Alors que le Marquis déplaçait son regard vers l’arène, une silhouette apparut sur la scène avec une présence silencieuse mais indéniable. Une jeune fille, mince et élégante, pénétra dans le ring. Ses cheveux noirs étaient attachés en un chignon soigné, et sa robe bleu-doré flottait à ses mouvements, l’emblème de la Secte des Cieux Nuageux scintillant sur son épaule. La foule s’apaisa légèrement, sentant quelque chose de différent chez elle, un calme au milieu de la tempête des combats en cours.
Le Marquis l’observa attentivement, son expression pensive, un léger sourire esquissant ses lèvres. « Le « Tonnerre Silencieux », n’est-ce pas ? » murmura-t-il à voix haute. « Lira Vaelan, si je ne me trompe pas. »
Le regard de l’Aînée Xue se durcit, une pointe de fierté apparente alors qu’elle hochait la tête. « Oui, Marquis. Lira Vaelan est l’une de nos étoiles montantes récentes. Ses talents l’ont rapidement distinguée parmi ses pairs. »
Le regard du Marquis resta fixé sur Lira, son expression ne révélant guère plus qu’un léger sourire réfléchi. La jeune fille se tenait avec une calme assurance, bien qu’il connaissait les chuchotements et les rumeurs qui la suivaient comme des ombres.
‘Intéressant’,
murmura-t-il silencieusement, ses doigts tapotant le côté de son verre.
‘La Secte des Cieux Nuageux continue de produire des talents, mais leurs standards sont plus souples qu’ils ne voudraient l’admettre.’
Il lança un coup d’œil de côté à l’Aînée Xue, notant la fierté dans ses yeux tandis qu’elle regardait sa disciple prendre position dans l’arène. Malgré l’image rigoureuse que la secte projetait, il était bien conscient que la culture interne des Cieux Nuageux permettait certaines… libertés parmi ses disciples, une liberté souvent masquée par leur entraînement rigoureux et leur image publique.
Néanmoins, il choisit de parler de manière neutre, laissant ses mots porter une subtile nuance. « Une étoile montante tant en compétences qu’en intrigues, semble-t-il. Lira Vaelan a suscité beaucoup d’attention au-delà de l’arène, » remarqua-t-il, le ton léger mais avec une pointe de suggestion.
L’Aînée Xue croisa son regard, ses yeux se rétrécissant presque imperceptiblement. « Son talent parle de lui-même, Marquis, » répondit-elle, la voix ferme mais légèrement plus froide. « Elle a mérité sa place ici par le seul mérite, malgré ce que d’autres pourraient laisser entendre. »
Le Marquis Ventor inclina la tête en signe de politesse, reportant son attention sur l’arène. « En effet. Il sera fascinant de voir son approche – un équilibre de technique et de calme, si je ne me trompe ? »
Le rire de l’Aîné Kael fut bas, mais il trancha l’air avec un dédain délibéré. « Du calme, dites-vous… assez ironique, n’est-ce pas, étant donné que certains dans sa secte ne peuvent contrôler même les désirs les plus simples, » remarqua-t-il, le ton épais de dérision. Son regard se tourna vers l’Aînée Xue, bien qu’il resta fixé sur l’arène en contrebas, où Lira avait pris position.
« Des gens comme elle, » continua-t-il, la voix mesurée mais mordante, « laissent souvent leurs impulsions les aveugler à la réalité. Ils sont si facilement conduits par… des caprices charnels. Et les conséquences, eh bien, elles sont aussi prévisibles que sévères. »
Les yeux de l’Aînée Xue se rétrécirent davantage, ses doigts tapotant légèrement l’accoudoir. « Ceux qui se livrent à la calomnie parlent souvent par ignorance, Aîné Kael, » répondit-elle, la voix froide mais contenue. « Les compétences et le dévouement de Lira témoignent de sa valeur, que les autres aient ou non la profondeur pour le reconnaître. »
Le Marquis Ventor observa l’échange, son regard se déplaçant entre les deux aînés avec un amusement voilé. Il sentait la tension implacable entre les sectes, portée désormais à un point plus aigu par l’amertume de Kael envers Lira.
« Oui, technique et discipline, » commenta le Marquis, la voix douce, visant à adoucir le silence mordant qui suivit. « Chaque combattant a son chemin. Mais les chemins, comme nous le savons tous, peuvent être… sinueux. » Ses mots portaient un ton de neutralité, bien qu’il ne put s’empêcher d’étudier Lira plus attentivement, la regardant bouger avec un calme imperturbable malgré le poids de leurs paroles.
Les lèvres de Kael se contractèrent en un sourire amer, clairement impressionné par la tentative de subtilité du Marquis. « Sinueux en effet, » murmura-t-il, les yeux durs. « Espérons simplement que son chemin ne se termine pas par une plus grande disgrâce pour ceux qu’elle représente. »
L’Aînée Xue se raidit mais resta silencieuse, son regard fixé sur l’arène. À cet instant, le Marquis Ventor sentit la pression revenir sur Lira.
