L’esprit de Valeria divaguait alors qu’elle hésitait sur le simple fait d’acheter un repas, et sans prévenir, son visage — celui de Lucavion — surgit dans ses pensées. Ce sourire irritant, son ton moqueur, la façon dont il la taquinait comme si chacune de ses préoccupations n’était qu’une grande blague pour lui.
« Pourquoi lui, de tous ? » pensa-t-elle, son irritation bouillonnant à nouveau. Son visage suffisant semblait la hanter aux moments les plus inopportuns, et le fait qu’il se soit en quelque sorte insinué dans ses pensées empirait encore les choses.
Elle claqua sa langue avec agacement, ses pas s’accélérant. « Pourquoi est-ce que je pense même à lui ? De toutes choses en ce moment… »
Ses poings se serrèrent à ses côtés tandis qu’elle imaginait ce sourire narquois, celui qui donnait l’impression qu’il avait tout compris, que ses luttes étaient insignifiantes comparées à la façon insouciante dont il semblait vivre sa vie. Elle détestait ça.
Avant même de s’en rendre compte, ses pieds l’avaient conduite à l’entrée d’une auberge. Sans plus réfléchir, elle poussa la porte avec plus de force que nécessaire et s’engouffra à l’intérieur, son humeur plus maussade que jamais.
Mais au moment où Valeria franchit le seuil, le riche arôme parfumé de viande et de ragoût la frappa comme une vague. Le mélange d’épices, de légumes mijotés et de bouillon savoureux emplissait l’air, et tout à coup, la colère qui mijotait en elle s’évanouit. Son estomac gargouilla bruyamment, lui rappelant à quel point elle avait faim.
« Peut-être que ce n’était pas une si mauvaise idée après tout », pensa-t-elle, ressentant un sentiment de soulagement tandis que sa bouche salivait d’anticipation.
Elle s’approcha du comptoir, encore légèrement tendue par son irritation précédente, mais maintenant plus concentrée sur les odeurs délicieuses. L’aubergiste, une femme à l’air amical et au sourire chaleureux, la salua d’un signe de tête.
« Que puis-je vous servir, mademoiselle ? » demanda la femme.
Valeria jeta un coup d’œil au menu brièvement, bien qu’elle sache déjà ce qu’elle voulait. « Un bol de ragoût, s’il vous plaît », dit-elle, sa voix plus maîtrisée maintenant que son humeur s’était améliorée. « Et un jus. »
L’aubergiste leva un sourcil, clairement un peu surprise par le choix. « Pas d’alcool aujourd’hui, jeune fille ? Vous avez l’air assez âgée pour prendre une pinte. »
Valeria secoua fermement la tête. « Non, merci. Juste le jus. »
La femme lui lança un regard curieux, mais n’insista pas. Elle indiqua plutôt la salle à manger. « Asseyez-vous où vous voulez. Votre commande sera prête dans quelques minutes. »
Valeria hocha la tête et trouva un coin tranquille près de la fenêtre. En s’asseyant, elle sentit la tension se dissiper de ses épaules, la chaleur de l’auberge et la perspective d’un bon repas calmant enfin ses nerfs. Elle ne put s’empêcher de sourire un peu tandis que l’odeur du ragoût continuait à emplir la pièce.
Installée à sa place près de la fenêtre, Valeria laissa son regard errer à travers l’auberge animée. La lumière dorée et chaude des lanternes projetait une douce lueur sur les tables, créant une atmosphère chaleureuse malgré le bourdonnement animé des conversations. Elle s’appuya légèrement en arrière, se relaxant en observant son environnement.
Il y avait quelques couples assis ensemble, savourant tranquillement leur repas, mais la plupart des clients étaient des Éveillés — des guerriers, des mages et des mercenaires, tous réunis dans la ville pour le tournoi à venir. Certains étaient plongés dans des conversations, discutant de stratégies ou de batailles passées, tandis que d’autres mangeaient simplement en silence, concentrés sur les défis à venir.
