« Approche, grand gaillard, assez de paroles inutiles. »
Entendant cela, les yeux du barbare se plissèrent. Comment pouvait-il, lui dont le corps avait été forgé dans les ruelles pendant de longues années et qui avait survécu à d’innombrables combats de rue, perdre contre un faible comme lui ?
Il regarda l’arbitre.
Voyant cela, l’arbitre observa les deux combattants et, les voyant acquiescer, il leva son sifflet.
–SIFFLET !
Alors que le sifflet résonnait dans l’arène, le barbare se jeta en avant, laissant échapper un long soupir exaspéré et marmonnant entre ses dents : « Petit crétin arrogant… » Ses paroles s’évanouirent, remplacées par un grognement guttural alors qu’il chargeait, chaque pas tonitruant semblant faire trembler le sol sous ses pieds.
Lucavion, imperturbable, attendit simplement, son langage corporel détendu et décontracté. Les poings massifs du barbare s’abattirent avec une force brute, visant à l’écraser par la seule puissance. Pourtant, Lucavion ne fit que se déplacer subtilement sur le côté, le bord des jointures du barbare frôlant son épaule de justesse.
–FOUETTÉE !
La foule haleta, et Valeria se pencha en avant, les yeux plissés, concentrée sur chaque détail. Les mouvements de Lucavion étaient presque nonchalants, comme s’il dansait autour d’un géant maladroit plutôt que de faire face à un adversaire mortel.
Le barbare, alimenté par la frustration, frappa de nouveau, ses muscles se contractant sous l’effort. Cette fois, il lança un crochet balayant visant à l’atteindre aux côtes. Mais Lucavion esquissa un pivot rapide et sans effort, faisant trébucher le barbare sous la force de son propre coup.
« Tu es déjà fatigué ? » La voix de Lucavion avait ce ton moqueur familier, aussi décontractée que s’ils discutaient autour d’un verre au lieu d’être engagés dans un combat.
Le visage du barbare se tordit de rage, les veines bombant tandis qu’il laissait échapper un grognement. « Tiens-toi immobile, lâche ! »
Les lèvres de Valeria se serrèrent en une ligne dure, son regard ne se détournant jamais de Lucavion.
« Oh… c’est ce que tu veux ? Alors, ne me blâme pas d’être impoli. »
Enfin, Lucavion leva sa lame, la tenant légèrement inclinée, presque en invitant le barbare à charger de nouveau. Son adversaire grogna en réponse, acceptant le défi implicite, et fonça de toute sa force, les poings levés haut pour s’abattre sur lui.
Au moment même où les poings du barbare tombaient, Lucavion bougea, s’insérant dans l’espace à portée de son adversaire, son épée fendant vers le haut dans un arc fluide et précis.
FOUETTÉE !
Il y eut un éclair d’acier, et le barbare se figea, une mince ligne de sang apparaissant sur sa poitrine.
La foule se tut, une vague de choc se répandant parmi les spectateurs.
« Abdique ? » La voix de Lucavion était douce, presque un murmure, mais le tranchant froid de son ton ne laissait aucune place à la négociation.
Le barbare tituba, le souffle irrégulier, la prise de conscience se reflétant dans ses yeux.
Il n’avait même pas réussi à porter un seul coup, et un seul coup de son adversaire avait suffi à le mettre à genoux.
Sa vision devenait floue, et il avait l’impression d’avoir du mal à tenir debout. Quelque chose bouillonnait en lui.
Cette coupure, il le savait.
‘Je ne pourrai pas rester debout.’
Ainsi prit fin le combat.
En un seul mouvement.
« J’abdique », râla-t-il, son orgueil meurtri alors qu’il reculait, la main sur sa blessure.
Lucavion hocha la tête avec satisfaction, baissant son épée avec un sourire détendu comme si cela n’avait été qu’un simple combat amical.
