« Appelez-moi simplement « vieux », » dit-il avec une étincelle dans les yeux.
Je sentis une pointe d’amusement me faire courber les lèvres. « D’accord, vieux. Si c’est ce que vous voulez. »
Les jours suivants furent une routine épuisante. Nous étions réveillés tôt chaque matin, avant même le lever du soleil, par le son brutal d’un sifflet. L’air froid nous mordait la peau tandis que nous sortions de nos lits de fortune et nous alignions pour l’appel.
L’entraînement commençait immédiatement après. Nous passions des heures à nous entraîner avec des lances, à perfectionner nos postures, nos poussées et nos parades. Mes muscles hurlaient de protestation, mais je repoussais la douleur, déterminé à faire mes preuves.
Le petit-déjeuner était un bref répit, une chance de reprendre notre souffle et de nous ravitailler. Les repas étaient maigres : du pain rassis, des pommes de terre bouillies et, occasionnellement, un œuf dur. Malgré la mauvaise qualité, j’étais reconnaissant pour ce soutien.
Après le petit-déjeuner, nous retournions au terrain d’entraînement pour d’autres exercices. Les sergents, y compris Stroud, nous observaient attentivement, aboyant des ordres et corrigeant notre posture. Stroud semblait s’intéresser particulièrement à moi, me sélectionnant souvent pour une attention supplémentaire.
« Thorne, votre posture est bâclée ! » criait-il, souriant en coin tandis qu’il mettait ma lance de côté avec un coup puissant. « Recommencez ! »
Je serrais les dents et j’obtempérais, mon corps souffrant des coups répétés. Les autres stagiaires regardaient avec un mélange de pitié et d’amusement, mais je refusais de laisser leur jugement m’affecter.
Brann était un peu plus indulgent, mais il avait lui aussi un côté sévère. Il nous poussait fort, soulignant l’importance de la discipline et de la précision. Je le respectais pour son équité, même si ses méthodes étaient dures.
Un après-midi, alors que nous nous entraînions dans la cour, Stroud s’approcha avec une expression suffisante. « Thorne, j’ai entendu parler de votre petit arrangement avec les rations, » dit-il, sa voix dégoulinant de dédain. « Il semble que vous ayez reçu de la nourriture supplémentaire, grâce au sergent Brann. »
Je me mis au garde-à-vous, le cœur défaillant. « Oui, monsieur. C’était une punition pour les brutes qui ont essayé de me voler. »
« Des brutes, dites-vous ? Je ne les vois pas faire une telle chose, cependant ? Au contraire, je suis plus enclin à croire que c’est vous qui avez essayé de voler leur nourriture. Après tout, vous n’avez jamais goûté à des quantités aussi maigres de nourriture auparavant, n’est-ce pas ?
Ses paroles piquaient, mais je tins bon, mon esprit revenant sur les moments où j’avais été puni pour mes échecs. Quand j’étais plus jeune, il y avait eu de nombreuses occasions où on ne m’avait pas permis de manger parce que je n’avais pas répondu aux attentes de mon père.
Je me souvenais des nuits passées à m’entraîner sans relâche pour gagner mes repas. Les moments où j’étais tombé d’épuisement, pour seulement me relever et continuer. La faim et la fatigue avaient été mes compagnons constants, mais j’avais enduré, poussé par le désir de faire mes preuves.
Je voulais rétorquer, dire à Stroud qu’il avait tort, que je n’avais jamais rien volé de ma vie. Mais je savais que ce serait futile. En ce lieu, mes paroles n’avaient aucun poids. Le stigmate d’être un noble m’avait déjà peint comme un menteur et un voleur à leurs yeux.
« Je ne volerais jamais les autres, » dis-je doucement, gardant ma voix stable.
Stroud ricana. « Bien sûr, c’est ce que tous les nobles diraient. Mais chacun de vous empoche les impôts que vous extorquez aux gens ordinaires. J’en ai vu trop pour que ce ne soit pas le cas. »
Si c’était avant, j’aurais normalement répliqué. Mais, juste hier et les autres jours, j’avais entendu les conversations entre les gens dans les casernes. Tous étaient des roturiers, et un bon nombre d’entre eux étaient là à cause de crimes mineurs.
