argentée au combat.
Le Marquis Ventor remarqua l’expression rigide et concentrée sur le visage de Varen, un masque de résolution froide qui laissait entrevoir la tension sous-jacente entre lui et Lira. La rivalité entre leurs sectes était bien connue, mais entre ces deux-là, elle était plus personnelle – bien plus profonde et plus intense que les rivalités habituelles des tournois.
Le regard de l’Aîné Kael contenait une pointe de satisfaction lorsqu’il regarda son disciple chéri prendre sa place. « Le voici », murmura-t-il avec une fierté à peine dissimulée. « Maintenant, ceci… ceci est la vraie force. » Sa voix était calme, mais la nuance de justification était indéniable.
L’intérêt du Marquis Ventor s’accrut lorsqu’il observa l’approche du jeune homme. Cela promettait d’être un combat bien différent des précédents, non seulement une démonstration de force, mais aussi un affrontement d’idéaux et de vendettas personnelles bouillonnant sous la surface.
Le regard de l’Aînée Xue se durcit alors qu’elle regardait Varen entrer dans l’arène, sa lèvre se recourbant légèrement avec dégoût. « Rien qu’un brute », remarqua-t-elle glacialement, sa voix basse mais claire. « Agissant sur un caprice, manquant de retenue. Un feu imprudent, rien de plus. »
L’Aîné Kael laissa échapper un petit rire dédaigneux, secouant la tête avec un air de stupéfaction. « Brute ? Vous vous méprenez, Xue. » Son ton était calme, empreint d’orgueil. « Le feu de la Secte de la Flamme Argentée ne brûle pas n’importe qui. Il ne consume que ceux qui méritent sa chaleur. Nous manions notre force avec un but. Nous qualifier de brutes, tout en poursuivant des désirs ‘charnels’ sous le couvert de la discipline… voilà l’hypocrisie. »
L’expression de l’Aînée Xue devint encore plus froide, sa posture rigide. « Nous recherchons la maîtrise sous toutes ses formes, Kael. La Secte des Cieux Nuageux n’est pas aussi superficielle que vous le laissez entendre. »
Le sourire narquois de l’Aîné Kael persista, son regard perçant alors qu’il se penchait légèrement en avant. « La maîtrise sous toutes ses formes, hmm ? Dites-moi, Xue, cela inclut-il la ‘maîtrise’ de l’infidélité… ou la Secte des Cieux Nuageux a-t-elle choisi d’exclure cet art particulier ? »
L’expression de l’Aînée Xue resta impassible, bien que ses doigts pressent contre l’accoudoir avec une tension contenue. « Agir sur de simples rumeurs », répondit-elle avec aisance, « est la marque d’une brute, Kael. Des accusations sans fondement ne font rien pour renforcer sa position. »
Kael secoua lentement la tête, son sourire s’approfondissant avec une pointe de dédain. « Des rumeurs ? » fit-il écho, la voix basse et presque amusée. « Allez, Xue. Nous connaissons tous les deux la vérité. Il n’est pas nécessaire de la cacher. Et le feu… il brûle plus fort lorsqu’il expose les faussetés. »
Le Marquis Ventor regarda les deux, son amusement évident tandis qu’il sirotait son vin, observant les piques à peine voilées avec un éclair d’intérêt. Il sentit que, si l’échange verbal pouvait être terminé, la véritable confrontation ne faisait que commencer.
De l’autre côté, à l’intérieur de l’arène, Varen monta sur scène, sa posture assurée et imposante.
Ses yeux restèrent fixes alors qu’il considérait l’homme qui se tenait devant lui, remarquant le front froncé et les respirations contrôlées de son adversaire, chacune mesurée. La détermination de l’homme était évidente, mais Varen savait comment cela allait se terminer. L’écart de puissance était insurmontable, mais peut-être que son adversaire ne l’avait pas encore réalisé.
‘Quel mauvais timing,’
pensa Varen, sentant le poids de sa responsabilité en tant que disciple senior de la Secte de la Flamme Argentée.