Pourtant, son regard resta fixé sur le barbare, l’évaluant avec un respect silencieux, presque réticent. « Pas mal », remarqua-t-il, le ton plus doux maintenant, dépourvu de la moquerie des moments précédents. « Pour un combattant de rue comme toi, ta performance était… admirable. Tu n’es pas un agneau. »
Les yeux du barbare s’écarquillèrent, la confusion et quelque chose d’autre scintillant sur son visage.
« Tu as de l’instinct », continua Lucavion, gainant son épée d’un mouvement lent et délibéré. « Le genre d’instinct qui ne vient que de s’aiguiser sur le fil du danger, combat après combat. C’est rare de voir cela dans cette arène raffinée. »
Il fit un pas plus près, sa voix chuchotant. « Survis. Garde cette conscience vive. La prochaine fois, fais-lui confiance. Sache quand un combat est perdu avant qu’il ne te coûte plus qu’une cicatrice. »
Le barbare, toujours agrippé à sa blessure, leva les yeux vers Lucavion, son expression oscillant entre la gratitude et le choc. C’était comme s’il avait été dépouillé de sa rage, forcé de voir sa défaite comme quelque chose d’autre que de l’humiliation.
« Que ceci soit une expérience pour toi », ajouta Lucavion, son sourire s’adoucissant en quelque chose de presque sincère. « Apprends-en, et peut-être… la prochaine fois, tu gagneras, qui sait ? »
Il n’attendit pas de réponse, se retournant avec sa grâce nonchalante habituelle et s’éloignant, laissant le barbare assimiler le moment.
Valeria grimaça, regardant Lucavion s’éloigner comme s’il venait de terminer un échauffement plutôt qu’un combat dans l’arène. Son assurance la faisait grincer des dents, mais en se souvenant de cette seule et précise entaille, elle se retrouva à revoir le mouvement dans son esprit.
‘Aurais-je pu parer cela ?’
se demanda-t-elle, les yeux plissés pensivement. Elle se mit à la place du barbare, visualisant la lame qui lui filait dessus, sa vitesse et son angle presque impossibles à anticiper avant qu’il ne soit trop tard. Même si elle avait pu bouger assez vite, se rendit-elle compte, l’impact l’aurait probablement déséquilibrée, brisant son équilibre juste assez pour la laisser vulnérable à une attaque de suivi.
Sa main se serra instinctivement autour du pommeau de sa propre épée. ‘
Ce n’était pas qu’une attaque de pure démonstration… c’était calculé. Précis. Comme s’il avait mesuré toutes les faiblesses de cet homme tout le temps.’
Malgré elle, Valeria ressentit une admiration réticente pour la précision dont Lucavion avait fait preuve. Ce coup n’était pas né de la force brute ou d’une mana écrasante, mais d’une compétence pure et raffinée. Elle pouvait imaginer la force qu’il faudrait pour parer un tel coup efficacement, pour le contrer sans perdre une seule seconde.
‘Cela m’aurait tout pris,’
admit-elle à elle-même, presque à contrecœur.
‘Je l’aurais peut-être paré, peut-être même serais-je restée debout… mais cela m’aurait coûté du terrain. Et contre lui, c’est tout ce dont il aurait eu besoin.’
La foule commença à murmurer avec admiration alors que le barbare, toujours agrippé à sa blessure, était évacué de la scène. Le regard de Valeria resta fixé sur la silhouette de Lucavion qui s’éloignait, sa mâchoire se serrant. Elle détestait qu’il ait donné l’impression de faire cela sans effort, que chacun de ses mouvements semblait calculé sans la moindre tension. Mais plus que cela, elle détestait la lueur de doute qui s’insinuait dans son esprit – la question de savoir si, dans cet échange unique, elle aurait fait mieux que le barbare.
Alors que les combats se poursuivaient sur le sol de l’arène, le salon réservé au Marquis devint tendu, bien qu’aucune tension ne semble affecter le Marquis Aldrich Ventor lui-même.
Il était assis avec un air d’intérêt serein, son regard balayant les rings ci-dessous où les combattants s’affrontaient, chaque combat ajoutant à l’énergie croissante du tournoi.
