Valeria fixa Lira du regard, les pensées tourbillonnant dans sa tête. Elle ne s’était jamais trouvée dans une situation pareille auparavant : seule, face à quelqu’un qui venait d’être publiquement humilié devant une foule. Elle repensa aux paroles de Varen, au venin qu’il avait craché avec tant de facilité, et un doute commença à s’installer en elle.
Si ce qu’il avait dit était vrai, alors Lira – aussi composée et pleine d’excuses qu’elle paraissait maintenant – était une personne sans dignité. Le fait qu’elle ait eu une liaison, alors qu’elle était déjà promise à un autre, en disait long sur son caractère, du moins aux yeux de Valeria.
Lira baissait peut-être la tête maintenant, proposant des compensations avec les mots justes, mais Valeria ne pouvait se débarrasser de ce sentiment de dégoût.
Son instinct de guerrière et de noble la mettait en garde contre l’acceptation de cette offre. Les filles qui entouraient Lira aussi – il y avait quelque chose chez elles qui mettait Valeria mal à l’aise.
Elles semblaient frivoles, toutes paroles et sans la discipline qu’elle avait l’habitude de voir chez celles qui suivaient une personne de rang. Cela lui grattait les nerfs.
Non, elle ne pouvait ignorer son instinct. Elle ne devait pas.
C’est pourquoi, d’un ton poli mais ferme, Valeria répondit finalement : « Je vous remercie de votre offre, mais il n’y a pas besoin. Je me débrouillerai seule. »
L’expression de Lira ne changea pas beaucoup, bien qu’une lueur de surprise traversa ses yeux. Elle hocha la tête, sentant clairement le caractère définitif des paroles de Valeria. « Comme vous le souhaitez », dit-elle en reculant légèrement. « Je vous prie encore une fois de m’excuser pour les problèmes que nous avons causés. »
Sans autre mot, Lira se retourna et rejoignit son groupe, laissant Valeria à ses pensées.
Alors que Valeria s’asseyait dans le calme qui suivit la confrontation, ses pensées retournèrent au moment où Lira avait dégainé son épée et frappé Varen.
Ce coup – il avait été rapide, mais la puissance qui le sous-tendait était indéniable. Même si ce n’était qu’une seule attaque, dictée par l’émotion, elle avait été pleine de mana, crépitant d’intensité.
Valeria ne put s’empêcher de se demander : si elle avait été celle qui avait subi ce coup, aurait-elle pu se défendre aussi facilement que Varen ? Probablement pas. Ce genre d’énergie l’aurait au moins laissée meurtrie, voire pire.
La réalisation s’installa mal à l’aise dans sa poitrine. Elle avait toujours été fière de ses compétences, de son entraînement, de sa discipline. Mais ici, dans cette ville, entourée de gens de tous horizons – combattants éveillés, disciples de sectes, héritiers nobles – elle commençait à voir à quel point le monde était vaste. Combien de gens possédaient une force qu’elle ne pouvait encore appréhender ?
Et puis, ses pensées se tournèrent vers cet homme exaspérant – Lucavion. Elle détestait penser à lui, mais elle ne pouvait nier l’impact que leur duel avait eu sur elle.
Lui aussi était jeune, comme elle, mais différent de tous ceux qu’elle avait affrontés auparavant. Toujours insouciant, toujours souriant comme si tout était une plaisanterie, mais la façon dont il manœuvrait son épée était tout sauf dangereuse.
Ses mouvements étaient fluides, calculés, comme si chaque coup était destiné à tuer, même lorsqu’il ne faisait que jouer avec elle. Et puis il y avait ce mana étrange, celui de la lumière des étoiles – puissant, surnaturel, et bien au-delà de ce qu’elle avait rencontré dans son entraînement.
« Ce monde… j’étais vraiment bornée… à croire que j’étais quelque chose alors que je n’étais qu’une grenouille de puits. »
En peu de temps, elle avait croisé le chemin de gens dont la puissance la surpassait de loin. D’abord Lucavion, et maintenant Lira et Varen. Ces rencontres lui firent réaliser combien de chemin il lui restait à parcourir, combien elle devait se surpasser si elle voulait se situer au même niveau que les personnages vraiment puissants de ce monde.
Son instinct avait eu raison – ce tournoi serait une chance pour elle de grandir, de faire ses preuves. Mais maintenant, plus que jamais, elle comprenait que ce chemin ne serait pas facile. Elle devrait affronter des adversaires qui avaient vécu leur vie entourés de conflits et d’un pouvoir bien supérieur à ce qu’elle avait vu au sein des murs de sa famille.
Mais elle aimait bien cette étrange sensation.
La lune planait au-dessus d’Andelheim, projetant un reflet argenté sur les rues sinueuses de la ville. Le tumulte festif de la journée s’était estompé, remplacé par un silence plus sinistre. Sous la surface animée du tournoi, des ombres se déplaçaient dans des endroits où les regards indiscrets s’aventuraient rarement.
Au plus profond des couloirs faiblement éclairés d’une ancienne taverne, nichée dans les quartiers inférieurs d’Andelheim, deux paires d’yeux féroces brillaient dans l’obscurité. Ils étaient assis à une table privée près du fond, leurs visages cachés par les capuchons de leurs capotes, éclairés seulement par la lumière vacillante des bougies.
