Le soleil matinal ne s’était pas encore levé lorsque Valeria sortit de son sommeil.
« Soupir… C’est un désastre… »
Son esprit, déjà actif, semblait éveillé bien avant son corps, préoccupé par les pensées de ce qui l’attendait.
Elle avait passé une grande partie de la nuit à penser au tournoi d’Andelheim, à l’opportunité qu’il représentait et à la pression qui l’accompagnait. Ce n’était pas une compétition ordinaire – c’était sa chance de reconquérir sa fierté, de prouver sa valeur en tant que chevalier et de redorer son blason après son voyage malheureux.
Valeria s’assit, ses yeux violets clignotant dans la faible lumière filtrant à travers les rideaux. Ses pensées étaient déjà tournées vers son entraînement. Comme toujours, la discipline était le fondement de sa matinée. Peu importait le poids sur son esprit, sa routine ne faiblissait jamais.
Elle laissa ses jambes pendre sur le bord du lit, le sol frais touchant ses pieds nus, et se mouvait avec l’efficacité de quelqu’un qui avait fait cela mille fois auparavant. Chaque mouvement était délibéré – il n’y avait pas de temps à perdre.
La pression sur ses épaules, les attentes de sa famille et son besoin personnel d’exceller étaient autant de forces motrices qui la poussaient à avancer.
Alors qu’elle enfilait son équipement d’entraînement, son esprit parcourut les tâches de la journée. L’entraînement d’aujourd’hui devait être précis et concentré.
Elle ne pouvait pas se permettre d’être distraite par les événements des jours précédents et certainement pas par la présence agaçante de lui.
Valeria sortit de sa chambre, l’air frais du matin. Elle jeta un coup d’œil instinctivement dans le couloir, s’attendant à moitié à voir Lucavion surgir de la chambre en face de la sienne, prêt à la provoquer comme il l’avait fait le matin précédent.
Mais le couloir était vide, silencieux. Il n’y avait pas de sourire irritant qui l’attendait, pas de taquineries désinvoltes pour la déséquilibrer.
Un petit sentiment de soulagement l’envahit.
« C’est comme ça que ça devrait être », pensa-t-elle, ses lèvres se contractant en un infime sourire. « Paix et tranquillité. »
Alors que Valeria commençait sa course matinale, le rythme régulier de ses pieds sur les pavés lui offrait une distraction bien nécessaire aux pensées tourbillonnantes dans son esprit. L’air était frais, chaque respiration remplissait ses poumons de la fraîcheur de l’aube, mais malgré la clarté physique, son esprit restait occupé.
Le tournoi. L’opportunité qu’il présentait était indéniable. Le tournoi martial du Marquis Ventor attirerait des combattants qualifiés de tout le royaume, et gagner – ou même bien performer – pourrait élever son nom et sa réputation.
Elle aurait la chance de prouver ses capacités sur une scène publique, quelque chose dont elle avait cruellement besoin après le fiasco avec Korvan. Ce serait l’occasion idéale de sauver son voyage, de retourner auprès de sa famille avec une forme de victoire.
Mais il y avait des risques.
Le pas de Valeria s’accéléra au fur et à mesure que ses pensées s’approfondissaient. Le tournoi n’était pas seulement une vitrine – c’était un champ de bataille à part entière. Des chevaliers qualifiés, des mercenaires et des combattants de toutes sortes seraient en compétition. Toute faute, toute faiblesse, pouvait entraîner des blessures ou pire.
Et puis il y avait la question de sa famille. Qu’allaient-ils penser ? Son père, en particulier, pourrait voir cela comme une action imprudente, une distraction par rapport au chemin tracé pour elle.
Et ce n’était pas seulement à propos d’elle. Elle ne voyageait pas seule. Les six chevaliers qui l’accompagnaient étaient une force en soi – chacun qualifié, loyal et représentant le nom d’Olarion.
