« Je te l’avais dit. Connais ton adversaire avant de commencer quelque chose que tu ne peux pas finir. »
La lame de Lucavion brillait faiblement dans la pénombre, le doux bourdonnement de son tranchant coupant la tension qui régnait dans l’allée. L’homme marqué, la poitrine encore suintant de sang d’une blessure nette, luttait pour garder son calme tandis que les paroles de Lucavion pénétraient son esprit.
L’acier froid pressait légèrement contre son cou, et le poids de sa bravade antérieure s’effondrait sous la présence calme et dangereuse de Lucavion.
« Maintenant… que disiez-vous ? » La voix de Lucavion était basse, mais elle portait un poids qui fit battre le cœur de l’homme plus vite. Il déglutit difficilement, sa bravade entièrement remplacée par la peur. Ses genoux tremblaient, la force le quittait tandis que ses compagnons, qui observaient depuis l’ombre, écarquillaient les yeux avec incrédulité.
Pendant un instant, les autres larbins n’arrivaient pas à comprendre ce qui venait de se dérouler sous leurs yeux. Leur chef — un homme connu pour sa force brutale — avait été mis hors de combat sans la moindre résistance. Le spectacle de cet homme, tremblant et sans défense sous la lame de Lucavion, brisa leur confiance. Était-ce le même homme qui les avait menés avec tant d’arrogance ?
Ils échangèrent des regards paniqués, leurs instincts finissant par prendre le dessus. Deux d’entre eux se déplacèrent, les muscles tendus alors qu’ils se préparaient à bondir, pensant pouvoir maîtriser Lucavion par le nombre. Mais avant qu’ils ne puissent faire le moindre mouvement, leur chef, l’homme saignant sous le poids de sa propre arrogance, retrouva la parole.
« Arrêtez ! » râla-t-il, la voix rauque et pleine de désespoir.
Ses larbins se figèrent sur place, stupéfaits par l’ordre. Le mot n’était pas un aboiement d’autorité, comme ils avaient l’habitude de l’entendre de sa part, mais une supplication — une supplication pleine de la réalisation glaçante que toute action supplémentaire ne ferait que leur attirer un désastre à tous.
Le sourire narquois de Lucavion s’accentua lorsqu’il entendit l’ordre paniqué de l’homme. Il sentait la tension se dissiper dans l’air — leur tentative de rassemblement étouffée avant même qu’elle ne commence. L’homme marqué savait, même si ses compagnons ne le savaient pas, que toute escalade supplémentaire mènerait à quelque chose de bien pire que quelques coupures superficielles.
« Sage choix, » murmura Lucavion, sa voix douce mais empreinte de finalité. Il retira sa lame, le tranchant brillant glissant de la gorge de l’homme avec la même grâce qu’il était apparu. L’homme marqué s’effondra à genoux, haletant tandis que la pression sur sa vie était soudainement levée.
Les larbins restèrent figés, ne sachant que faire. Leur chef était à terre, vaincu à la fois en esprit et en force. Lentement, leur bravade s’échappa, remplacée par une peur rampante de l’homme qui avait démantelé sans effort celui qu’ils pensaient invincible.
Lucavion jeta un coup d’œil au groupe, son expression presque ennuyée. « Emmenez-le et partez, » dit-il, essuyant le sang de sa lame avant de la ranger d’un mouvement fluide. « Et la prochaine fois, réfléchissez à deux fois avant d’essayer de vous imposer. »
Les larbins hésitèrent un instant seulement avant de se précipiter auprès de leur chef. Ils le hissèrent du mieux qu’ils purent, leurs mains tremblantes tandis qu’ils évitaient le regard de Lucavion. Sans autre mot, ils traînèrent l’homme marqué, se retirant dans l’ombre la queue entre les jambes.
Alors qu’ils disparaissaient dans l’allée, la voix de Vitaliara résonna dans l’esprit de Lucavion, son ton teinté d’amusement. [J’ai presque pitié d’eux. Presque.]
Lucavion rit doucement, son sourire narquois s’effaçant en un sourire plus détendu. [Ils survivront. Et ils se souviendront.]
Valeria, qui avait assisté à toute la scène dans un silence stupéfait, laissa enfin échapper un long soupir. Elle secoua la tête, visiblement toujours en train de traiter la facilité avec laquelle Lucavion avait géré la situation. « C’était… rapide, » murmura-t-elle, incapable de cacher la surprise dans sa voix.
Lucavion se tourna vers elle, les yeux brillants d’amusement. « Pas besoin de traîner les choses, » dit-il en haussant les épaules. « Parfois, une leçon rapide est tout ce dont les gens ont besoin. »
Valeria acquiesça aux paroles de Lucavion, mais elle ne pouvait pas se débarrasser du frisson persistant qui lui parcourut l’échine. À l’instant où il avait sorti sa lame, quelque chose avait changé dans l’air — une intention vive, presque imperceptible, qui avait transpercé la tension comme le tranchant de son épée. C’était subtil, mais Valeria l’avait senti clairement.
Ses yeux se rétrécirent légèrement, toujours en train de traiter la scène. Elle n’était pas seulement impressionnée par la facilité avec laquelle Lucavion avait maîtrisé le groupe ; il y avait quelque chose de plus, quelque chose dans son aura qui avait changé. L’éclat de sa lame, bien que rapide, avait brillé de puissance. Valeria avait été suffisamment entraînée pour reconnaître ce que cet éclat signifiait. C’était indubitable.
« Tu as franchi le cap des 4 étoiles, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle, la voix ferme, mais empreinte de curiosité.
