Le spectacle était terminé, les acclamations de la foule résonnaient encore dans les gradins lorsque le porte-parole reprit la parole au centre de l’arène, levant la main pour calmer la foule.
« Et maintenant, le moment que nous attendions tous : le début officiel du Tournoi Martial de Ventor ! »
Sa voix, amplifiée par l’artefact, parvint jusqu’aux sièges les plus éloignés de l’arène. « Des guerriers venus des quatre coins du pays s’affronteront ici aujourd’hui, faisant face à des adversaires de tous horizons dans une épreuve de compétence, de force et d’esprit. Que les combats commencent ! »
Au son du cor, le sol de l’arène s’anima. Dans chacun des grands rings circulaires répartis dans le vaste espace, les combattants se dirigèrent vers leurs zones désignées, se préparant à affronter leurs premiers adversaires. Le format unique du tournoi signifiait que le public ne manquerait pas de sensations fortes, plusieurs combats ayant lieu simultanément sous les yeux de tous les présents. Les spectateurs se sont empressés de bouger sur leurs sièges, choisissant quel ring observer alors que les premiers combats commençaient.
Chaque ring représentait une nouvelle histoire, un affrontement unique de styles et de techniques. Tout à gauche, deux épéistes s’affrontaient, l’un armé d’un long sabre, l’autre d’une paire de courtes dague.
Des étincelles volaient lorsque leurs lames se rencontraient dans une danse mortelle et rythmée, chaque combattant poussant et contrant avec des mouvements précis. En face d’eux, deux bagarreurs corpulents se préparaient à leur combat, leurs poings nus enveloppés d’un tissu épais, chacun jaugeant l’autre du regard.
Plus loin dans l’arène, une figure vêtue d’une robe faisait face à un chevalier en armure. Le combattant en robe tenait un bâton en l’air, les yeux fermés, concentré, tandis que le chevalier préparait son bouclier, adoptant une position défensive. Dès que le cor signala le début, le bâton du personnage en robe s’enflamma, envoyant une vague d’énergie ardente vers le chevalier, qui leva habilement son bouclier pour absorber l’impact, sa silhouette stable refusant de fléchir.
La foule bourdonnait d’excitation, les têtes se tournant de ring en ring, essayant de suivre la multitude de combats qui se déroulaient. L’air était épais du bruit de l’acier qui s’entrechoquait, du crépitement de l’énergie magique, et des grognements et des cris des combattants engagés dans une compétition acharnée. La diversité des styles de combat reflétait la variété des traditions martiales et des origines rassemblées pour le tournoi, des frappes disciplinées et régulières des chevaliers aux mouvements fluides et imprévisibles des rôdeurs et des lanceurs de sorts.
Au centre de tout cela, le Marquis observait avec un regard perçant, suivant les premiers combats avec un vif intérêt. La performance de chaque combattant lors de ces premiers tours allait donner le ton du tournoi, et pour ceux qui cherchaient l’attention du Marquis, ces combats initiaux étaient cruciaux.
Pendant ce temps, la rivalité entre la Secte des Cieux Nuageux et la Secte de la Flamme d’Argent avait déjà commencé à jeter son ombre sur l’événement. Les représentants des deux sectes allaient combattre dans des rings différents pour le moment, mais tous les yeux suivaient leurs mouvements, spéculant sur qui allait accéder aux tours finaux. Les combattants de chaque secte se sont lancés dans les rings avec fierté, pleinement conscients des attentes et du regard attentif porté sur eux.
Valeria se pencha légèrement en avant, son regard fixe alors qu’elle observait chaque ring. L’excitation de la foule semblait grandir à chaque minute qui passait, mais pour elle, ce n’était que du bruit. Ce qui importait, c’était les combattants et ce qu’ils révélaient à chaque mouvement.
« Un peu de finesse, un peu de force », pensa-t-elle en regardant le porteur de dague se retirer juste hors de portée du sabre. « Mais il se repose trop sur cette vitesse. Si son adversaire pouvait simplement l’attendre, il commencerait à se fatiguer. »
Ses yeux se tournèrent vers le mage en robe, lançant une vague de feu vers le chevalier en armure. Le chevalier le reçut avec son bouclier, ferme et stable, absorbant la force sans fléchir d’un pouce.
« Patience —il a ça, au moins. Cela pourrait être utile, mais s’il n’attaque pas, il sera une proie facile pour quelqu’un de plus audacieux. Et le mage ? Fort mais trop zélé. S’il ne porte pas un coup bientôt, il va s’épuiser. »
Alors qu’elle évaluait chaque combattant, son regard se porta sur les représentants des sectes des Cieux Nuageux et de la Flamme d’Argent, leur rivalité palpable même de là où elle était assise. Chaque mouvement, chaque frappe, semblait chargé d’un poids de fierté qui allait au-delà du tournoi.
« Des gens têtus », pensa-t-elle, le visage sérieux.
« Ils sont trop concentrés l’un sur l’autre. Une distraction comme ça pourrait être leur perte, bien que leur compétence soit indéniable. Pourtant…ils sont forts….Vraiment forts. »
Observant ses adversaires, pensa-t-elle. Son regard resta fixé sur les disciples des sectes des Cieux Nuageux et de la Flamme d’Argent. Leurs techniques étaient affûtées, chaque frappe était précise, un niveau de compétence que la plupart des combattants communs de l’arène ne pouvaient espérer égaler. Elle serra involontairement le poing, ressentant un mélange de frustration et d’anticipation.