Chacun d’eux avait été choisi pour cette mission en raison de sa loyauté et de ses compétences, tous représentant l’honneur et le prestige de la Maison Olarion. Ils étaient ses protecteurs, chargés d’assurer sa sécurité en tant qu’héritière de la famille. Mais plus elle pensait au tournoi à venir à Andelheim, plus elle réalisait qu’emmener ses chevaliers pourrait ne pas être nécessaire – et pourrait même compliquer les choses.
« Je sais qu’ils sont là pour me protéger, mais cet endroit doit être sûr au moins », raisonna-t-elle.
Le tournoi du Marquis Ventor serait un événement de grande envergure, attirant l’attention des nobles, des combattants qualifiés et de l’élite de la société.
Le Marquis lui-même assurerait la sécurité des participants, tant pour le prestige de la compétition que pour la noblesse présente. Dans ce type d’environnement, ses chevaliers pourraient ne pas être aussi essentiels que dans des territoires plus dangereux ou inconnus.
« Ce n’est pas seulement une question de protection », médita-t-elle. « C’est une question d’image, d’indépendance. »
Plus Valeria y réfléchissait, plus cela devenait clair. Ses chevaliers avaient été à ses côtés à chaque étape, la protégeant du danger comme il était de leur devoir. Mais ce tournoi ?
Celui-ci était différent. Il ne s’agissait pas de batailles mortelles ou de missions secrètes. Il s’agissait de compétences, d’honneur et de réputation. Si elle emmenait ses chevaliers, cela pourrait sembler qu’elle s’appuyait trop sur la protection de sa famille. Pire, cela pourrait donner l’impression qu’elle n’était pas capable de se débrouiller seule.
Cette pensée blessa sa fierté. Valeria avait trop travaillé, trop entraîné, pour être perçue comme simplement l’héritière d’une maison noble qui ne pouvait pas se défendre seule au combat. Elle devait faire ses preuves, non seulement auprès de sa famille, mais aussi auprès du monde entier. Et ce tournoi pourrait être l’occasion idéale.
« Je vais peut-être gérer cela seule », décida-t-elle, son pas ralentissant alors que la pensée se solidifiait dans son esprit. « Le Marquis aura des logements préparés pour les combattants, et je pourrai me débrouiller sans que mes chevaliers aient besoin de me suivre. »
Plus elle y pensait, plus l’idée avait du sens. Ses chevaliers étaient précieux, bien sûr, et il y aurait toujours un moment où leur protection serait nécessaire. Mais pas ici. Pas à ce tournoi. C’était sa chance de briller, de prouver qu’elle n’avait pas besoin de s’appuyer sur le nom de sa famille ou sur ses ressources pour réussir.
Elle pouvait déjà imaginer l’expression du visage de son père à son retour à la maison, victorieuse et indépendante, ayant relevé un défi à ses propres conditions. Cette pensée la poussa en avant, ses pas retrouvant leur objectif.
« Je vais laisser les chevaliers ici », conclut Valeria. « Andelheim est un défi que je dois relever seule. »
Mais alors que Valeria continuait sa course, son esprit pensa à autre chose.
L’idée d’aller à Andelheim seule lui plaisait férocement, mais la question du comment persistait comme un poids lourd.
Comment pouvait-elle convaincre ses chevaliers de la laisser partir sans eux ? Plus important encore, comment pouvait-elle s’opposer aux ordres explicites de sa famille qui exigeaient qu’ils restent à ses côtés ?
Elle connaissait bien les chevaliers – chacun d’eux était inébranlable, loyal à en mourir, et profondément attaché à son devoir de la protéger. Ils avaient été choisis à la main par son père pour cette raison même. Ils n’étaient pas seulement des soldats, ils étaient les gardiens de l’héritage Olarion.
Et même s’ils respectaient son autorité en tant qu’héritière, Valeria comprenait que lorsqu’il s’agissait de sa sécurité, ils étaient en fin de compte tenus aux ordres de son père. Si elle leur disait simplement qu’elle voulait assister au tournoi seule, ils n’écouteraient pas.