Le regard de Valeria fut attiré par un groupe assis près du coin le plus éloigné. Ils portaient des robes vert foncé assorties avec une crête distinctive brodée sur la poitrine, les désignant comme membres de la même secte. Ils semblaient disciplinés, leur posture droite et leurs mouvements efficaces, même pendant qu’ils mangeaient.
« Une secte », pensa-t-elle, les observant avec intérêt. Elle avait entendu parler de diverses sectes voyageant des quatre coins de l’empire pour participer à ce genre de tournois. Chacune avait son propre style de combat, ses propres croyances et sa propre façon de vivre.
Il était fascinant de penser à la façon dont elles se comparaient à sa propre éducation de chevalier, où l’honneur, la discipline et la loyauté étaient primordiaux.
Alors que son regard continuait à vagabonder, elle remarqua un autre groupe, celui-ci plus éclectique en apparence. Ils ne portaient pas de robes assorties, mais leurs auras les marquaient comme puissants. L’un d’eux, un grand homme avec une hache massive attachée à son dos, semblait particulièrement redoutable, tandis que les autres avaient des armes de divers types — des épées, des lances, et même un arc reposant à côté d’une femme.
Des mercenaires, très probablement. Leurs voix fortes et leurs rires faciles emplissaient l’espace autour d’eux.
Les pensées de Valeria revinrent au tournoi. Ce étaient ses concurrents, les gens contre lesquels elle serait confrontée dans les prochains jours. Elle devrait rester vigilante, faire confiance à ses compétences et faire ses preuves non seulement auprès de sa famille, mais aussi auprès d’elle-même.
Alors qu’elle réfléchissait à ses prochaines étapes, l’aubergiste s’approcha avec sa commande. « Voilà, jeune fille. Un bol de ragoût et votre jus. Bon appétit ! »
Valeria hocha la tête avec gratitude, sa bouche déjà en train de saliver à la vue du bol fumant qui se trouvait devant elle. Lorsqu’elle prit la cuillère et prit sa première bouchée, les saveurs riches la frappèrent immédiatement, la remplissant de chaleur et de réconfort.
Juste au moment où Valeria allait savourer une autre bouchée de son ragoût, la porte de l’auberge s’ouvrit en grand avec une bouffée d’air frais du soir. Un groupe de filles, toutes vêtues de robes bleu foncé assorties, entrèrent, leurs voix vives et remplies de rires. Elles se déplaçaient comme une seule unité, clairement familières les unes des autres, et l’énergie qu’elles apportaient avec elles était palpable.
Valeria remarqua immédiatement la similitude de leurs vêtements, les mêmes robes bleu foncé brodées de motifs dorés complexes le long des ourlets. Elles portaient toutes une crête sur la poitrine — une autre secte. La façon dont elles se tenaient, confiantes et synchronisées, laissait peu de doute qu’elles étaient bien entraînées.
La plus jeune parmi elles n’avait pas pu avoir beaucoup plus de vingt ans que Valeria, tandis que quelques-unes semblaient un peu plus âgées, peut-être au début de la vingtaine.
« Sœur aînée, vous avez été incroyable aujourd’hui ! » s’exclama l’une des plus jeunes filles, sa voix traversant l’auberge alors qu’elles se dirigeaient vers une table vide près du centre.
« Oui, Sœur aînée, votre technique était impeccable ! Je ne sais pas comment vous avez fait pour que cela ait l’air si facile ! » ajouta une autre, son admiration évidente alors qu’elle sautait pratiquement aux côtés de sa compagne aînée.
La « Sœur aînée » à laquelle elles faisaient référence marchait avec un air de confiance tranquille. Elle avait une expression composée, ses cheveux noirs attachés en un chignon soigné, et sa robe était légèrement plus ornée que les autres, indiquant son rang au sein de leur secte. Malgré les louanges bruyantes de ses cadettes, elle se tenait avec le comportement calme et discipliné de quelqu’un qui était habitué à une telle admiration.