« Ils ne sont peut-être pas les plus forts »,
reconnut-elle en regardant l’un d’eux exécuter une série fluide de frappes,
« mais leur entraînement est évident. Leur compétence à elle seule en dit long sur ce dont leurs disciples aînés doivent être capables. Si les juniors sont comme ça… »
Elle serra la mâchoire, un rare éclair de doute s’insinuant dans ses pensées. Ce tournoi n’allait pas être une simple démonstration de prouesse. Pour atteindre les tours finaux, elle devrait tout donner —et peut-être même plus.
Ses doigts effleurèrent le pommeau de son épée, la ramenant à la réalité lorsqu’une pensée inopinée se glissa dans son esprit, teintée d’agacement et… de quelque chose d’autre.
Lucavion. Elle pouvait presque l’imaginer appuyé contre le mur avec ce sourire irritant sur le visage, un sourcil levé, disséquant chaque adversaire avec ce détachement amusé qui le caractérisait. Il ferait probablement un commentaire insupportable sur l’excitation excessive de la foule, lancerait une insulte désinvolte aux sectes, ou dirait simplement quelque chose qui la donnerait envie de lui tordre le cou.
« Ce type….Pourquoi suis-je même…. »
Juste au moment où Valeria tentait de chasser ses pensées à son sujet, quelque chose en périphérie de sa vision attira son attention : une silhouette familière, se déplaçant à travers la foule des spectateurs.
Son cœur fit un bond lorsqu’elle le reconnut. Le voilà, Lucavion lui-même, marchant tranquillement vers l’un des rings, son épée reposant négligemment sur son épaule. Ce sourire irritant était collé sur son visage, ses yeux balayant la foule avec ce clin d’œil malicieux familier.
« Vous devez me faire rire », pensa-t-elle, ses doigts serrant le bord de son siège. Bien sûr, il allait apparaître maintenant, juste au moment où elle essayait de le mettre hors de son esprit.
Lucavion monta sur scène, ses mouvements si décontractés qu’il semblait se promener dans un parc, et non pas marcher au cœur d’une arène de combat. La foule autour de lui murmurait d’intrigue, le jaugeant, chuchotant des spéculations. Il semblait s’en moquer —ou pire, il était complètement amusé.
Elle plissa les yeux, le regardant ajuster sa prise sur son épée avec la même confiance sans effort. Il n’avait même pas reconnu son adversaire, un grand guerrier armé d’une glaive menaçante qui le fixait déjà du regard. Mais Lucavion ? Il offrit simplement un demi-sourire nonchalant, comme s’il osait le guerrier à faire le premier mouvement.
« Incroyable »,
pensa-t-elle, sa frustration grimpant.
« Il traite ça comme un jeu. Il pourrait au moins prendre ça au sérieux. »
Pourtant, elle ne pouvait pas détourner le regard, prise entre irritation et curiosité. Le regard de Lucavion se tourna enfin vers son adversaire, son sourire s’élargissant, et elle sut instantanément qu’il allait dire quelque chose qui allait énerver l’autre homme.
« Eh bien, allons-y, non ? » dit-il d’une voix traînante, sa voix assez forte pour parvenir jusqu’à ses oreilles. « Je n’aimerais pas faire attendre tout le monde. »
Et il l’a fait.
Exactement ce qu’elle avait pensé.
Le regard de Valeria se déplaça de Lucavion à son adversaire, jaugeant la formidable silhouette de l’autre côté du ring. L’homme était massif, son large torse nu recouvert de cicatrices, et son visage orné de tatouages dentelés qui s’étendaient sur sa tête rasée. Tout en lui criait la puissance brute, de ses bras épais et musclés au regard féroce de ses yeux alors qu’il considérait Lucavion avec dédain.
Contrairement à la plupart des combattants ici, le barbare semblait indifférent aux armes —ses propres poings suffisaient. Il craqua les doigts, pliant les mains comme s’il était impatient d’écraser Lucavion d’un seul coup. La foule murmura d’excitation, sentant la tension entre les deux, tandis que la lèvre du barbare se retroussait en un rictus.
« Tu as envie de mourir, petit homme ? » grogna-t-il, sa voix dégoulinant de mépris. « Venir ici sans personne autour… et aucune mana dans ce petit noyau pathétique que je ne peux même pas voir ? Ou penses-tu que ton corps chétif à lui seul puisse me résister ? »
Les yeux de Valeria se rétrécirent alors qu’elle absorbait les paroles de l’homme. Pas de mana dans son noyau ? Elle se concentra sur Lucavion, un froncement de sourcils se creusant sur son visage. Elle n’y avait pas prêté beaucoup d’attention auparavant, mais maintenant qu’elle y pensait, elle ne pouvait rien sentir de lui —pas même un éclair de mana. C’était comme s’il ne possédait aucun noyau du tout.
« Attendez… comment est-ce possible ? »
pensa-t-elle, son esprit s’emballait alors qu’elle revoyait chaque moment qu’ils avaient partagé, chaque fois qu’ils s’étaient croisés. Tout ce temps, elle n’avait jamais senti de noyau chez lui, aucun indice de son niveau de cultivation. Pourtant, elle l’avait vu utiliser de la mana, elle l’avait vu de ses propres yeux.
Mais comment ?
Comment avait-il réussi à le masquer si complètement ?
Était-il même possible de faire une chose pareille ?
Alors que Lucavion levait son épée, son expression imperturbable, Valeria put voir un éclair de connaissance dans ses yeux, comme s’il était pleinement conscient de l’effet que son absence avait sur son adversaire —et en prenait plaisir. Il inclina légèrement sa lame, son regard presque ennuyé, et le visage du barbare se tordit de fureur.
« Tu as du cran, je te l’accorde », cracha le barbare, ses poings serrés. « Mais ça ne suffira pas à te sauver. »
Lucavion inclina la tête, le sourire ne quittant jamais son visage.
« Viens me chercher, grand homme, arrête de parler pour ne rien dire. »