En face d’eux se tenait un homme vêtu d’habits fins mais discrets. Sa voix était basse, presque un murmure, mais il y avait une intensité indéniable dans sa façon de parler. Ses yeux se portaient alternativement sur les deux personnages, évaluant leurs réactions.
« Vous savez tous les deux pourquoi nous sommes ici », commença-t-il, ses doigts traçant le bord d’une petite carte disposée sur la table.
Les personnages bougèrent légèrement, sans jamais quitter des yeux l’homme, leur attention aiguë.
« Les deux premières places », continua-t-il, « c’est ce que vous recherchez. Il ne s’agit pas seulement de gloire ; il s’agit de pouvoir. D’influence. Et de la faveur de la famille Ventor elle-même. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
La voix de l’homme resta suspendue dans l’air, lourde d’autorité et de menace. Les deux personnages, assis en face de lui, restèrent silencieux. Sous les capuchons de leurs capotes, leurs yeux brillaient – non pas d’excitation ou de détermination, mais d’une haine qui brûlait aussi fort que la lumière des bougies qui éclairait leurs visages.
L’un était un jeune garçon, à peine adolescent, la mâchoire serrée tandis qu’il fixait l’homme avec un mélange de colère et de peur. Ses poings étaient serrés sous la table, tremblant légèrement. À côté de lui, sa sœur aînée était assise, le corps immobile, mais son regard féroce témoignait d’une rage qu’elle contenait à peine.
Elle était quelques années plus âgée, son visage marqué par l’épuisement et le poids de ce qu’ils avaient traversé.
Esclaves. C’est ce qu’ils étaient.
Capturés lors d’un raid il y a des années, enlevés de leur maison et vendus comme du bétail, ils avaient été entraînés dans les circonstances les plus brutales. Leurs vies étaient un cycle de douleur, d’obéissance et de combats. L’homme qui se tenait devant eux s’en était assuré. Il les avait achetés, entraînés et conditionnés dans un seul but : gagner, combattre, servir.
« Vous participerez au tournoi », répéta l’homme, sa voix aussi froide que l’épée d’acier qu’il portait toujours à ses côtés. « Et vous prendrez les deux premières places. »
Les yeux de la fille se rétrécirent sous son capuchon, ses articulations blanchissant tandis qu’elle serrait le bord de la table. Ses pensées criaient de s’en prendre à lui, de riposter, mais elle savait mieux. Ils le savaient tous les deux. Les marques sur leurs dos étaient un rappel constant des conséquences de la désobéissance.
« Et si nous n’y arrivons pas ? » dit enfin le garçon, sa voix tremblante mais pleine de défi. Sa sœur lui lança un regard d’avertissement, mais il était trop tard. Les lèvres de l’homme se contractèrent en un sourire cruel.
« Vous savez exactement ce qui arrivera si vous échouez. » Il se pencha, sa voix baissant jusqu’à un murmure dangereux. « Si vous n’obtenez pas les deux premières places, alors ils paieront le prix. Voulez-vous cela ? »
Les deux frères et sœurs sursautèrent, leurs yeux se rencontrant brièvement avant de se détourner. Ils savaient ce qu’il voulait dire.
Ils avaient déjà été témoins de telles punitions, et le souvenir les hantait encore. L’homme s’était assuré qu’ils les voient. Il les avait forcés à regarder, afin qu’ils comprennent l’importance des enjeux.
La gorge de la fille se serra, et elle se força à parler. « Nous ferons ce que vous demandez », dit-elle, sa voix basse, dépourvue d’émotion. C’était la voix de quelqu’un qui n’avait pas le choix.
L’homme se redressa, satisfait de sa réponse. « Bien. Très bien. »
Il se retourna, prêt à partir, mais s’arrêta à la porte, regardant par-dessus son épaule une dernière fois. « Rappelez-vous, vos vies ne sont pas les seules en jeu ici. »
Sur ce, il disparut dans les ombres, laissant les frères et sœurs dans la faible lumière de la taverne.
Le garçon resta immobile, fixant la table, les poings toujours serrés. Sa sœur tendit la main, posant une main sur son bras. « Nous devons », murmura-t-elle, bien que sa voix soit creuse. « Nous devons gagner. »
Les yeux du garçon brûlaient de larmes qu’il refusait de verser. « Je le hais », marmonna-t-il. « Je les hais tous. »
« Moi aussi », répondit doucement sa sœur, sa main se resserrant sur son bras. « Mais nous ne pouvons pas les laisser faire de mal à quelqu’un d’autre. Nous allons nous battre. Et nous allons gagner. »
Ils restèrent assis là en silence pendant un long moment, sachant que le tournoi était leur seule issue – bien que ce soit un chemin pavé de sang, de douleur et de désespoir. Ils étaient liés par des chaînes invisibles, forcés de se battre non pas pour la gloire ou le pouvoir, mais pour la survie.
Et bien qu’ils le détestent, ils savaient qu’ils n’avaient pas d’autre choix.