Les yeux de Valeria se rétrécirent légèrement alors qu’elle les observait, sa cuillère flottant juste au-dessus de son ragoût. L’énergie que le groupe apportait dans l’auberge était indéniable — compétitive, jeune et ambitieuse. Elle pouvait dire qu’elles étaient là pour la même raison que la plupart des autres dans la ville : le tournoi.
En même temps, ses instincts, aiguisés par des années d’entraînement et de combat, flambèrent alors qu’elle continuait à observer le groupe de filles. Quelque chose chez elles semblait… familier, bien qu’elle n’arrivât pas à le placer.
Leurs robes, la façon dont elles se tenaient — cela titillait sa mémoire, mais le lien restait insaisissable. Ses yeux restèrent sur la « Sœur aînée », celle qui semblait commander le respect de ses cadettes avec aisance. Il y avait quelque chose dans sa présence qui mettait Valeria mal à l’aise.
« Qui est-elle ? » pensa Valeria, son regard se durcissant. La façon dont la fille bougeait, comment elle captivait sans effort l’attention de ceux qui l’entouraient — cela ressemblait à plus que de la simple confiance en soi. C’était quelque chose de plus profond, quelque chose de dangereux, bien que Valeria ne puisse pas être sûre de la raison pour laquelle elle se sentait ainsi.
Elle retourna à son repas, bien que ses pensées restassent distraites. Ses instincts la trahissaient rarement, et ils lui disaient maintenant que cette « Sœur aînée » était quelqu’un dont il fallait se méfier. Mais il n’y avait aucune preuve concrète, juste un sentiment qui rongeait le fond de son esprit.
Alors que Valeria réfléchissait à cela, la porte de l’auberge s’ouvrit à nouveau, et un autre groupe entra. Cette fois, c’était un groupe de garçons, leurs pas mesurés, leur présence silencieuse mais impérieuse. Ils se déplaçaient avec une grâce et une prestance qui ne venaient que d’une éducation noble, chacun d’eux dégageant un air de confiance calme. Leurs vêtements étaient simples mais finement faits, la qualité du tissu témoignant de leur statut.
Valeria les regarda entrer, son regard passant de l’un à l’autre. La pièce, autrefois remplie des conversations animées des filles, devint soudainement plus silencieuse. Les filles de la secte, qui venaient de rire et de parler, tournèrent immédiatement leur attention vers les garçons à leur entrée. La « Sœur aînée » resta composée, mais Valeria remarqua la façon dont ses yeux se durcirent, à peine.
La tension commença à remplir la pièce, subtile mais indéniable.
Les garçons s’assirent à une table voisine, leurs mouvements délibérés. Mais ensuite, l’un d’eux, un grand garçon aux cheveux noirs et à la mâchoire carrée, ricana. Ce n’était pas un son fort, plutôt une moquerie silencieuse, mais il traversa l’atmosphère désormais silencieuse comme une lame.
Les filles échangèrent des regards, et l’une des plus jeunes, clairement plus colérique, se retourna sur son siège, les yeux se rétrécissant en direction du garçon. « Qui est-ce que vous vous moquez ? » demanda-t-elle, sa voix contenant juste assez de mordant pour attirer l’attention.
La tension monta immédiatement.
Le regard de Valeria se déplaça entre les deux groupes, ses instincts flambant à nouveau. Quoi qu’il arrive, cela ne se terminerait pas par de simples mots.
Le garçon qui avait ricané s’appuya en arrière sur sa chaise, son expression toujours moqueuse tandis que ses yeux balayaient paresseusement le groupe de filles. « Juste en train d’observer », dit-il, son ton décontracté, mais il y avait un mépris évident dans sa voix. « Je ne pensais pas que la [Secte des Cieux Nuageux] envoyait des enfants au tournoi cette année. »
Et au moment où Valeria entendit le nom, ses oreilles se dressèrent immédiatement.
La Secte des Cieux Nuageux était une secte célèbre, après tout.