Alors que Lucavion s’éloignait, Valeria se retrouva seule dans la rue calme, l’air frais du matin caressant sa peau encore rouge. Elle observa son départ un instant de plus, les poings toujours serrés sur les côtés. Sa présence avait été exaspérante, et pourtant… les mots qu’il avait laissés derrière lui résonnaient dans son esprit, la rongeant.
« Quel est ton plan maintenant ? »
Elle soupira, reprenant sa course, bien que le rythme régulier de ses pas paraissait moins déterminé qu’avant. La question — posée sur son ton habituel, irritant et joueur — avait touché quelque chose de plus profond. Quel était son plan maintenant ?
Elle était venue ici pour faire ses preuves, défier un chef de bande dangereux, et se faire un nom avant son entrée à l’académie. Mais Lucavion ayant déjà vaincu Korvan, cette chance lui avait été volée.
« Que suis-je censée faire maintenant ? » pensa-t-elle, son pas ralentissant tandis que la question pesait de plus en plus lourd sur son esprit.
Après tout, son équipe et sa famille attendaient beaucoup d’elle.
Venir à cet endroit lui avait déjà coûté beaucoup de temps. Le voyage depuis le manoir familial avait pris près d’une semaine, et ce avec un minimum d’arrêts. Son escouade et leurs chevaux avaient été poussés à la limite, et maintenant les animaux étaient épuisés, nécessitant au moins trois jours de repos complets avant de pouvoir entreprendre le voyage de retour.
Même alors, le voyage de retour prendrait autant de temps, ce qui signifie qu’à son retour à la maison, près de trois semaines seraient perdues. Et qu’avait-elle à montrer pour cela ?
Rien.
Aucune victoire, aucune reconnaissance, aucune tête de chef de bande à présenter comme preuve de son habileté. Lucavion lui avait volé cette chance, abattant Korvan avant même qu’elle n’ait l’occasion de l’affronter. Maintenant, il ne lui restait que l’amertume de la défaite et l’incertitude lancinante de ce qui allait suivre.
La frustration monta en elle, rendant chaque pas plus lourd, sa respiration courte et irritée. « Trois semaines », pensa-t-elle amèrement. « Trois semaines, et je n’ai rien accompli. »
Ce n’était pas seulement une question de temps perdu, même si cela en faisait partie. Sa famille avait des attentes — de grandes attentes. Elle avait été élevée avec le poids de l’honneur de sa famille sur les épaules, cela lui avait été inculqué depuis l’enfance, et chaque action qu’elle posait reflétait le nom des Olarion. Et maintenant, la voilà, ayant passé des semaines sur une mission infructueuse.
Elle n’avait rien à montrer pour cela, et pire, elle avait laissé sa fierté prendre le dessus.
Valeria serra les poings en se souvenant du moment à l’auberge où elle avait révélé son identité. Cela avait été une erreur stupide, qu’elle regretta presque immédiatement. Elle avait prévu de garder son nom secret, d’agir discrètement afin que tout succès qu’elle obtiendrait parle d’elle-même.
Les rumeurs à son sujet seraient beaucoup plus authentiques si les gens ne savaient pas qu’elle était une noble avant qu’elle n’ait prouvé sa valeur.
Mais non. Ce bâtard lui était entré sous la peau. Ses railleries, son sourire narquois, la façon dont il parlait comme s’il l’avait déjà cernée — c’était trop. Elle s’était laissée agacer, et avant qu’elle ne s’en rende compte, elle avait révélé son nom devant tout le monde à l’auberge.
« Valeria Olarion, fille de la maison Olarion », avait-elle dit, comme si brandir son titre allait d’une manière ou d’une autre restaurer la dignité qu’elle sentait s’échapper en ce moment. C’était impulsif, né de la frustration. Et maintenant, à cause de cette gaffe, elle devait aller présenter ses respects au noble qui supervisait cette ville. C’était attendu, bien sûr.
Elle ne pouvait pas simplement débarquer sur le territoire de quelqu’un d’autre, causer un incident, et repartir sans reconnaître l’autorité locale. C’est ainsi que fonctionnait la politique. Mais l’idée même ajoutait à son agacement.
« Je devais rester discrète, ne pas attirer l’attention sur moi comme une imbécile. » Mais grâce à Lucavion et à sa propre fierté, elle avait fait exactement le contraire.
