« Comme prévu… En matière de tromperie, personne ne fait mieux qu’une putain. »
Le sourire narquois de Varen s’accentua, ses mots chargés de cruauté alors qu’il s’approchait, sa voix basse mais résonnant dans toute la pièce. « Même si votre choix vous a coûté la vie de l’homme que vous aimiez soi-disant, vous semblez ne plus vous en soucier, n’est-ce pas ? C’est logique, après tout. Vous ne faisiez que jouer avec lui comme un jouet. Vous ne l’avez jamais aimé. Vous n’en avez jamais été capable. »
Les mots tranchèrent l’air comme une lame, plus acérée que n’importe quelle épée. Pendant un instant, un silence de mort régna dans la salle, et même les murmures s’éteignirent. Valeria retint sa respiration en observant Lira, ses yeux s’écarquillant légèrement alors qu’elle percevait le changement dans l’atmosphère. Le masque calme et composé que Lira portait depuis si longtemps commença à se fissurer.
L’insulte la blessa profondément, trop profondément pour que Lira puisse contenir les émotions qu’elle avait refoulées si longtemps. L’extérieur calme qu’elle avait maintenu se brisa en un instant, remplacé par une vague de fureur qu’elle ne pouvait plus réprimer. Son corps bougea avant que son esprit ne puisse le rattraper, sa main se portant à la garde de son épée.
« Comment osez-vous ! » La voix de Lira explosa dans une fureur qui résonna dans l’auberge alors qu’elle dégainait son épée à la vitesse de l’éclair, la lame brillant à la lumière des lanternes lorsqu’elle fendait l’air, visant directement Varen.
La force de son attaque était alimentée par un tourbillon d’émotions — colère, trahison, chagrin — toutes se fondant en cet instant unique. La pièce sombra dans le chaos, les chaises grinçant sur le sol tandis que les clients se précipitaient pour s’écarter.
Les yeux de Varen s’écarquillèrent de surprise, mais il réagit rapidement, levant sa lame.
CLAC !
Et puis, à ce moment précis, le son des lames qui s’entrechoquaient résonna dans toute la pièce.
FOUET !
Le choc des lames résonna dans la salle, et à cet instant, l’énergie de l’épée déviée jaillit sauvagement. Elle tourbillonna vers le côté de Valeria, et avant qu’elle ne puisse pleinement comprendre ce qui se passait, elle sentit l’onde d’énergie se rapprocher d’elle.
Avec une inspiration brusque, elle se déplaça rapidement, son corps réagissant instinctivement. Elle esquiva le coup, sa chaise grinçant contre le sol lorsqu’elle bougea. L’énergie imprégnée de mana s’écrasa sur sa table avec un grand fracas, envoyant son repas voler et projetant les restes de son ragoût sur le sol.
Le froncement de sourcils de Valeria s’accentua alors qu’elle se redressait, ses yeux se plissant d’agacement devant le repas ruiné. L’atmosphère chaleureuse et réconfortante de l’auberge avait été remplacée par le chaos, et maintenant, son repas était éparpillé en morceaux autour de ses pieds.
« De toutes les choses… » pensa-t-elle, sa patience s’épuisant. Elle jeta un coup d’œil vers la source de la commotion, où Lira et Varen étaient enfermés dans leur confrontation, complètement indifférents aux dégâts qu’ils avaient causés.
La poitrine de Lira palpitait de rage, sa main serrant fermement le pommeau de son épée comme si le simple fait de la tenir pouvait contrôler le torrent d’émotions qu’elle ressentait. Son comportement autrefois calme avait disparu, remplacé par une colère brute et viscérale qui avait été enfouie trop longtemps.
Valeria serra les mâchoires, résistant à l’envie d’intervenir directement.
« Comment osez-vous parler de lui comme ça ! » cria Lira, sa voix tremblant de fureur alors qu’elle levait de nouveau son épée, la lame scintillant dangereusement. Ses yeux brillaient d’une intensité qui envoya une vague de peur à ceux qui regardaient.
Varen, bien que clairement surpris, retrouva rapidement son calme. Ses lèvres se recourbèrent dans un sourire satisfait alors qu’il se redressait, sa main reposant sur le pommeau de sa propre épée. « Oh ? Il semble que j’aie touché un point sensible, » dit-il moqueusement, l’amusement glacial dans sa voix ne faisant qu’attiser les flammes de la rage de Lira.
Au moment même où Lira et Varen semblaient prêts pour un autre affrontement, une voix tonitruante brisa la tension. « Assez ! »
L’auberge tomba dans un silence soudain et pesant alors que tous les regards se tournèrent vers la source de la voix — l’aubergiste, son visage tordu de fureur. Elle se tenait au fond de la pièce, les bras croisés, mais c’est la puissante aura de mana qui irradiait d’elle qui envoya un frisson dans l’air.
Son comportement habituellement chaleureux et accueillant avait disparu, remplacé par l’autorité sévère de quelqu’un avec qui il ne fallait clairement pas se mêler.
« Comment osez-vous vous amuser dans mon auberge ? » grogna-t-elle, ses yeux se plissant sur Lira et Varen.
Une vague de choc traversa la pièce. Valeria, elle aussi, leva un sourcil avec surprise. Elle ne s’attendait pas à une pression aussi forte de la seule voix de l’aubergiste.
‘Qui est-ce ?’ Ꮇ*ѴԼΞ+ƜρҮƦ
Apparemment, même les aubergistes de cette ville n’étaient pas normaux.
Les yeux de Lira s’écarquillèrent légèrement lorsque la réalisation de son erreur la frappa. Varen, qui souriait complaisamment quelques instants plus tôt, se raidit. Le poids de la présence de l’aubergiste était indéniable, et pour la première fois, ils semblèrent tous les deux comprendre à quel point ils avaient outrepassé les limites.