Lucavion se tourna vers elle, son sourire malicieux toujours présent sur ses lèvres, mais il y avait un éclair de quelque chose de plus sérieux dans ses yeux. Il ne répondit pas immédiatement, laissant plutôt ses paroles planer dans l’air un instant, comme s’il débattait de ce qu’il devait révéler.
Puis, d’un haussement d’épaules nonchalant, il dit : « Peut-être que oui. Peut-être que non. » Son ton était léger, mais la netteté de son regard laissait entrevoir la vérité.
L’expression de Valeria se durcit, non pas de colère, mais de prise de conscience. Elle soupçonnait depuis un certain temps que la véritable puissance de Lucavion dépassait de loin ce qu’il laissait paraître, mais penser qu’il avait franchi ce seuil du domaine des 4 étoiles sans même le mentionner — cela l’intriguait et la dérangeait à la fois.
Ce type, avant qu’ils ne se rencontrent, semblait être juste un Éveillé 3 étoiles. Mais maintenant, il venait d’atteindre le domaine des 4 étoiles ?
Atteindre le niveau 4 étoiles n’était pas un petit exploit. Cela marquait une étape importante dans le parcours d’un artiste martial, un point où il commençait à véritablement commander le champ de bataille avec l’intention de son arme seule.
Et le fait que Lucavion ait franchi cette barrière rendait son attitude joueuse et insouciante d’autant plus dangereuse.
À l’instant, elle était sûre d’avoir été témoin d’une « intention d’épée ».
Dans un monde de force comme celui-là, elle se sentit impuissante pendant une seconde. Bien que son talent ne soit certainement pas mauvais, en regardant Lucavion et les autres, elle avait l’impression de manquer quelque chose.
Après tout, elle n’était qu’une Éveillée 3 étoiles et l’était depuis longtemps.
Les pensées de Valeria tourbillonnaient alors qu’elle fixait Lucavion. Son sourire insouciant restait en place, mais tout ce à quoi elle pouvait penser était le fossé invisible qui semblait s’être creusé entre eux. Comment avait-il progressé si rapidement ? se demanda-t-elle, la poitrine serrée par un mélange de frustration et de doute.
Elle était bloquée dans le domaine des 3 étoiles depuis plus de deux ans, heurtant un obstacle qu’elle n’avait pas pu franchir. Peu importe combien elle s’entraînait, peu importe la diligence avec laquelle elle cultivait en utilisant le [Cœur du Chevalier] transmis de génération en génération dans sa famille, elle avait l’impression d’avoir atteint un mur — un mur qui ne bougerait pas, peu importe la force avec laquelle elle poussait.
Son cœur semblait stable, puissant même, mais il ne progressait pas. Et c’était là le problème. Elle était bloquée, stagnante dans un monde où d’autres, comme Lucavion, semblaient progresser sans effort. Lorsqu’elle avait atteint pour la première fois le domaine des 3 étoiles, elle s’était sentie fière — accomplie. La puissance, le contrôle, la maîtrise de son mana — c’était exaltant.
Mais maintenant ? Elle avait l’impression d’être constamment laissée pour compte.
Ses yeux se portèrent à nouveau sur Lucavion, et malgré elle, une pointe d’envie lui serra la poitrine. Son talent avait toujours été évident, mais le fait qu’il soit déjà sur le point de maîtriser l’intention d’épée, quelque chose que seuls les artistes martiaux 4 étoiles pouvaient vraiment saisir… c’était plus que du talent. C’était comme si l’univers lui-même le favorisait, le laissant glisser au-delà des défis qui pesaient sur les autres pendant des années.
« Et qu’est-ce que je fais maintenant ? » murmura Valeria à voix basse, sa frustration se glissant dans sa voix.
Elle travaillait sans relâche, consacrant chaque instant à sa cultivation, mais depuis deux ans, elle n’avait pas progressé d’un pouce. Ses canaux de mana étaient clairs, son cœur stable, mais ses progrès semblaient… figés.
L’Art de l’Accumulation de Mana — la technique précieuse de sa famille — lui avait toujours bien servi, mais récemment, elle avait l’impression qu’il avait cessé de résonner avec elle, comme s’il ne détenait plus la clé de son avancement.
Pendant deux ans, elle avait subi cette stagnation, regardant les autres franchir les seuils des royaumes supérieurs tandis qu’elle restait attachée au rang 3 étoiles. Sa vitesse n’était pas terrible, elle le savait. Deux ans à 3 étoiles était toujours respectable. Mais avec le tournoi qui approchait, la pression pesait plus lourd sur elle. Elle avait besoin de plus — plus de puissance, plus de progrès.
Et en ce moment, elle avait l’impression de courir après des ombres, tandis que ceux qui l’entouraient ascensionnaient sans effort.
Lucavion, plus que quiconque, représentait cette disparité. Son parcours semblait couler comme une rivière, tandis que le sien ressemblait à un étang immobile, piégé dans le même espace sans issue.
« Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne fais que rester là ? » La voix de Lucavion brisa les pensées tourbillonnantes de Valeria, la ramenant à la réalité.
Elle cligna des yeux, son esprit toujours embrouillé par la frustration, puis — vraiment — elle ne put s’empêcher de se donner une tape sur le front. Bien sûr, il allait interrompre avec quelque chose d’aussi simple, d’aussi exaspérante ment décontracté.
Son silence sembla l’amuser. Lucavion se pencha, la regardant avec ce regard malicieux dans les yeux, complètement inconscient — ou pire, pleinement conscient — de la tempête qui faisait rage en elle. « Hé, Valeria. Si tu continues à rester là à réfléchir aussi fort, tu vas avoir des rides. Tu ne veux pas ça, si ? »
Ce fut le déclic.
Elle craqua.