Le salon, orné des couleurs et des symboles de la Maison Ventor, exsudait une aura d’autorité et de richesse, digne de la réputation du Marquis en tant que figure puissante du royaume.
Assis d’un côté du Marquis se trouvait une femme vêtue d’une robe bleu foncé et d’accents dorés, une marque distinguée de la Secte des Cieux Nuageux.
Sa présence était imposante mais contenue, son regard perçant alors qu’elle observait les batailles ci-dessous. Il s’agissait de l’Aînée Xue de la Secte des Cieux Nuageux, une artiste martiale 6 étoiles réputée pour sa maîtrise des techniques du vent et du combat éthéré.
Elle était assise avec un calme posé, bien que ses doigts tapotent rythmiquement sur le bras de son fauteuil, trahissant une intensité à peine contenue.
De l’autre côté, un homme vêtu de robes gris rougeâtre était assis silencieusement, son expression sévère et impénétrable.
Il s’agissait de l’Aîné Kael de la Secte de la Flamme Argentée, un autre artiste martial 6 étoiles connu pour sa férocité et sa maîtrise des techniques explosives du feu.
Sa robe portait les marques de sa secte, un dessin de flamme subtil qui semblait brûler même dans la lumière tamisée du salon. Bien qu’il ait gardé un calme extérieur, sa mâchoire était serrée et ses yeux se plissèrent lorsqu’il suivit le tournoi avec une attention soutenue.
L’atmosphère était indéniablement chargée. La rivalité entre les deux aînés était évidente même dans leur silence. Ils gardaient leur regard vers l’avant, s’ignorant mutuellement, chacun conscient de la présence de l’autre mais refusant de la reconnaître.
Le tournoi en cours servait de champ de bataille implicite, une scène pour l’orgueil des sectes, et chaque victoire ci-dessous semblait augmenter les enjeux entre elles.
Mais au milieu de la tension à peine contenue entre les deux aînés de secte, le Marquis restait l’épitomé du calme.
Aldrich Ventor sirotait son vin tranquillement, son visage ne révélant guère plus qu’une satisfaction silencieuse alors qu’il observait le tournoi qu’il avait si méticuleusement organisé.
Son calme rappelait aux aînés assis à proximité que, bien que puissants, aucune de leurs sectes n’avait d’influence sur Andelheim ou son souverain.
L’influence et la force de la Maison Ventor étaient réputées, et ses forces étaient bien entraînées, plus que capables de rivaliser avec chacune de leurs sectes. C’est cette réputation qui maintenait les deux aînés en échec, chacun conscient que le Marquis pouvait se permettre d’accueillir leur rivalité sans craindre la puissance de l’une ou l’autre secte.
Le Marquis Ventor se pencha légèrement en avant, observant un match entre un disciple des Cieux Nuageux et un guerrier de la Flamme Argentée. Les combattants étaient jeunes, pleins d’esprit, chaque mouvement incarnant la fierté féroce de leurs sectes respectives. Il prit la parole, le ton égal et mesuré, mais avec une pointe de curiosité.
« Il semble que les jeunes talents de vos deux sectes soient à la hauteur cette année », commenta-t-il, sa voix portant une autorité calme. « Le public a été captivé par le choc des styles. C’est un bel exemple de compétence et de tradition. »
L’Aînée Xue hocha la tête, bien que sa réponse fut brève. « Nos disciples se sont entraînés rigoureusement pour ce moment. La Secte des Cieux Nuageux ne ménage aucun effort pour les préparer à l’excellence. »
L’Aîné Kael laissa échapper un léger souffle, presque dédaigneux. « En effet, je les vois virevolter. Bien que nos méthodes diffèrent, les résultats parleront d’eux-mêmes. La Secte de la Flamme Argentée valorise la force et l’impact par-dessus tout. »
Le regard du Marquis Ventor se déplaça entre les deux, le plus léger des sourires effleurant ses lèvres. « Force et élégance – deux qualités admirables. »
Le Marquis sourit en regardant l’arène.
Quelqu’un montait lentement sur scène à ce moment précis, après tout.