Bien sûr, il y en avait beaucoup qui avaient assassiné ou agressé des femmes et beaucoup avec des crimes horribles. Mais, le nombre de personnes qui étaient là juste parce qu’elles avaient offensé un noble et avaient été jetées en prison était immensément élevé.
Et j’ai aussi appris que cet endroit n’était pas le seul camp. Il y avait d’innombrables endroits différents comme celui-ci derrière le champ de bataille pour fournir les soldats jetables.
C’était, d’une certaine manière, un état d’affaires fluide.
Donc, je ne l’ai pas réfuté.
« Vous pouvez croire ce que vous voulez, mais jusqu’à ce moment, je n’ai jamais volé quelque chose dans ma vie. Je peux le jurer sur mon honneur. »
Les yeux de Stroud se rétrécirent, et il fit un pas de plus près, son rictus se transformant en un sourire froid et moqueur. « Votre honneur ? répéta-t-il, sa voix dégoulinant de mépris. Vous n’avez plus d’honneur sur lequel jurer. »
Ses mots ont frappé fort, et pendant un moment, j’étais désemparé sur la façon de répondre. Il avait raison, du moins aux yeux de tous ici. Ma famille m’avait renié, mon statut de noble était sans signification, et ma réputation était en lambeaux si j’en avais même une seule restante pour commencer. Je n’avais plus rien que ma détermination à survivre et à prouver mon innocence.
D’un signe de tête silencieux, j’ai reconnu sa déclaration. « Peut-être avez-vous raison, » dis-je doucement. « Mais j’ai toujours mon intégrité, et je m’y accrocherai. »
Le rictus de Stroud persista, mais il avait l’air insatisfait de ma réponse. « Eh bien, cet arrangement est maintenant annulé. Vous ne recevrez plus de rations supplémentaires. » aboya-t-il, se détournant. « Et Brann sera au courant de cela. »
« Compris, monsieur. »
« Tsk. » Il claqua sa langue comme s’il n’était pas de bonne humeur, me laissant seul.
Le reste de la journée passa dans un flou d’entraînement et d’exercices, mon esprit rejouant constamment la conversation. Malgré l’effort physique, mes pensées étaient lourdes de la prise de conscience de la profondeur de la haine des nobles en ce lieu.
Au coucher du soleil, je me suis rendu au même endroit tranquille où j’avais mangé auparavant. Le vieil homme était déjà là, son sourire serein m’accueillant. Nous avons partagé nos maigres repas, et il a commencé à raconter davantage ses histoires. Malgré sa vie de mendiant, il avait vu beaucoup de choses intéressantes et inhabituelles.
Ses récits des bas-fonds de la ville, des gentillesses cachées parmi les pauvres, et des petites joies qu’il avait trouvées dans une vie si dure étaient captivants.
Je me suis surpris à vraiment apprécier ses histoires. Elles m’ont offert une brève évasion de la dure réalité de notre situation. Le vieil homme avait le don de rendre même les situations les plus désespérées supportables avec son humour et sa perspective.
« Merci de partager vos histoires, » dis-je, mon humeur s’éclaircissant. « Elles rendent cet endroit un peu plus supportable. »
Le vieil homme hocha la tête, les yeux scintillants. « Les histoires sont ce qui nous maintient humains, Lucavion. Elles nous rappellent qui nous sommes et d’où nous venons. Accrochez-vous à elles, et elles vous aideront à traverser les moments les plus sombres. »
J’ai hoché la tête, ressentant une profonde gratitude. La sagesse et la bonté du vieil homme étaient un réconfort rare dans cet environnement brutal.
Cependant, mes interactions avec les autres stagiaires sont devenues de plus en plus hostiles. La position de Stroud contre moi était devenue évidente pour tous, et sa réprimande publique de Brann n’a fait qu’attiser leur dédain. Ils ont profité de toutes les occasions pour me rendre la vie plus difficile : me frapper sur l’épaule, me faire trébucher ou me pousser chaque fois qu’ils le pouvaient.