Dans l’arène, Lira fit un pas en avant, son regard se posant sur son adversaire avec une évaluation calme. En face d’elle se tenait un jeune homme, peut-être d’un an ou deux son aîné, sa posture tendue, son expression déterminée mais trahissant une pointe d’appréhension. Il ne portait les couleurs d’aucune secte, aucun symbole ou marque qui indiquerait une quelconque allégeance. Pour la foule, il pourrait paraître courageux, voire audacieux, pour affronter un disciple de la Secte des Cieux Nuageux. Mais pour Lira, son énergie trahissait ses limites.
‘Juste un pic 2 étoiles’,
pensa-t-elle, son évaluation rapide et efficace.
‘Cela devrait se terminer rapidement. Il n’y a pas besoin de perdre du temps sur un pauvre type comme lui.’
Sa main se porta à la garde de sa lame, ses doigts s’enroulant autour avec une aisance maîtrisée. L’arme glissa hors de son fourreau sans presque aucun bruit, son acier poli brillant lorsqu’il capta la lumière. Elle la tenait basse et stable, sa posture équilibrée, son regard inébranlable.
Son adversaire remua mal à l’aise, saisissant son arme – une lame usagée et pratique – à deux mains. Il était clairement là pour faire ses preuves, pour gagner en reconnaissance, mais malheureusement, il a rencontré la mauvaise adversaire.
La lèvre de Lira se retroussa presque imperceptiblement tandis qu’elle considérait le jeune homme devant elle. Sa posture était tout bravade, sa posture rigide avec une confiance forcée. Mais ses yeux le trahissaient – il n’y avait pas de vraie force derrière eux, pas d’acier dans son regard, seulement une détermination hésitante masquant sa peur.
‘Pathétique’,
pensa-t-elle avec une pointe de dédain.
‘Va mourir à la guerre, comme le reste des faire-valoir. Pourquoi te tenir ici, tremblant comme un faible devant moi ?’
Son emprise se resserra sur sa lame alors que l’envie de frapper montait en elle. Elle pouvait en finir maintenant, trancher à travers ses défenses en un seul mouvement. Mais cela ne ferait pas l’affaire. Elle devait se retenir, se retenir et jouer le rôle que sa mère lui avait si insistance inculqué. Après tout, Lira Vaelan, fille d’une famille noble et disciple de la Secte des Cieux Nuageux, devait maintenir les apparences.
Surtout après l’erreur qu’elle a commise.
Si elle n’avait pas fait une telle erreur….si elle n’avait pas été prise….
Eh bien, il était trop tard maintenant.
Elle prit une inspiration stabilisatrice, forçant ses pensées à se calmer. Son esprit dériva vers la nuit précédente – un souvenir qui lui apporta du réconfort, apaisant la colère agitée qui mijotait sous la surface. Elle avait passé les dernières heures de la nuit dans un certain endroit grâce à ses jeunes sœurs, s’adonnant au genre de temps de « qualité » qui apaisait son esprit. La nuit avait été une évasion bienvenue, une oasis où elle pouvait laisser tomber son masque public et sa contenance liée au devoir.
Mais maintenant, la voici, de retour sous le regard de la foule. Les paroles de sa mère résonnaient dans son esprit.
Vertu, grâce, contrôle.
Elle avait été avertie de maintenir une image digne, digne de sa lignée et de sa secte. Tout le reste serait une disgrâce.
Lira expira, son visage s’aplanissant en un masque de sérénité, son regard s’adoucissant légèrement alors qu’elle s’approchait de son adversaire. Elle fit mine d’ajuster sa prise sur son épée, ralentissant sa posture, permettant à la tension de monter. Pour le public, cela donnerait l’impression qu’elle lui témoignait du respect, une chance de rassembler son courage, bien qu’en vérité, ce n’était que pour masquer son agacement.
‘Contrôle-toi, Lira’,
se rappela-t-elle, levant légèrement le menton, la voix calme et contrôlée alors qu’elle s’adressait à lui, bien que ses mots étaient empreints d’ironie qu’elle seule comprendrait.
« Allez, alors, » dit-elle doucement. « Montre-moi ce qui t’a amené ici. »
Le jeune homme suivit son exemple, se ressaisissant et chargeant en avant. Le regard de Lira resta fixe, inébranlable. Elle n’avait aucune patience pour des hommes comme lui, des hommes qui cherchaient la validation sans mérite. Mais comme il se jeta sur elle, elle esquiva gracieusement, sa lame se déplaçant comme un murmure, un simple mouvement de son poignet qui envoya son épée voler de sa main.
‘Pathétique en effet, même pas digne de lécher mes bottes.’
Son adversaire trébucha en arrière, désarmé et impuissant. Le combat était terminé avant même qu’il n’ait vraiment commencé, la foule éclatant d’émerveillement devant sa technique sans effort. Lira inclina simplement la tête, offrant au guerrier tombé un léger signe de tête gracieux – un dernier geste de « respect » qui dissimulait la satisfaction qui mijotait en elle.
‘Oui’,
pensa-t-elle en se détournant du ring, laissant son adversaire vaincu dans la poussière.
‘Un rôle bien joué.’