J’avais le cristal dans ma main, sa faible lueur pulsant de l’énergie dont j’aurais besoin plus tard. En me redressant, je sentis la chambre se déplacer à nouveau —la magie du donjon se préparant à envoyer d’autres illusions, d’autres menaces réelles cachées parmi les fausses.
La première vague avait été gérable. Les illusions étaient faciles à voir une fois que j’avais compris le truc, et les vrais monstres avaient été négligents, leur présence trahie par la subtile perturbation du mana de la mort. Mais je savais qu’il ne fallait pas se sentir à l’aise. Ce donjon n’allait pas me laisser tranquille.
Et bien sûr, l’air changea à nouveau. La température baissa, et je sentis le ronronnement familier des illusions se tissant dans l’existence. La deuxième vague était sur moi.
SWOOSH !
La première créature insaisissable se jeta en avant, sa gueule pleine de crocs claquant dans l’air autour de moi. J’esquivais sans effort, mon estoc jaillissant dans un arc net. Rien. L’illusion se dissipa dès que ma lame la traversa, comme prévu. Mais juste derrière elle, cachée dans l’ombre, il y avait quelque chose de réel. Un éclair de lumière se refléta sur ses griffes aiguisées.
SWOOSH ! SLASH !
Du sang gicla une fois de plus alors que le deuxième vrai monstre tombait, son corps s’effondrant au sol dans un tas tordu. Le même schéma, seulement maintenant les illusions devenaient plus agressives, plus imbriquées avec le réel.
[Encore ], murmura Vitaliara. [Ils essaient de vous submerger ; de mélanger le réel et le faux. Quel est le but de tout cela ?]
« Quel est le but, dites-vous », murmurai-je, retirant mon estoc de la créature tombée, son sang s’accumulant à mes pieds. « Vous verrez la raison assez tôt. »
Je savais que ce donjon, comme tout ce qu’Arlen Morrowind avait conçu, était loin d’être aléatoire. Chaque épreuve, chaque monstre, chaque illusion servait un but. Il ne s’agissait pas de force brute, pas ici. La première vague d’Arachasaes avait été délibérée —une configuration classique de donjon pour me donner une idée de ce à quoi m’attendre, pour me bercer dans l’idée que ce n’était qu’un autre défi typique.
Puis les illusions avaient commencé, tissant la tromperie dans le tissu même des épreuves du donjon. Il ne s’agissait pas simplement de me confondre ; c’était destiné à corroder ma concentration, à user ma résolution.
Alors, pourquoi ces vagues sans fin ? Pourquoi ce barrage constant d’illusions mélangées au réel ?
La raison se révélera bientôt.
[Est-ce que c’est ça ?] dit Vitaliara et je pouvais sentir la curiosité dans sa voix. [Si c’est ce que vous dites, alors j’attendrai.]
« Ce serait bien. »
Ayant dit cela, je me concentrai à nouveau autour de moi.
D’autres illusions m’ont envahi, mais je n’étais pas déconcerté. Mes sens étaient désormais affûtés, finement accordés aux subtiles différences de mana. L’énergie de la vie et de la mort se tissaient ensemble, et les vrais monstres se démarquaient comme des balises au milieu de la fumée de l’illusion.
La troisième vague arriva plus fort. Plus vite. Les illusions devenaient plus rusées, se fondant parfaitement avec leurs homologues réels. Mais à chaque fois, je m’adaptais. Je laissais les fausses s’approcher, juste assez près pour passer, tandis que ma lame trouvait sa marque dans les vraies. À chaque fois, la sensation de couper la chair réelle était indubitable.
SWOOSH ! SLASH ! SPURT !
Le cinquième vrai monstre tomba, son cristal maintenant dans ma main, rejoignant les autres que j’avais collectés. La chambre pulsa comme si elle était frustrée par ma persévérance. Les vagues continuaient à venir, mais j’étais implacable.
Au moment où la sixième vague arriva, je pouvais sentir le donjon lui-même devenir désespéré. Les illusions n’étaient plus de simples fantômes —elles étaient superposées de complexité, essayant de me confondre, de masquer les vraies menaces avec plus de ruse. Mais le rythme s’était déjà installé. Je pouvais maintenant anticiper les mouvements du donjon.
Une illusion fonça ; je n’ai même pas bronché. Une autre fit le tour de mon côté, mais je pouvais sentir le vrai monstre s’approcher par derrière.
