Le lendemain, alors que le soleil se levait sur la ville animée d’Andelheim, Valeria s’avança dans les rues, ses pas résolus et son esprit concentré. Le calme persistant de son entraînement matinal lui procurait une sensation de clarté, bien que le poids du tournoi à venir pesât encore sur ses épaules.
Les rues étaient déjà animées. Les marchands criaient aux passants, exhibant leurs marchandises : épées, armures et potions, toutes destinées aux guerriers et aux mages se préparant au tournoi. Un bourdonnement d’excitation emplissait l’air, mais Valeria y prêta peu attention, ses pensées fixées sur la tâche à accomplir.
En s’approchant du centre-ville, le stand d’inscription au tournoi apparut. Une grande foule s’était rassemblée, certains discutant avec enthousiasme des matchs à venir, d’autres serrant nerveusement leurs cartes d’identité en attendant leur tour. Le stand lui-même était une simple tente bien construite, avec des banderoles arborant les insignes du Marquis Aldrich Ventor flottant doucement dans la brise.
Valeria fit une pause, observant la scène.
Puis elle soupira doucement en observant la longue file de personnes devant elle, ses sourcils se fronçant légèrement, frustrée. « Même le matin, la file est aussi longue… J’aurais dû venir beaucoup plus tôt », pensa-t-elle, se réprimandant silencieusement pour ne pas avoir anticipé l’affluence.
Il y avait de nombreux stands d’inscription dispersés dans la ville, mais elle avait choisi celui-ci car il était le plus proche de l’endroit où elle s’était entraînée plus tôt, en périphérie.
« Peut-être que j’aurais dû en choisir un autre », pensa-t-elle en regardant la foule impatiente. Elle ne s’attendait pas à une queue aussi longue aussi tôt, surtout à un stand plus petit comme celui-ci. Alors qu’elle envisageait ses options, une question persistait dans son esprit : pourquoi cette file avançait-elle si lentement ?
Juste au moment où elle allait envisager de trouver un autre stand, une voix forte coupa le bavardage autour d’elle.
« Attention ! Attention, à tous les participants ! » L’annonceur, un homme corpulent à la voix tonitruante, se tenait à l’avant du stand. « Les inscriptions se termineront à midi pile ! Tous les participants doivent avoir terminé à ce moment-là. Après 13 h, aucune autre inscription ne sera acceptée ! »
La foule murmura en réponse, certains chuchotant avec inquiétude tandis que d’autres se précipitaient en avant, espérant accélérer le processus. Les yeux de Valeria se rétrécirent légèrement. « Donc, c’est pourquoi ça prend si longtemps… Tout le monde se précipite pour s’inscrire avant la date limite », réalisa-t-elle.
Elle voyageait à cheval depuis une semaine et demie, et elle avait également passé pas mal de temps à décider si elle devait laisser ses chevaliers ou non.
C’est pourquoi elle était en retard.
« J’ai mal géré mon temps. »
Elle ne savait pas qu’aujourd’hui était le dernier jour de la période d’inscription. Elle n’avait trouvé aucune raison de s’inscrire immédiatement ou de se renseigner sur le tournoi lorsqu’elle est arrivée en ville la veille, car elle était fatiguée, mais maintenant elle regrettait d’avoir pris une telle décision.
Valeria soupira intérieurement, ses yeux balayant la longue file devant elle. « J’aurais dû mieux planifier », pensa-t-elle, se réprimandant pour ne pas avoir géré son temps plus efficacement…
« Je ne savais même pas qu’aujourd’hui était le dernier jour des inscriptions », pensa-t-elle, regrettant sa décision de renoncer à se renseigner sur les détails du tournoi lorsqu’elle était arrivée en ville la veille. Elle avait été trop épuisée pour réfléchir clairement à ce moment-là, mais maintenant elle souhaitait avoir surmonté sa fatigue et rassemblé plus d’informations.
Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, se demandant si elle devait essayer un autre stand d’inscription. « Peut-être qu’un autre stand serait plus rapide », envisagea-t-elle, se voyant déjà se faufiler dans les rues animées pour en trouver un. Mais ensuite, ses pensées s’assombrirent alors qu’elle imaginait rencontrer une file tout aussi longue, voire plus longue, à un autre stand.
Si elle partait maintenant, elle perdrait sa place ici, et si les autres stands étaient les mêmes ? Pire encore, et si elle manquait de temps complètement et ratait la date limite ?
Ses doigts se resserrèrent autour de la bandoulière de son sac. C’était la première fois qu’elle se trouvait dans un tel dilemme, incertaine de la marche à suivre. La pression montait et l’indécision la rongeait. « Et si je fais le mauvais choix ? »
Après un long soupir, elle prit sa décision. « Je vais rester à ce stand. Je ne peux pas me permettre de risquer tout en changeant de file. » Cela ne valait pas le coup de prendre le risque.
Valeria se stabilisa, s’engageant à attendre, même si elle se sentait toujours mal à l’aise. Ce n’était pas le moment de laisser l’incertitude la gagner. Sa place assurée dans la file, elle s’endurcit, déterminée à mener cela à bien.
ɓ%яоս?ɢԋ#т-т&σ+-үо$ս@-@Ъ-ү+-&
La périphérie d’Andelheim grouillait d’un sentiment de chaos encore plus grand que la veille. La file pour entrer dans la ville s’étendait bien au-delà, serpentant le long de la route dans une masse désordonnée de personnes, de charrettes et d’animaux. Le soleil brillait sur la foule rassemblée, attisant les colères, et il semblait que presque toutes les personnes étaient impliquées dans une sorte de dispute ou de litige.