Ils ne la désobéiraient pas, mais ils ne la quitteraient pas non plus. Ils insisteraient pour la suivre, croyant qu’il était de leur devoir de la protéger – même si ce n’était pas nécessaire.
« Quelle excuse pourrais-je bien leur donner ? » se demanda-t-elle, son pas ralentissant légèrement alors que le poids du dilemme pesait sur elle.
Elle ne pouvait pas leur mentir, pas directement. Ils verraient à travers tout raisonnement faible, surtout s’il impliquait sa sécurité.
Et même si elle devait insister sur le fait qu’elle voulait affronter le tournoi seule, ils argueraient que la compétition pouvait être tout aussi dangereuse que n’importe quel champ de bataille. Non, ils ne la quitteraient pas volontairement.
« Peut-être si je le présente comme un mouvement politique », pensa-t-elle, mais même cela semblait fragile. Quelle manœuvre politique pourrait justifier de laisser derrière elle ses protecteurs ?
Elle était coincée, prise entre son désir d’indépendance et le devoir rigide qui liait ses chevaliers à elle.
Les poings de Valeria se serrèrent alors que la frustration la rongeait. Il ne s’agissait plus seulement de faire ses preuves. Il s’agissait de plus que d’un simple tournoi – il s’agissait de sa capacité à prendre le contrôle de sa propre vie, de son propre destin.
Elle ne voulait pas être l’héritière protégée qui ne pouvait réussir qu’avec une suite de chevaliers dans son dos. Elle voulait montrer sa force, tracer sa propre voie, sans le rappel constant que le nom de sa famille était ce qui la protégeait.
Les pieds de Valeria cognaient rythmiquement contre le sol tandis que son esprit ruminait les mêmes questions encore et encore. Aucune solution ne semblait se présenter, et plus elle y pensait, plus elle devenait frustrée. Elle avait terminé sa course, mais la tension dans sa poitrine persistait, se resserrant à chaque instant.
Son entraînement, qui habituellement lui éclaircissait l’esprit, avait peu aidé aujourd’hui. Elle essuya la sueur de son front alors qu’elle approchait de l’auberge, son pas ralentissant. Elle n’était pas plus près de trouver un moyen de gérer la situation avec ses chevaliers, et ce sentiment d’impuissance la rongeait.
« Peut-être que je trouverai une solution après un bain », pensa-t-elle, laissant échapper un long soupir en approchant de l’entrée de l’auberge.
Au moment même où elle allait entrer, ses sens aiguisés captèrent le son de voix à l’intérieur, faibles mais claires. L’une des voix attira immédiatement son attention, la faisant hésiter au milieu de son pas.
Cette voix irritante.
Lucavion.
Valeria hésita un instant, sa main sur le bouton de la porte tandis qu’elle s’efforçait d’entendre la conversation. Sa voix portait ce même ton décontracté et désinvolte qui l’avait sans cesse irritée.
« Je pars vraiment », disait Lucavion, sa voix légère.
« Tu pars si tôt ? » La voix de l’aubergiste, chaleureuse et maternelle, parvint ensuite à ses oreilles. « Mais tu n’es resté qu’un court moment ! Tu es sûr ? »
Valeria s’appuya contre le mur juste à l’extérieur de l’auberge, écoutant attentivement.
La réponse de Lucavion fut douce, presque amusée. « Oui, j’ai assez profité du gîte gratuit, tu ne trouves pas ? Je suis venu ici pour une raison, et cette raison est réglée. Je ne peux pas rester ici pour toujours. »
« Mais tu es toujours le bienvenu ici, tu le sais », insista l’aubergiste. « Tu as beaucoup aidé cette ville, et tu es comme de la famille pour nous maintenant. »
« Ahaha… Famille… Ce n’est pas un mot à utiliser à la légère. » Lucavion rit, et Valeria pouvait pratiquement voir son sourire irritant dans son esprit. « Eh bien… C’est gentil à toi de le dire, mais je ne veux pas abuser de ton hospitalité. D’ailleurs, il ne me reste plus rien à faire ici. Je vais de l’avant. »