SWOOSH ! SLASH !
Un autre monstre tomba au sol, son corps s’effondrant alors que je retirais ma lame. Le cristal rejoignit les autres dans ma main, mais je pouvais sentir le changement dans l’air une fois de plus. Le donjon n’avait pas fini. Pas encore.
Soudain, je sentis une présence —plus forte, plus sombre. Une vague de mana ondulait dans la chambre, bien plus puissante que tout ce que j’avais ressenti dans les vagues précédentes. Ce n’était pas seulement une autre illusion ou une créature de bas niveau se cachant parmi elles. Non, celle-ci était réelle. Et sa force était plus proche de la mienne.
Au milieu de la masse tourbillonnante d’illusions, la vraie menace émergea. Sa forme massive se déplaçait avec une grâce inquiétante pour quelque chose d’aussi grand.
Il s’agissait d’un monstre de niveau 3 étoiles, une créature appelée Mazekar, son corps une fusion tordue de pierre déchiquetée et de chair sombre et pulsante. Ses yeux brillaient d’une lumière profonde et sinistre, et ses griffes massives dégouttaient d’énergie venimeuse.
Je levai mon estoc, mais je sus immédiatement que ce combat serait différent. Mazekar n’était pas un simple monstre —il était intelligent et rapide.
Et surtout un monstre qui pouvait menacer ma vie.
Les illusions autour de moi dansèrent, se déplaçant et se tordant, rendant plus difficile la prédiction de ses mouvements. Le mana dans la chambre était épais de tromperie, chaque illusion une distraction, obscurcissant mes sens et masquant la véritable intention de la menace réelle.
SWOOSH !
La bête se jeta sur moi, ses griffes massives fendant l’air avec une vitesse terrifiante. J’ai esquivé, à peine, le vent de son coup frôlant mon visage. Mes yeux se sont baladés, essayant de voir à travers les illusions, mais elles se sont brouillées et mélangées les unes aux autres, créant un réseau de confusion. Je ne pouvais plus me fier à ma vue seule.
J’ai riposté, poussant mon estoc vers sa poitrine, mais Mazekar était prêt. Il a dévié mon coup d’un mouvement rapide et brutal, ses griffes s’entrechoquant contre ma lame, envoyant une onde de choc dans mon bras. La puissance derrière son coup était immense —ce n’était pas une créature que je pouvais simplement abattre d’un coup net.
[Celui-ci n’est pas une blague], murmura Vitaliara, une note d’avertissement dans sa voix.
« Je le vois », murmurai-je, changeant de position alors que je me préparais à la prochaine attaque.
SWOOSH !
Il est revenu vers moi, ses griffes déchirant l’espace entre nous. J’ai esquivé sur le côté, mais au moment même où j’ai bougé, une illusion du monstre est apparue de l’autre côté, presque indistinguable de la vraie. Pendant une fraction de seconde, j’ai hésité —juste assez pour que Mazekar réduise l’écart.
Ses griffes ont balayé mon côté, le venin crépitant au contact de ma barrière de mana. La douleur a éclaté, mais je ne l’ai pas laissé me ralentir. J’ai tourné, utilisant l’élan pour riposter, mon estoc brillant de la puissance de la lumière des étoiles. La lame a fendu l’air, visant le flanc exposé de Mazekar, mais une fois de plus, il a anticipé le mouvement.
CLANG !
Nos armes se sont à nouveau entrechoquées, et j’ai été forcé de reculer, respirant fort, la sueur coulant sur mon front. Les illusions se sont resserrées autour de moi, rendant impossible de voir, de prédire. Chaque fois que je pensais avoir le vrai, il disparaissait, remplacé par un fantôme.
La bête jouait avec moi, utilisant la magie du donjon à son plein avantage.
Et dans le chaos, je recevais coup sur coup. Une autre entaille sur ma jambe. Un presque coup au niveau de ma poitrine. Le venin affaiblissait lentement ma barrière, la douleur commençant à s’accumuler.
Je devais réfléchir.
Je ne pouvais plus me fier à mes sens —ni à ma vue, ni à mon ouïe, ni même à ma perception du mana. Tout cela était trompé par le donjon, tordu et corrompu. Mais il y avait autre chose —quelque chose de plus profond, quelque chose que j’avais appris au cours d’innombrables batailles.
La réponse était juste devant mes yeux.
L’instinct.
C’était la réponse.