Les deux brutes que j’avais affrontées plus tôt étaient particulièrement implacables. Ils semblaient prendre un plaisir particulier à me cibler, leur haine palpable. J’ai essayé de rester vigilant et d’éviter la confrontation, mais il était clair qu’ils étaient déterminés à me rendre la vie misérable.
Une nuit, alors que je quittais les casernes pour me soulager, ils m’ont pris au piège dans la zone faiblement éclairée près des toilettes. Leurs visages étaient tordus de colère et de méchanceté, et je savais ce qui allait arriver.
« Tu crois être meilleur que nous ? grommela l’un d’eux, sa voix basse et menaçante. Tu crois pouvoir te moquer de nous et t’en sortir ?
THUD !
Avant que je puisse répondre, un poing m’a frappé à l’estomac, me pliant de douleur. Ils ne m’ont pas laissé le temps de récupérer, me frappant avec une efficacité brutale. J’ai essayé de me protéger, mais ils étaient trop nombreux, et ils étaient implacables.
Chaque coup de poing et chaque coup de pied envoyaient des vagues de douleur à travers mon corps, et je me débattais pour rester conscient. Leurs voix étaient un flou de railleries et d’insultes, mais je les ai à peine enregistrées. Tout ce sur quoi je pouvais me concentrer était d’endurer l’agression, en espérant qu’elle se terminerait bientôt.
Finalement, après ce qui a semblé une éternité, ils ont reculé, me laissant plié par terre. « Que ça te serve de leçon, noble ordure, » cracha l’un d’eux, me jetant de la terre dessus avant de s’éloigner en riant.
Je suis resté là un instant, luttant pour reprendre mon souffle et traiter la douleur. Lentement, je me suis forcé à me lever, mon corps tremblant. Je ne pouvais pas me permettre de montrer de la faiblesse, même maintenant. Je devais survivre, quoi qu’il arrive.
Avec beaucoup d’efforts, je suis retourné aux casernes, chaque pas étant un rappel de mon état meurtri. Alors que je m’effondrais sur mon lit, je me suis demandé.
‘Y a-t-il vraiment besoin d’endurer cela ?’
Ne serait-il pas préférable de simplement laisser tomber ?
Pourquoi dois-je vivre tout cela alors que je n’ai rien fait de mal ?
Je suis resté là, sentant le poids du monde peser sur moi. La douleur dans mon corps n’était rien comparée à l’angoisse dans mon cœur. Tout semblait tellement injuste. Pourquoi devais-je endurer tout cela ? Qu’avais-je fait pour mériter un tel sort ?
Y avait-il un but à tout cela ? Y avait-il une raison de continuer, de ne jamais cesser de se battre ? Mon corps brûlait des coups, mon visage me faisait mal, mes muscles étaient fatigués, et les endroits où j’avais été frappé tourbillonnaient de douleur.
J’ai ressenti une vague de colère immense envers le monde. L’injustice de tout cela était écrasante. Colère envers ma famille, qui m’avait si facilement rejeté. Colère envers Isolde, dont la tromperie m’avait conduit en enfer. Et colère envers l’être qui avait écrit ce maudit livre, Innocence brisée, comme s’il s’agissait d’un scénario que ma vie devait suivre.
Des larmes ont jailli dans mes yeux, et j’ai serré fort les poings, la douleur dans mes mains étant une distraction bienvenue par rapport à la tourmente dans mon cœur. Je n’ai pas pu m’empêcher de pleurer silencieusement, évacuant la frustration et la tristesse qui s’étaient accumulées en moi. Les larmes ont coulé librement, s’imbibant dans le tissu rugueux de mon lit.
Chaque sanglot était une libération, un moyen de purger l’amertume qui avait pris racine dans mon âme. J’ai pleuré pour la confiance perdue, les rêves brisés et la vie qui m’avait été enlevée. J’ai pleuré pour l’injustice et la douleur, pour l’espoir qui semblait si lointain maintenant.
J’ai tout laissé sortir, tout ce que j’avais ressenti.