Après tout, ils avaient oublié qui était la propriétaire de cette auberge et son titre.
[La Matrone de Fer]
Varen répondit assez rapidement. « Je n’ai rien fait », dit-il tranquillement, levant les mains dans un geste de fausse innocence. « Elle m’a attaqué. La seule chose que j’ai faite, c’est dire ce que je pensais… et la vérité. »
Les yeux de l’aubergiste brillèrent d’irritation, ne croyant manifestement pas sa tentative de déviation. Elle fit un pas en avant, son mana flamboyait brièvement, amenant certains des clients les plus faibles à reculer instinctivement. « Je me fiche de savoir qui a commencé cette connerie », dit-elle, sa voix basse mais menaçante. « Vous êtes dehors. Maintenant. »
Varen ouvrit la bouche pour protester, mais l’aubergiste le fit taire d’un regard perçant. « Dehors », répéta-t-elle, sa voix portant le poids de la finalité. Son mana tourbillonna autour d’elle comme une tempête, et même Varen savait qu’il valait mieux ne pas pousser sa chance plus loin. Avec un soupir frustré, il fit signe à son groupe de le suivre dehors, marmonnant des jurons entre ses dents alors qu’ils quittaient l’auberge.
Dès qu’ils furent partis, l’aubergiste tourna son regard perçant vers Lira et son groupe de disciples. « Vous… Vous ne quitterez pas cet endroit sans payer les dégâts. »
La Matrone de Fer, les bras toujours croisés, commença à marcher lentement dans l’auberge, ses yeux perçants scrutant la pièce alors qu’elle évaluait les dégâts. Son regard s’attarda sur la table cassée, les restes de nourriture éparpillés et les boissons renversées. Elle secoua légèrement la tête, son expression se durcissant alors qu’elle calculait mentalement les coûts.
Elle s’arrêta devant Lira et son groupe, ses yeux se plissant lorsqu’elle fixa Lira. « Cela va vous coûter », dit-elle, son ton ferme et sans possibilité de négociation. « Pour les dégâts, le repas, la table et la gêne occasionnée à tous ceux qui sont présents ici… je dirais que vous me devez 500 couronnes. »
Quelques-uns des juniors de Lira haletèrent d’incrédulité, manifestement mécontents du montant. L’une des plus jeunes filles ouvrit la bouche pour protester, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, le regard de la Matrone de Fer se porta sur elle, la faisant taire instantanément.
« 500 couronnes », répéta-t-elle, sa voix froide. « Et vous vous excuserez — chacune et chacun d’entre vous — pour la perturbation que vous avez causée ici ce soir. »
Les plus jeunes filles échangèrent des regards inquiets, certaines d’entre elles se hérissant de la manière dont le ton de l’aubergiste frisait la condescendance. L’une d’elles, le visage rougi d’embarras, marmonna entre ses dents : « Nous n’avons pas commencé… »
Mais avant qu’elle ne puisse terminer sa plainte, Lira leva une main, la faisant taire. Le Tonnerre Silencieux se tenait debout, son expression calme mais lasse. Elle connaissait le prix de ses actes, et elle n’allait pas aggraver la situation. D’un signe de tête, elle se tourna vers la Matrone de Fer. « Nous paierons les dégâts », dit-elle, sa voix ferme. « Et nous présenterons nos excuses. »
Le regard dur de la Matrone de Fer ne s’adoucit que légèrement alors qu’elle reculait, les bras toujours croisés. « Bien », dit-elle, son ton définitif. « Assurez-vous de ne plus causer de problèmes dans mon auberge. Je ne serai pas aussi indulgente la prochaine fois. »
Lira hocha de nouveau la tête, et sans hésitation, elle fit un pas en avant, s’adressant à la salle. « Nous nous excusons sincèrement pour notre comportement et la perturbation que nous avons causée », dit-elle, baissant la tête respectueusement.
La plupart des gens, bien qu’encore quelque peu tendus, hochèrent la tête en signe d’approbation, prêts à passer à autre chose après que la situation eut été désamorcée. Mais ensuite, alors que ses yeux se portaient vers le coin de l’auberge, ils atterrirent sur Valeria.
Valeria était assise à sa table maintenant ruinée, son expression calme mais son attitude non équivoque. Lira pouvait dire en un coup d’œil qu’elle était de noble naissance. Sa façon de se tenir, même après le chaos, en disait long sur ses antécédents et son calme. Il était clair pour Lira qu’il ne s’agissait pas d’une cliente ordinaire.
Ses yeux se portèrent brièvement sur le repas renversé et la vaisselle renversée. Sans hésitation, Lira s’approcha de Valeria, ses pas mesurés et délibérés. Lorsqu’elle l’atteignit, Lira s’inclina légèrement, sa voix douce mais sincère. « Je vous prie sincèrement de m’excuser pour les désagréments que nous vous avons causés », dit-elle, ses yeux rencontrant ceux de Valeria. « Il semble que votre repas a été gâché à cause de nous. »
Valeria, le regard ferme, hocha simplement la tête, sans encore offrir de réponse.
Lira se redressa, son expression toujours composée malgré la fatigue évidente dans ses yeux. « Permettez-moi de vous dédommager pour le repas que vous n’avez pas pu prendre », continua-t-elle. « Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais également vous accompagner pendant le repas. C’est le moins que je puisse faire pour compenser ce qui s’est passé. »
Quant à Valeria… Elle resta simplement là.
Car elle n’avait jamais rien connu de tel de toute sa vie.