Des cris résonnaient sur la route poussiéreuse alors que des querelles éclataient en divers points de la file. Certains se disputaient pour couper la file, tandis que d’autres semblaient prêts à échanger des coups de poing parce que le cheval ou la charrette de quelqu’un occupait trop d’espace. L’air chaud était rempli de frustration et d’impatience, et les gardes postés près des portes faisaient de leur mieux pour maintenir l’ordre, bien qu’ils étaient clairement dépassés.
Au milieu du chaos, un incident attira l’attention de plusieurs spectateurs. Un cheval, au trot régulier, se faufilait le long de la périphérie de la queue. La robe sombre de l’animal brillait au soleil, ses jambes soulevant de petits nuages de poussière tandis qu’il battait le sol de ses sabots, se frayant un chemin sans effort à travers la foule, évitant les escarmouches.
Un jeune homme était à cheval, le visage caché sous un large chapeau de paille qui le protégeait de l’éclat implacable du soleil. Sa posture était détendue, presque insouciante, comme si le bruit et la tension autour de lui n’avaient aucun effet.
Un chat à la fourrure blanche immaculée était drapé sur son épaule, sa fourrure brillant comme la neige sous le soleil radieux. Les yeux émeraude du félin scrutaient paresseusement la foule, agitant parfois sa queue tandis qu’il se perchait confortablement sur l’épaule de son maître.
Alors que le jeune homme trottaient devant la foule, la curiosité initiale des spectateurs se transforma rapidement en dédain. Ses vêtements, bien que fonctionnels, étaient usés et délavés par les voyages, et l’état de sa tenue ne correspondait pas à l’image de quelqu’un digne d’attention. Des murmures se répandirent dans la foule alors que les gens le regardaient, certains se moquant ou ricanant de son apparence apparemment banale.
« Regardez-le, se la jouant supérieur avec ces haillons », marmonna une personne, récoltant quelques hochements de tête de ceux qui l’entouraient. Un groupe de jeunes hommes rigolaient sous leur souffle, se moquant du chapeau de paille usé et des vêtements couverts de poussière du jeune homme.
« Qui se croit-il ? » intervint une autre voix. « Il traverse comme s’il était chez lui. »
Malgré leurs moqueries, une tension tacite régnait dans l’air. Même si la foule ne pouvait sentir aucune mana du jeune homme, ils ressentaient une pression subtile et inexplicable qui les mettait mal à l’aise. Certains des Éveillés les plus expérimentés dans la file échangèrent des regards méfiants, sentant que quelque chose n’allait pas, bien qu’ils ne puissent pas dire pourquoi.
« Bizarre… je ne sens rien chez lui », marmonna un homme à son compagnon, qui fronça les sourcils en signe d’accord.
« Moi non plus, mais il y a… quelque chose », répondit le compagnon, les yeux se rétrécissant.
Le chat à la fourrure blanche perché sur l’épaule du jeune homme agita paresseusement sa queue, ses yeux émeraude perçants scrutaient la foule comme s’il était parfaitement conscient de leurs pensées. La grâce silencieuse du chat n’a fait qu’ajouter à l’étrange présence silencieuse qu’ils exsudaient.
Indifférent aux remarques murmurées ou aux regards indiscrets, le jeune homme chevaucha son cheval, le bruit régulier et mesuré des sabots.
Son chemin ne vacilla pas, et il ne jeta pas un coup d’œil aux roturiers attendant dans la longue file chaotique. Au lieu de cela, son cheval passa devant eux et se dirigea vers l’entrée des nobles, où une petite porte, beaucoup moins encombrée, montait la garde.
Alors que le jeune homme s’approchait de l’entrée des nobles, les gardes de la ville postés à la porte se raidirent. Ils échangèrent des regards, leurs yeux balayant les vêtements usés du jeune homme et le cheval couvert de poussière en dessous. Son apparence ne correspondait pas aux nobles bien habillés et aux voyageurs fortunés qui passaient généralement par cette entrée.
Un des gardes, un homme grand à l’expression sévère, s’avança et leva la main, faisant signe au jeune homme de s’arrêter. « Arrêtez-vous là », aboya le garde, la voix rauque. « Cette porte est réservée aux nobles et aux dignitaires. Vous devriez être dans la file des roturiers. »
Les autres gardes hochèrent la tête en signe d’accord, observant la simple tenue du jeune homme avec un mélange de suspicion et de dédain. « Vous croyez pouvoir simplement vous faufiler ici, habillé comme ça ? Vous essayez de tricher ? » ajouta un autre garde, le ton condescendant.
Le jeune homme resta silencieux, son visage toujours partiellement caché par le large bord de son chapeau de paille. Il ne fit aucun geste pour argumenter ou s’expliquer. Au lieu de cela, avec une aisance gracieuse, il sauta de son cheval. Le mouvement fut fluide, comme s’il était sans poids, atterrissant doucement sur le sol sans bruit.
Les gardes se tendirent légèrement, les yeux se rétrécissant, mais le jeune homme ne leur prêta aucune attention. Il s’approcha calmement du garde qui avait parlé en premier, ses pas mesurés et résolus. Il plongea dans les plis de ses vêtements usés et sortit une petite carte d’une poche cachée.
Sans un mot, il tendit la carte d’identité au garde.
Le garde, toujours fronçant les sourcils en regardant la carte d’identité, sentit soudain la plus légère pression contre son uniforme.
« Tenez, prenez ceci. »