Valeria ralentit presque jusqu’à l’arrêt en laissant échapper un long soupir frustré. Tout ce voyage ressemblait à un échec. Trois semaines de temps perdu.
Pourtant, elle n’avait pas pensé avoir cette opportunité si tôt.
Plus tard dans la journée, Valeria se tenait devant le miroir.
Elle était vêtue d’une tenue formelle, les lignes nettes de sa robe parfaitement taillées pour refléter son rang de noble de la famille Olarion. Les armoiries des Olarion, brodées en or sur sa poitrine, étaient un rappel évident de son rang — bien au-dessus de celui d’une simple baronne.
Son escouade de chevaliers l’accompagnait, bien qu’ils aient gardé une distance respectueuse tandis qu’elle traversait les couloirs de la modeste demeure du baron. C’était bien loin de la grandeur du manoir de sa propre famille, mais c’était bien entretenu, avec un air de dignité tranquille.
Les portes du salon s’ouvrirent, et Valeria entra, la tête haute, prête à rencontrer le baron. Elle s’attendait à une démonstration typique d’arrogance, du genre que les nobles inférieurs affichaient souvent lorsqu’ils rencontraient quelqu’un de son rang. Mais lorsqu’elle vit le baron Edris Wyndhall, ses attentes furent immédiatement déçues.
Le baron Wyndhall se leva pour la saluer, son attitude calme et sans prétention. C’était un homme d’âge mûr, son visage marqué par des rides qui parlaient de l’expérience plutôt que de la vanité. Ses cheveux, grisonnants, étaient soigneusement peignés, mais ses vêtements, bien que formels, manquaient du faste extravagant que l’on voyait si souvent parmi la noblesse. Il n’y avait pas de bijoux tape-à-l’œil, pas d’éclat ostentatoire de richesse.
Juste un homme simple de sa condition, faisant son devoir.
« Lady Valeria Olarion », dit-il, sa voix ferme et respectueuse alors qu’il s’inclinait profondément. « C’est un honneur de vous accueillir à Wyndhall. J’espère que votre voyage s’est bien déroulé ? »
Valeria inclina la tête, rendant son salut d’une inclination mesurée. « Baron Wyndhall, merci de me recevoir », répondit-elle, sa voix polie mais formelle. « Le voyage s’est déroulé comme prévu. J’apprécie votre hospitalité. »
Le baron Wyndhall se redressa, lui offrant un petit sourire avant de faire un geste vers la table où le thé avait déjà été préparé. « Veuillez vous joindre à moi. J’ai pensé que nous pourrions savourer une spécialité locale — des pâtisseries feuilletées au miel de notre rucher voisin. J’espère que cela vous plaira. »
Le regard de Valeria se porta sur le service à thé simple et les délicats gâteaux disposés sur la table. C’était bien loin des festins opulents servis chez elle, mais elle se sentit étrangement soulagée par l’absence de prétention. Cela rendait la visite moins fastidieuse.
« Bien sûr », dit-elle, s’asseyant en face du baron. Sa posture était impeccable, et chaque mouvement était précis et mesuré pour convenir à son rang. Ses chevaliers se tenaient près de la porte, gardant une distance respectueuse tandis qu’ils attendaient d’autres instructions.
Le baron Wyndhall versa lui-même le thé, un geste simple qui en disait long sur son caractère. La plupart des nobles auraient des serviteurs pour s’occuper de ces tâches, mais le voici, s’occupant personnellement d’elle. Valeria accepta la tasse en signe de remerciement, prit une petite gorgée avant de reporter son attention sur le baron.
« Je dois dire », commença le baron Wyndhall, le ton courtois, « il est assez rare qu’une personne de votre famille estimée visite cette région. »
Valeria acquiesça en reconnaissance des paroles du baron Wyndhall, son expression soigneusement composée. « En effet. Je suis venue ici après avoir été informée par la capitale de la menace des bandits sur votre territoire. J’avais l’intention de régler le problème, comme désigné par la couronne. »
À ses mots, le baron se raidit, son visage trahissant un bref éclair d’inquiétude. Ce fut un changement subtil, mais Valeria le remarqua. Il posa doucement sa tasse de thé sur la table, la porcelaine tintant doucement tandis qu’il se composait.