‘Cet homme – il a atteint un rang décent, voire respectable. Mais ici et maintenant, cela ne comptera pour rien.’
La voix de l’annonceur signala le début, et la main de Varen se porta à son fourreau, chaque mouvement sans hâte. Son aura se déplia autour de lui, un argent brûlant qui contrastait fortement avec le bleu-gris du mana de son adversaire.
‘Il ne s’agit pas d’honneur pour moi,
‘ se rappela-t-il, sentant la légère pulsation d’énergie de son adversaire alors qu’il préparait son mouvement d’ouverture.
‘Je ne peux pas lui donner sa chance ; ce combat est une obligation, pas un défi personnel. Je suis ici pour prouver la force de la Secte de la Flamme Argentée.’
Lorsqu’ils s’engagèrent, l’homme se jeta avec une vitesse admirable, les yeux concentrés et la forme solide. Varen esquiva gracieusement, son épée interceptant la lame de son adversaire en plein air. Le bruit de l’acier qui s’entrechoquait résonna fortement, et Varen sentit la plus faible étincelle de frustration de la part de son adversaire.
‘Un effort gâché’,
pensa Varen, regardant l’homme retrouver son équilibre.
‘Mais peut-être pense-t-il encore pouvoir inverser la situation.’
Une autre frappe, cette fois avec plus de force, fendit l’air vers lui. Varen riposta sans effort, son mana argenté tourbillonnant autour de lui en rafales contrôlées.
Sa lame rencontra la frappe, la redirigeant sans la moindre hésitation. L’aisance avec laquelle il se déplaçait en disait long, chaque pas léger.
‘Il donne tout’,
observa Varen.
‘Mais contre moi, l’effort seul ne peut combler le gouffre qui nous sépare. Il mérite de savoir où il se situe, même si cela signifie faire face à la défaite.’
Voyant son adversaire vaciller, Varen avança, ses mouvements gagnant en élan alors qu’il réduisait la distance. Lorsque l’homme tenta finalement une frappe désespérée, par-dessus la tête, Varen n’hésita pas.
Il esquiva, sa propre épée éclairant tandis qu’il lui faisait tomber l’arme d’une seule frappe décisive.
Alors que son adversaire trébuchait en arrière, désarmé et vaincu, Varen capta le regard dans ses yeux – du ressentiment mêlé à un respect réticent.
« Soupir…..Bonne chance la prochaine fois… »
Il ne put que murmurer pour lui-même.
‘Mais, pas mal. Certainement qualifié pour une recommandation.’
Varen prit une respiration calme, son regard toujours fixé sur son adversaire désarmé, qui le regarda avec un feu qui ne s’était pas tout à fait estompé, malgré la défaite rapide. Il y avait quelque chose dans la posture de l’homme – une résilience, une étincelle inébranlable qui parlait d’un esprit martial loin d’être brisé.
Varen hocha légèrement la tête, une rare pointe d’approbation scintillant dans ses yeux alors qu’il inclinait la tête.
« Vous… », demanda-t-il, la voix calme mais portant une nuance de curiosité. « Quel est votre nom ? »
L’homme se redressa, rencontrant le regard de Varen directement, sa voix ferme et pleine d’une vitalité inébranlable. « Mon nom est Hao Ren. »
Entendant la force derrière ses paroles, les lèvres de Varen se courbèrent dans un léger sourire. ‘Bien’, pensa-t-il pour lui-même. ‘Même une défaite n’a pas éteint sa résolution. L’esprit de celui-ci brûle toujours fort.’
Il enregistra le nom dans un coin de son esprit, silencieusement impressionné. Ce Hao Ren avait du potentiel, et bien qu’il ait perdu aujourd’hui, l’avenir recelait encore de nombreuses voies.
D’un dernier signe de tête, Varen se tourna et quitta la scène, sa robe rouge argenté captant la lumière alors qu’il se déplaçait. Les yeux des spectateurs restèrent fixés sur lui, leurs murmures un mélange d’émerveillement et de respect, alors qu’il retournait à l’endroit où ses disciples juniors se rassemblaient.