« Ah… je vois », dit le baron Wyndhall lentement, sa voix soigneusement mesurée. « Je dois m’excuser pour le manque de communication, Lady Olarion. L’affaire des bandits a été résolue plus rapidement que prévu. Après que notre garnison et Sir Lucavion eurent traité avec Korvan et ses hommes, j’ai immédiatement envoyé un message à la capitale pour retirer le décret.
J’avais espéré éviter tout autre inconvénient, mais il semble que le message ne vous soit pas parvenu à temps. »
Valeria conserva son expression neutre, bien que le souvenir du sourire narquois de Lucavion lui flasha dans l’esprit, la rendant à nouveau irritée. Pourtant, elle conserva sa façade polie, offrant au baron un petit sourire courtois.
« Ce n’est pas votre faute, Baron Wyndhall », dit-elle calmement. « Ces choses arrivent. C’était simplement un mauvais timing de ma part. »
Le baron se détendit visiblement à sa réponse, la tension qui avait brièvement obscurci ses traits s’estompant. Il avait clairement été sur les nerfs, craignant qu’elle ne le tienne personnellement responsable du temps et des efforts perdus. Valeria sentit son soulagement, bien qu’il restât prudent dans ses manières.
« Merci de votre compréhension, Lady Olarion », dit le baron Wyndhall, inclinant la tête respectueusement. « Je regrette vraiment que vos efforts aient été vains. Si j’avais su qu’une personne de votre rang serait impliquée, je me serais assuré que la situation soit communiquée plus clairement. »
Valeria fit un geste de la main avec grâce, rejetant le besoin d’excuses supplémentaires. « Ne vous en faites pas. L’important est que la menace a été éliminée, et que votre peuple est en sécurité. »
Le baron acquiesça avec gratitude, ses épaules se détendant tandis que le poids de la situation semblait se dissiper. « Merci de votre compréhension, Lady Olarion. »
Le baron Wyndhall, maintenant visiblement plus à l’aise, offrit à Valeria un sourire gracieux. La tension qui avait initialement plané dans l’air se dissipa, et leur conversation tourna vers des sujets plus légers. Ils échangèrent quelques politesses, discutant de l’état de la région, de la qualité des récoltes locales, et des efforts continus du baron pour assurer la prospérité de ses terres.
« Vous avez bien géré cette baronnie », fit remarquer Valeria, sa voix polie mais formelle. « Ce n’est pas une mince affaire que de maintenir l’ordre en ces temps. »
Le baron baissa la tête humblement. « Merci, Lady Olarion. C’est mon devoir, et je suis très fier du bien-être de mon peuple. Cependant, je dois dire que votre présence ici a été un rare honneur. Si vous le permettez, je serais plus qu’heureux de vous offrir à vous et à votre suite des logements pour la durée de votre séjour. C’est le moins que je puisse faire. »
Valeria secoua légèrement la tête, son expression restant cordiale. « J’apprécie l’offre, Baron Wyndhall, mais mes hommes et moi avons déjà pris des dispositions à l’auberge. Nous ne nous imposerons pas à votre maisonnée. »
Le baron acquiesça, comprenant sa décision mais toujours désireux de montrer son hospitalité. « Comme vous le souhaitez, Lady Olarion. Si vous avez besoin de quelque chose pendant votre séjour, n’hésitez pas à faire appel à moi. »
Valeria inclina la tête en signe d’approbation, appréciant sa déférence mais désireuse de conclure les formalités. La conversation, bien que nécessaire, avait fait son temps. Elle avait des questions plus pressantes à l’esprit, et s’attarder sur des politesses ne changerait rien.
« Quels sont vos projets maintenant, si je peux me permettre de vous le demander ? » demanda le baron, le ton respectueux mais curieux.
Valeria marqua une pause, réfléchissant à sa réponse. « Je resterai ici un court moment pour permettre à mes chevaliers et à mes chevaux de se reposer. Après cela, nous retournerons probablement à la capitale. »
Les yeux du baron s’illuminèrent d’une idée, et il se pencha légèrement en avant. « Dans ce cas, puis-je vous faire une suggestion, Lady Olarion ? J’ai récemment été informé qu’un tournoi martial est organisé dans la ville d’Andelheim, organisé par le Marquis Aldrich Ventor. Il est dit qu’il attire des guerriers expérimentés de tout le royaume et au-delà. »
En entendant cela, son intérêt fut piqué.